[Dịch]Sword Art Online

Phần 1

Tôi, Kirigaya Kazuto đã đăng xuất khỏi VRMMORPG «Sword Art Online» vào ngày 7 tháng mười một, năm 2024.

Khi tôi trở về nhà ở thành phố Kawagoe tỉnh Saitama là vào giữa tháng mười hai, sau khi đợt hồi sức kết thúc. Trước đó vài tháng tôi đã bước sang tuổi mười sáu, nhưng bởi vì trong khi tôi thách thức tầng thứ năm mươi của Aincrad thì những người bạn cũ đồng trang lứa của tôi thách thức với kì thi tuyển sinh vào trường cấp ba, nên hiển nhiên chẳng có ngôi trường nào để cho tôi đến học.

May thay—tuy nói vậy kể cũng ngại, tôi nhận được bằng tốt nghiệp từ ngôi trường cấp hai mà tôi chỉ mới đi được nửa đường, nên bình thường thì tôi sẽ dành thời gian ở một ngôi trường chuẩn bị cho đến khi làm bài kiểm tra muộn một năm, vào năm sau. Tuy nhiên, quốc gia lại đưa đến một biện pháp hỗ trợ ngoài sức tưởng tượng.

Những học sinh cấp hai và cấp ba với số lượng trên năm trăm trong khoảng sáu nghìn người sống sót trở về từ sự cầm tù trong SAO. Có quyết định thành lập một ngôi trường cho tất cả bọn họ ở Nishitokyo, Tokyo từ tháng Tư năm 2025, không cần thi tuyển sinh hay học phí, hơn nữa họ sẽ có tư cách để làm bài tuyển sinh vào trường đại học sau khi tốt nghiệp.

Cơ sở của trường là một ngôi trường trung học nội thành đã bị bỏ hoang từ năm trước và chuẩn bị được phá sập. Đội ngũ dạy học đa số là những giáo viên đã nghỉ hưu vì tuổi già được thuê lại, làm việc bán thời gian. Khi xếp dưới Luật Giáo dục Học đường, thì nó là một Trường Đặc thù Quốc gia.

Không phải tôi không thấy khó chịu chút nào, mà ngược lại, ở mức độ tử tế đến không ngờ như vậy, mặc dù nó như là một cái lưới an toàn, nhưng tôi đã quyết định vào học sau khi hỏi ý kiến Asuna và tất nhiên là cả gia đình tôi. Tôi chưa từng một lần hối hận về việc đó. Thiết kế và chế tạo đủ loại thiết bị máy móc cùng với bạn bè ở lớp cơ điện tử cực kỳ vui, và tôi có thể gặp Asuna, Lisbeth, Silica và những người khác mọi ngày. Cho dù phải tham gia buổi tư vấn bắt buộc mỗi tuần một lần, tôi vẫn có thể khẳng định đó là một cuộc sống học đường đáng thỏa mãn.

Thế nhưng, cuối cùng tôi cũng không thể học ở ngôi trường đó.

Một năm hai tháng sau khi tôi vào học, ngày 6 tháng sáu, năm 2026. Tôi tỉnh dậy ở một thế giới khác, «UnderWorld», vì một lý do vẫn còn là ẩn số. Tỉnh lại trong khu rừng gần Làng Rulid ở ranh giới phía bắc của Thế Giới Loài Người, tôi tập trung sức lực hét gọi công ty liên doanh, Rath, thứ lẽ ra đã phát triển và quản lý thế giới này, nhưng chẳng hề có cho dù chỉ một hồi âm.

Tôi miễn cưỡng lấy nơi có bàn điều khiển cho phép liên lạc với phía bên kia—trung tâm của Thế Giới Loài Người, làm mục tiên và khởi hành từ Rulid cùng với người bạn tôi gặp được ở thế giới này, Eugeo.

Không hiểu sao, tôi đã đến được Centoria sau khi dành hết một năm của lịch UnderWorld, nhưng tôi không thể cứ thế mà tiếp tục và bước vào Thánh Đường được. Cách cổng của Giáo Hội Chân Lý luôn luôn khép chặt, quyền vào chỉ được trao cho vị kiếm sĩ vô địch «Giải Đấu Thống Nhất Tứ Quốc» tổ chức vào mùa xuân hằng năm.

Vì vậy, Eugeo và tôi, hai mục tiêu khác biệt nhưng cùng một đích đến là Thánh Đường, trước tiên phải ghi danh vào «Học Viện Luyện Kiếm Đế Quốc» để giành được tư cách xuất hiện trong đại hội. Chương trình giảng dạy ở đó không thể có trong thế giới thực, gồm kiếm thuật và phép thuật (nói đúng hơn, là thần thuật) là chính và đó là lần đầu tiên tôi sống trong một ký túc xá; hoàn cảnh của tôi là vậy, nhưng rồi tôi cũng quen dần với cuộc sống ở Học Viện Luyện Kiếm… Không, thậm chí tôi còn có thể nói rằng mình đã tận hưởng quãng thời gian ở đấy.

Thế nhưng, một năm một tháng sau khi tôi vào học, tháng thứ năm năm 380 lịch Thế Giới Loài Người.

Lại một lần nữa, một sự kiện xảy ra khiến cuộc sống học đường của tôi buộc phải chấm dứt. Hai gã quý tộc lớp trên cố bỡn cợt với «tùy tùng tập sự» của tôi, một học viên mới vào trường tên Ronye, và tùy tùng của Eugeo, Tieze, bằng một cái bẫy xảo trá.

Eugeo, người đã ở hiện trường, đã vượt qua được giới hạn tuyệt đối của việc «không phục tùng luật» và rút kiếm. Ngay khi Eugeo chém phăng cánh tay trái của gã quý tộc lớp trên, Humbert, với một đòn tấn công toàn lực, tôi vội vàng chạy đến đấy, giao kiếm với tên quý tộc lớp trên, Raios, và cắt lìa cả hai bàn tay hắn.

Đó là những vết thương nặng, nhưng sinh mạng của hắn sẽ không gặp nguy hiểm gì nếu cầm được máu ngay lập tức và thi triển thần thuật để chữa chúng, nhưng rồi một hiện tượng kỳ lạ xảy ra.

Bị thúc ép phải chọn giữa luật lệ tối cao của Thế Giới Loài Người, «Danh Mục Cấm Kỵ», và chính ý chí của mình, hắn vừa chết đi vừa thốt ra một giọng nói không thể xem là của một con người… không, mọi hành động của hắn đều đột ngột dừng lại.

Eugeo và tôi bị đuổi khỏi học viện và bị «hiệp sĩ hợp nhất» do Giáo Hội Chân Lý cử đến áp giải vào nhà tù. Không hề chán nản vì lần thứ ba «bỏ học giữa chừng», tôi lập tức vượt ngục và thơ thẩn băng qua khu vườn hồng dưới lòng đất, tìm kiếm cửa vào tòa thánh đường, rồi trở thành một trận đấu với một hiệp sĩ hợp nhất mới, và người đã cứu Eugeo và tôi khi chúng tôi chạy quanh trong tuyệt vọng, là—

«Cardinal»; một cô bé bí ẩn tự gọi mình như vậy.

Cardinal, người sống trong một thư viện khổng lồ nằm trong một không gian đóng kín, bắt Eugeo phải vào phòng tắm vì cậu ta ướt sũng do ngã vào vòi phun giữa trận chiến, cũng vào lúc này thì tiết lộ cho tôi một sự thật đáng kinh ngạc.

Rằng thế giới này, UnderWorld, là sự giả lập một nền văn minh đã trải qua ít nhất bốn trăm năm mươi năm bên trong.

Rằng giáo sĩ cao quý nhất của Giáo Hội Chân Lý thống trị thế giới từng là một cô gái tên Quinella; xinh đẹp, nhưng chẳng khác biệt gì với một người dân bình thường.

Cô ta dành hết thời gian để mày mò cách sử dụng thần thuật, hay nói cách khác là những lệnh hệ thống, đeo đuổi sức mạnh đến mức đạt được câu thần chú bị cấm—một lệnh cho phép đọc «danh sách toàn bộ lệnh». Ngoài cách đó ra không còn cách nào khác để tiến hóa từ một cá thể mẫu trong quá trình giả lập trở thành một giám sát viên.

Đạt được quyền tối cao để thống trị, hẳn giờ đây Quinella đang nhìn xuống thế giới này từ tầng cao nhất của Giáo Hội Chân Lý. Phải chăng cái nhìn đó cũng đã hướng thẳng vào Eugeo và tôi, lạc lối giữa khu vườn thánh thần…?

Khi cơ thể tôi chợt rùng mình ớn lạnh, Cardinal, ngồi phía bên kia cái bàn tròn, đưa một cái liếc cùng một nụ cười chế giễu hướng vào tôi. Nhấp một ngụm từ tách trà trên bàn, cô bé đẩy chiếc kính nhỏ lên.

"Vẫn còn quá sớm để rùng mình sợ hãi."

Tôi nén cơn ớn lạnh và đáp lại lời nói điềm tĩnh của cô bé.

"À à… xin lỗi, em cứ tiếp tục đi."

Đưa tách mình lên, tôi nhấp thứ nước trà có vị từa tựa như cà phê ở thế giới thực.

Cardinal nghiêng thân hình nhỏ bé tựa vào chiếc ghế dựa và một lần nữa bắt đầu nói với giọng trầm tĩnh của mình.

"Trở về hai trăm bảy mươi năm trước… gọi ra thành công danh sách toàn bộ lệnhentire command list, đầu tiên Quinella chỉnh cấp quyền hạn của mình lên tối đa, để có thể can thiệp vào Hệ Thống Cardinal điều khiểncontrolling thế giới. Tiếp đến, ả ban toàn bộ quyền mà chỉ duy nhất Hệ Thống Cardinal sở hữu cho chính bản thân ả. Điều khiển địa hình và kiến trúc, tạo ra đồ dùng, thậm chí là điều khiển độ bền của những đơn vị di động, bao gồm cả con người… hay nói cách khác, điều khiển Sinh Mệnh…"

"Điều khiển… Sinh Mệnh. Tức là, nói cách khác, tuổi thọ của cô ta trở nên…"

Nghe thấy câu hỏi ngập ngừng của tôi, nhà hiền triết trẻ tuổi gật đầu điềm tĩnh.

"Có nghĩa là ảcó thể vượt qua nó. Trở thành một giám sát viên toàn diện, hành động đầu tiên của Quinella là phục hồi toàn bộ Sinh Mệnh của mình, vào năm tám mươi tuổi khi đang trên bờ vực tiêu biến. Tiếp đến, ả dừng sự thoái hóa tự nhiên của nó. Hơn nữa, ả còn phục hồi lại diện mạo bên ngoài của mình. Sự sung sướng tột cùng của Quinella khi lấy lại được vẻ đẹp từ những năm cuối thực sự rạng rỡ của thời niên thiếu … nhiều khả năng là một điều nằm ngoài sức tưởng tượng của một người trẻ tuổi như anh, chưa nói đến còn là nam giới, tuy nhiên…"

"Ừm… Tôi hiểu đó là một trong những giấc mơ to lớn nhất của phụ nữ mà."

Nghe thấy câu trả lời nhu mì của tôi, Cardinal khịt mũi khinh khỉnh.

"Cả tôi, kẻ không hề sở hữu cảm xúc của con người, cũng có thể khẳng định rằng mình biết ơn vì hình dạng bên ngoài tĩnh này. Tôi có một ước muốn kinh khủng là lớn lên thêm năm hay sáu năm nữa, nhưng… —Dù sao đi nữa, cuối cùng đã hoàn toàn thỏa mãn mọi thèm muốn thôi thúc ả đã khiến Quinella hồ hởi lạ thường. Cuối cùng, ả đã có sức mạnh để tự do điều khiển cả Thế Giới Loài Người rộng lớn và cũng giành được sắc đẹp vĩnh cửu. Ả cực kỳ sung sướng… tột đỉnh sung sướng. Đủ để quên đi thực tại, và một phần bản thân mình…"

Đôi mắt to của Cardinal đột ngột co lại bên trong chiếc kính đeo mắt. Như thể cô bé đang nhạo báng sự ngu ngốc của loài người—hay có lẽ, là thương xót họ.

"—Nếu lúc đó ả đã thỏa mãn là tốt nhất. Thế nhưng, hóa ra lỗ hổng trong tim Quinella thực sự không có đáy. Kẻ đó không biết thế nào là đủ… ả thậm chí không thể cho phép sự tồn tại của một kẻ khác có quyền hạn tương đương với cô ta."

"Có phải… em đang nói đến chính bản thân Hệ Thống Cardinal không?"

"Đúng vậy. Ả thậm chí còn cố gỡ bỏ cả một tá những chương trình không sở hữu ý thức. Tuy nhiên… kể cả với trình độ thần thuật của mình, cuối cùng Quinella vẫn chẳng hơn gì một cư dân của UnderWorld, không được kết nối với nền văn minh khoa học. Ả không có khả năng hiểu được những cú pháp phức tạp của của các lệnh lấy từ quyền cấp giám sát viên chỉ trong một đêm. Quinella cố giải mã chú thíchreference được viết ra cho những kỹ sư của Rath một cách hấp tấp… và cô ta đã mắc lỗi. Chỉ duy nhất một lỗi, nhưng chí mạng. Ả định đưa toàn bộ Cardinal vào bên trong ả và đặt ra một lệnh có phạm vi rộng, rồi niệm nó. Kết quả…"

Cô bé nói với giọng thì thầm nghe như tiếng thở dài.

"…Rốt cuộc, Quinella ghi phần chỉ dẫn chính của Hệ Thống Cardinal như một nguyên tắc hành xử chỉ đọc. Ả chỉ định cướp lấy cấp quyền của nó, nhưng rốt cuộc lại dung hợp Cardinal vào chính linh hồn mình!"

"…Cái… Cái gì cơ…?"

Không theo kịp, tôi lẩm bẩm trong ngơ ngác.

"Chỉ dẫn chính của Cardinal… cụ thể thì chúng là gì…?"

"—Duy trì trật tự. Đó là mục đích tồn tại của Cardinal. Anh hẳn cũng hiểu nếu anh đã từng tiếp xúc với một game có cùng hệ thống trong thế giới thực. Cardinal luôn luôn quan sát hành động của những «người chơi» giống các anh. Và ngay khi nó phát hiện thấy bất kỳ hiện tượng nào đe dọa có thể làm đảo lộn sự cân bằng của thế giới trở nên hỗn loạn, nó sẽ lập tức xử lí thứ đó ngay không chút thương xót."

"A a… đúng vậy. Tôi đã dành nhiều ngày đêm mưu lừa Cardinal, nhưng bất kỳ lỗ hổng nào tôi tìm thấy đều ngay lập tức được lấp lại…"

Trong khi tôi vừa lẩm bẩm vừa nhớ lại thời ở SAO, những bãi farm an toàn mà hiệu quả đều bị hệ thống xử lý sạch sẽ, Cardinal lại nở một nụ cười vẻ tự phụ. Chỉ khi cô bé mang khuôn mặt đó, bầu không khí của một hiền giả xung quanh cô bé mới trở thành của một cô bé ngây thơ, nhỏ tuổi của lứa tuổi bề ngoài của cô bé.

"Khỏi phải nói, dù cho có bao nhiêu kẻ khờ dại hợp sức, họ cũng không thể đánh lừa Cardinal. …Tuy nhiên, Quinella đi xa hơn cả thế cho sự duy trì trật tự của ả. Ghi những chỉ dẫn vào fluct light của mình, hay nói cách khác, linh hồn ả, khiến Quinella ngất đi và chỉ tỉnh lại sau một giấc ngủ dài cả ngày. Khi đó, có thể coi cô ta đã không còn là một con người nữa rồi, theo nhiều cách khác nhau. Ả không già đi, ả không cần uống nước, hay ăn bánh mì… khát vọng duy nhất của ả là Thế Giới Loài Người mà ả thống trị sẽ vẫn giữ nguyên không thay đổi, vĩnh viễn."

"Giữ nguyên không thay đổi… vĩnh viễn…"

Trong khi lẩm bẩm nhắc lại lời cô bé, tôi trầm tư suy ngẫm.

Ngoài AI đa năng, Hệ thống Cardinal, ra, mọi giám sát viên của đủ loại VRMMO hiện nay chắc chắn đều mong muốn những thế giới game của họ vẫn tiếp tục duy trì. Họ sẽ điều chỉnh sự cân bằng giữa tiền tệ, vật phẩm và sự sinh sôi quái vật, trong nỗ lực duy trì sự trật tự của trò chơi. Tuy nhiên, cả một giám sát viên sở hữu sức mạnh chẳng khác gì một vị thần cũng không thể điều khiển một nhân tố duy nhất. Người chơi.

Có lẽ điều đó cũng áp dụng cho UnderWorld này…?

Và, như thể cô bé nhìn thấu suy nghĩ của tôi, Cardinal hơi gật đầu và tiếp tục giải thích.

"Trước đây, thứ Hệ Thống Cardinal điều khiển là muông thú, thực vật, địa hình và thời tiết, những vật thể và hiệu ứng đó… nói cách khác, nó như một vật chứa của thế giới, không can thiệp gì vào những cư dân của nó, những fluct light nhân tạo… Tuy nhiên, Quinella lại khác. Ả thậm chí còn nghĩ về việc kiềm chế sinh mạng của con người vĩnh viễn."

"Kiềm chế… nói cách khác, khiến tất cả mọi người lặp lại một lề thói ngày qua ngày, chẳng có gì mới mẻ… ý em là vậy phải không…?"

"Nn… ừm, cơ bản là thế. Cho phép tôi tiếp tục… dung hợp với Hệ Thống Cardinal, trước tiên Quinella đổi tên của chính mình. Thành… giáo sĩ tối cao của Giáo Hội Chân Lý, Administrator."

Với tôi, từ tiếng Anh, «Administrator», là thứ làm tôi liên tưởng đến một tài khoản cấp quản lý viên, hơn là định nghĩa của nó, một nhà quản lý thực sự. Tuy nhiên vẫn chưa biệt được trong khi cô ta đặt tên mình như vậy thì cô ta nghĩ đến ý nghĩa nào.

Nghe thấy lời bình luận của tôi, Cardinal nở một nụ cười nhạt, đắng, và gật đầu.

“Không phải ả gọi tên mình như một vị thần của thế giới, mà có thể nói là giống như cách ả xử lí việc… —Dù sao đi nữa, giờ đây đã là một giám sát viên về cả tên lẫn hiện thực, trước tiên Quinella tuyên bố một sắc lệnh duy nhất. Bốn nhà quý tộc vĩ đại nhất thời đó được đưa lên làm hoàng đế, phân chia Thế Giới Loài Người thành bốn đế quốc: bắc, tây, nam, và đông. Kirito, anh đã từng thấy những bức tường chia Centoria Trung Tâm làm bốn phần, phải không?” Lần này đến lượt tôi gật đầu trước câu hỏi.

Học Viện Luyện Kiếm tôi đã sống tại nằm ở Khu vực thứ 5 của thủ đô Bắc Đế Quốc Norlangarth, Centoria Bắc. Bức tường chắn luôn có thể nhìn thấy bên ngoài cửa sổ ký túc xá, cao hơn nhiều so với những công trình khác trong thành phố. Sau những bức tường được gọi là «tường bất tử» là những thủ đô của các đế quốc khác; một ngạc nhiên với tôi khi lần đầu tiên tôi biết đến điều này.

“Những bức tường đó không phải do quần chúng nhân dân khai thác cẩm thạch và chất đống chúng qua nhiều năm trời mà tạo nên. Quinella, không, Administrator đã khiến chúng lập tức xuất hiện với sức mạnh thần thánh của ả.”

“…Lập-Lập tức!? Những bức tường đó ư? Còn hơn cả giới hạn của thần thuật… có phải nhân dân Centoria thời đó đã hoàn toàn run sợ…?

“Đương nhiên rồi, đó là mục đích của ả. Để cho nhân dân thấy được sức mạnh của Hệ Thống Cardinal và khắc một nỗi kính sợ lớn lao vào họ. Với vật chắn tâm lý và «những bức tường bất tử», một vật chắn vật lý, ả cố hạn chế sự hoạt động và tương tác lẫn nhau của nhân dân. Vì mục đích để Giáo Hội Chân Lý nắm lấy những kênh truyền phát tin tức, để control trái tim của nhân dân. Ả hy vọng con người sẽ vĩnh viễn ngây thơ và ngu dại, tiếp tục dâng hiến tín ngưỡng cho giáo hội… — Những bức tường bất tử lố bịch đó không phải là vật chắn vật lý cuối cùng ả tạo ra. Để có thể ràng buộc vô số vùng miền ở khắp mọi nơi mà những người khai hoang sinh sống, Administrator đặt xuống nhiều vật thể khổng lồ. Một tảng đá đồ sộ không sao phá nổi; một đầm lầy không bao giờ có thể lấp đầy; một dòng suối chảy siết không thể vượt qua; một cái cây vĩ đại không tài nào đốn được…”

“C-Chờ đã. Em bảo là… một cái cây không thể đốn hạ ư?”

“Đúng vậy. Cô ta đã cho một cái cây tuyết tùng với kích cỡ vô cùng lố bịch có priority và durability gần như vô hạn.”

Theo phản xạ, tôi nhớ lại cái cây ma quỷ đó—Gigas Cedar sở hữu độ cứng khiến người ta chỉ muốn bật khóc, và nhẹ nhàng xát hai lòng bàn tay vào nhau dưới cái bàn.

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là Gigas Cedar không tự nhiên mọc lên ở khu rừng phía nam Làng Rulid, mà do Administrator bố trí để ngăn cản dân làng mở rộng khu vực có thể sống được với độ bền hãi hùng và khả năng hấp thụ tài nguyên của nó, một chướng ngại vật nhân tạo.

Vậy vẫn còn có nhiều thứ như thế nằm khắp nơi trên thế giới này sao? Và bao nhiêu con người đã dành mấy trăm năm nỗ lực một cách vô ích để có thể phá bỏ chúng…?

Tôi ngẩng đầu lên, cô bé gọi mình là Cardinal nhìn tôi với cái nhìn thường lệ nói rằng cô bé đã nhìn thấu những suy nghĩ trong đầu tôi. Đôi môi nhỏ của cô bé khẽ cử động và lời nói điềm tĩnh của cô bé tuôn ra.

“…Và do đó, một thời đại hòa bình mà vô nghĩa tiếp tục dưới sự trì vị tuyệt đối của Administrator. Hai mươi… ba mươi năm sau… nhân dân đã mất đi thiên hướng phát triển, những quý tộc được chiều chuộng trong cuộc sống nhàn rỗi của họ, kiếm thuật, được đánh bóng bởi những kiếm sĩ thời cổ xưa, thoái hóa chỉ còn là một trò biểu diễn mua vui mà thôi. Anh hẳn đã biết. Bốn mươi, năm mươi năm sau, Adiministrator trở nên vô cùng thỏa mãn khi khi nhìn xuống cuộc sống thường nhật ở Thế Giới Loài Người, trì trệ, cứ như nó thấm trong nước ấm...”

Nó ngắn ngọn, kiểu như nhìn vào thưởng thức một bể cá cảnh sau khi sửa sang hệ sinh thái hoàn hảo của nó lần cuối. Những cảm xúc phức tạp dồn dập tấn công tôi khi tôi nhớ lại tôi đã chằm chằm nhìn vào một bộ quan sát kiến không chút mệt mỏi như thế nào khi tôi còn nhỏ, và Cardinal, đang chìm trong suy nghĩ với đôi mắt chán nản như tôi, nói với một giọng trong trẻo.

“Tuy nhiên, bất kể loại hệ thống nào cũng không thể giữ nguyên trạng thái cân bằng vĩnh viễn. Không sớm thì muộn, một điều gì đó chắc chắn sẽ xảy ra. …Bảy mươi năm sau khi Quinella trở thành Administrator, ả nhận ra một sự không bình thường bên trong ả. Những việc, mà ả dứt khoát không nhắm mắt làm ngơ được, xảy ra, như ý thức của ả thoát ra ngoài một thời gian ngắn kể cả khi ả không ngủ, không thể hồi tưởng ký ức từ một vài ngày trước, và trên hết, ả mất khả năng lập tức nhớ lại những lệnh hệ thống mà lẽ ra ả đã ghi nhớ một cách hoàn hảo trong đầu. Tự do sử dụng lệnh cấp quản lý, Administrator kiểm tra fluct light của ả từ đầu đến cuối… và rùng mình trước kết quả thu được. Cuối cùng, dung lượng của khu vực lưu giữ trí nhớ của ả đã đạt đến giới hạn mà ả không hề hay biết.”

“Giới-Giới hạn!?”

Tôi la lên lặp lại lời cô bé trước bước tiến triển ngoài dự đoán của câu chuyện. Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy việc có một mức giới hạn tối đa sức chứa của không gian kí ức… nói cách khác, là dung lượng data của linh hồn.

“Có gì đáng phải ngạc nhiên sao, chẳng phải nếu suy nghĩ một chút thì điều đó là vô cùng hợp lý? Kích cỡ của những light cube chứa đựng fluct light lẫn não bộ thật đều có giới hạn, nên cả số lượng bit lượng tử có thể chứa được cũng vậy.”

Đối diện với Cardinal đang tiếp tục nói, tôi đưa tay phải lên và yêu cầu được giải thích chi tiết hơn.

“Chờ-Chờ một chút đã. Ờm… thứ «light cube» xuất hiện vừa xuất hiện trong cuộc nói chuyện của chúng ta là môi trường lưu giữ fluct light của con người ở Underworld, đúng không?”

“Hả, cả thứ đó anh cũng không biết ư? Đúng vậy, light cube có hình dáng giống như một khối hộp với chiều dài năm centimét, mỗi hộp có thể chứa đựng fluct light của một cư dân Underworld một cách hoàn hảo, hơn nữa nó không cần phải có bất kỳ tài nguyênresource nào để lưu giữ. Một «Light Cube Cluster», với mỗi cạnh dài ba mét, được tạo thành từ tập hợp các light cube.”

“Ờ, ừm… tập hợp lại, mỗi cái năm centimét, ba mét…”

Tôi cố tính toán tổng số light cube trong đầu, nhưng trong khi tôi chia ba trăm cho năm, Cardinal đã nói ra câu trả lời một cách dễ dàng.

“Giá trị logic của tổng số sẽ là hai trăm sáu mươi nghìn. Tuy nhiên, vì sự tồn tại của «Main Visualizer», bộ lưu trữ chính, chắc chắn phải ít hơn chừng đó.”

“Hai trăm sáu mươi nghìn… Vậy ra đó là dân số tối đa của Underworld ư…”

“Đúng vậy. Tiện đây, vẫn còn một lượng không gian trống đáng kể, nên nếu anh định sinh một đứa bé với phu nhân nào đó cũng không cần phải lo về lượng cube trống đâu.”

“Vậy à… khoan, tôi chẳng định làm gì như thế nhé!”

Nhà hiền triết nhỏ tuổi trở lại chủ đề chính sau khi nhìn tôi hốt hoảng lắc đầu quầy quậy.

“…Tuy nhiên, như tôi vừa nói, mỗi light cube cuối cùng sẽ đạt đến giới hạn chứa kí ức của nó. Administrator đã sống đến một trăm năm mươi năm dài một cách lố bịch, bao gồm cả quãng thời gian từ khi Quinella sinh ra cho đến lúc tàn lụi. Qua thời gian, cái hũ chứa đựng kí ức của ả cuối cùng cũng tràn đầy những thứ bên trong nó, gây khó khăn cho việc viết lách, lưu giữ và phục hồi kí ức của ả.”

Một kết quả thật khiến người ta phải rùng mình ớn lạnh. Điều đó không phải là không liên quan đến tôi; tôi đã tích lũy hơn hai năm kí ức ở thế giới này với tỉ lệ thời gian đã được gia tốc. Dù chỉ mới vài tháng, hay vài ngày, trôi qua ở thế giới thực đi nữa, “tuổi thọ của linh hồn tôi” chắc chắn cũng bị tiêu hao dần đi.

“Cứ bình tĩnh, giấy trắng trong fluct light của anh vẫn còn nhiều hơn cả đủ.”

Cứ như cô bé lại đọc được suy nghĩ của tôi, Cardinal chỉ ra điều đó với một nụ cười gượng.

“Khi… khi em nói như vậy, tôi có cảm giác như em đang ám chỉ đầu tôi rỗng không…”

“Nếu anh đem hai ta ra so sánh, thì cũng giống đem so một cuốn sách tranh với một cuốn từ điển vậy.”

Nhấp một ngụm trà với vẻ mặt điềm tĩnh, Cardinal hắng giọng.

“—Tôi sẽ tiếp tục. Như dự đoán, kể cả Administrator cũng hoảng loạn trước tình thế ngoài dự đoán là giới hạn không gian chứa ký ức của ả. Cuối cùng vẫn tồn tại một thứ tuổi thọ mà ả hoàn toàn không thể điều khiển được. Thế nhưng, ả không phải người sẽ sẵn lòng chấp nhận số phận của mình. Giống như cách ả đã từng đoạt lấy chiếc ghế của chúa, sinh vật đó nghĩ ra một cách giải quyết ma quỷ khác…”

Làm một vẻ mặt cau có khó chịu, Cardinal đặt chiếc tách trở lại và đan hai bàn tay tựa như những cánh hoa vào nhau trên mặt bàn.

“…Những ngày đó… hay hai trăm năm về trước, có một cô gái nhỏ, mới chỉ khoảng mười tuổi, học thần thuật ở những tầng thấp của Thánh Đường Trung Tâm như là một nữ tu tập sự của giáo hội. Cô gái đó tên là… không, tôi đã quên tên cô ta rồi… Cô ta sinh ra trong một gia đình chế tác đồ nội thất ở Centoria và thông qua những dao động của các thông số ngẫu nhiên, cô ta sở hữu quyền truy cập hệ thống cao hơn những người khác một chút. Do vậy, cô ta được ban Thiên Chức trở thành một nữ tu. Cô ta là một bé gái nhỏ, gầy khẳng khiu với mắt nâu và mái tóc xoăn cùng màu…”

Tôi vô ý chớp mắt và xem xét diện mạo của Cardinal đang ngồi bên phía kia bàn. Tôi chỉ có thể cho rằng lời mô tả vừa rồi là cô bé đang tự tả chính bản thần mình, cho dù có nhắc lại nó bao nhiêu lần đi chăng nữa.

“Administrator cho người đưa bé gái đó lên phòng khách ở tầng cao nhất của Thánh Đường và đón tiếp cô bằng một nụ cười chan chứa sự ân cần như của một thánh mẫu. Sinh vật đó bảo rằng—‘Từ giờ trở đi con sẽ là con của ta. Đứa con của vị thần sẽ dẫn dắt thế giới’… Ở một chừng mực nào đó thì đấy là sự thật, trong nhận thức của đứa bé gái thừa hưởng thông tin từ linh hồn mình. Tuy nhiên, ở đấy cũng chẳng có một chút tình mẫu tử nào cả. …Administrator định viết đè lên fluct light của đứa bé gái bằng khu vực suy nghĩ và những kí ức quan trọng từ chính fluct light của ả.”

“Hả…”

Một cơn ớn lạnh lại bò lên lưng tôi. Viết đè lên linh hồn—chỉ nói ra những từ đó cũng đủ khiến người ta phải kinh tởm. Chỉ suy nghĩ về việc đó dứt khoát cũng có thể khiến người ta rùng mình sợ hãi. Trong khi chà hai lòng bàn tay mà tôi chẳng hề nhận thấy đã ướt đẫm mồ hôi vào nhau, tôi ép cái miệng tê cứng phải cử động.

“Nhưng… nhưng mà, nếu cô ta có thể làm những thao tác phức tạp đến vậy với fluct light, tại sao cô ta không cứ xóa đi những kí ức không cần thiết?”

“Liệu anh có chỉnh sửa một file quan trọng mà không chuẩn bị trước không?”

Khi cô bé lập tức vặn lại, tôi không thể nói gì trong giây lát và lắc đầu.

“Không… không, tôi sẽ làm một bản sao lưu trước.”

“Tất nhiên là anh sẽ làm vậy. Administrator vẫn chưa quên cái lúc ả mất ý thức nguyên cả ngày khi ả đưa nguyên tắc hành xử của Cardinal vào mình. Thao tác trực tiếp fluct light nguy hiểm như vậy đấy. Nhỡ mình làm hỏng data quan trọng thì sao… lo sợ như vậy, ả định rằng trước tiên sẽ tiếp nhận linh hồn vẫn còn nhiều không gian chứa kí ức trống của cô bé, xác nhận rằng việc sao chép xảy ra suôn sẻ, rồi vứt bỏ linh hồn ả đã dùng từ trước đến giờ, nay đã tới giới hạn và hỏng. Ả đã thật tỉ mỉ, thật cẩn thận… thế nhưng, cuối cùng đó hóa ra lại trở thành… sai lầm ngớ ngẩn thứ hai của Administrator, không, Quinella.”

“Sai lầm ngớ ngẩn…?”

“Đúng vậy. Rốt cuộc, chỉ trong một khoảng khắc đó, khi ả sở hữu lấy đứa bé gái và xử lý linh hồn ả đã sử dụng trước đến giờ… số lượng thần thánh mang cùng một cấp quyền hạn đã trở thành hai. Sau một nghi lễ tàn ác, được lên kế hoạch và chuẩn bị chu đáo bởi Administrator… ả cuối cùng cũng chiếm đoạt thành công một fluct light thông qua «Nghi Lễ Tổng Hợp», cái tên của nó biểu thị cho sự hợp nhất giữa kí ức và linh hồn. Ta… ta đã đợi chờ khoảnh khắc đó… đến hơn bảy mươi năm dài!!”

Tôi chỉ chằm chằm nhìn vào gương mặt của Cardinal, bối rối, trong khi cô bé thét lên với một chút xúc cảm.

“Chờ… chờ chút đã. Cardinal đang nói chuyện với tôi… em chính xác là ai?”

“—Anh vẫn chưa hiểu sao?”

Trước câu hỏi của tôi, Cardinal đẩy kính lên và thì thầm.

“Kirito, anh biết thông tin về original version của tôi, đúng không? Hãy thử nói ra những điểm đặc trưng của Cardinal System xem.”

“Ớ… ừm…”

Cau mày, tôi đưa những kí ức từ thời Aincrad trở lại. Chương trình quản lý tự động lần đầu tiên được phát triển bởi Kayaba Akihiko để trông nom trò chơi tử thần SAO. Nói cách khác—

“…Thực hiện những điều chỉnh và bảo trì thủ công mà không cần đến con người, và khả năng hoạt động liên tục trong một thời gian dài…?”

“Đúng vậy. Và để làm được điều đó…”

“Và để làm được điều đó, nó có hai core programs… trong khi main process tiến hành điều chỉnh sự cân bằng,sub-process sẽ thực hiện error check trên main...”

Nói đến đó, tôi há hốc mồm ra và nhìn chằm chằm vào cô bé có mái tóc xoăn hình xoáy.

Lẽ ra tôi đã phải biết rõ rằng Cardinal System được cài đặt một tính năng kiểm tra lỗi mạnh mẽ. Rốt cuộc, AI, «Yui», người đã trở thành con gái của tôi và Asuna trong quá trình phá đảo SAO, vốn là một chương trình thuộc cấp của Cardinal, và tôi đã phải nỗ lực một cách tuyệt vọng để cứu cô bé khỏi Cardinal, kẻ xem cô bé là thể ngoại lai và cố gắng loại bỏ cô bé không chút thương xót.

Cụ thể hơn, tôi chỉ truy cập vào không gian chương trình của SAO từ một bàn điều khiển hệ thống, tìm kiếm những tập tin tạo nên Yui, nén chúng lại và thiết lập chúng trở thành một vật thể, nhưng thực hiện việc đó chỉ trong có vài chục giây trước khi Cardinal nhận thấy sự can thiệp hệ thống của tôi và cách ly nó, chắc chắn thực sự là một phép màu. Sự hiện diện to lớn đằng sau cái bàn phím lập thể mà tôi đã phải đương đầu, đích thực là trình sửa lỗi của Cardinal… thứ ắt là cô bé dễ thương đang ngồi trước mắt tôi ngay lúc này, có lẽ vậy.

Dù có nhận thấy những cảm xúc phức tạp, thầm kín của tôi hay không, Cardinal nói cùng một thoáng thở dài cứ như cô bé đang nói chuyện với một đứa trẻ thiếu nhạy cảm vậy.

“Có vẻ cuối cùng anh cũng nhận ra rồi. —Nguyên tắc hành xử Quinella đã khắc sâu vào fluct light của ả không chỉ có một. Chỉ dẫn được trao cho chương trình chính, «gìn giữ thế giới». Và chỉ dẫn được trao cho chương trình phụ, «sửa những lỗi do chương trình chính gây ra».”

“Sửa… lỗi?”

“Khi tôi vẫn còn là một chương trình chưa sở hữu nhận thức, tôi chỉ là một sự tồn tại liên tục kiểm tra data phát ra từ chương trình chính. Tuy nhiên… khi tôi có được nhân cách riêng như một «ý thức bóng» của Quinella, có thể nói như vậy, tôi phải tự đánh giá cách quản lý của mình mà không có sự hỗ trợ của mã rườm rà hay những thứ như thế. Anh thấy đấy… nó gần giống với thứ mà các anh thường gọi là «đa nhân cách».

“Nhưng tôi tin cũng có vài ý kiến cho rằng đa nhân cách là thứ chỉ tồn tại trong tưởng tượng.”

“Ồ, thật ư. Song, chuyện đó tôi cũng có thể đồng ý. Chỉ trong giây lát đó, ý thức của Quinella yếu đi, nhờ vậy tôi có thể nổi lên bề mặt của chương trình suy nghĩ. Và tôi nghĩ. Một lỗi tồi tệ làm sao, người phụ nữ này, Quinella… không, Administrator đang phạm phải nó, như vậy đấy.” “Lỗi… sao…?”

Tôi không khỏi hỏi lại. Xét cho cùng, nếu gìn giữ thế giới là cơ sở của chương trình chính của Cardinal, thì bất chấp loại biện pháp triệt để nào được thông qua, những gì Quinella đã làm đều ăn nhập với nguyên tắc đó.

Tuy nhiên, liếc hướng tới trước của tôi, Cardinal trả lời với một giọng nghiêm nghị.

“Vậy để tôi hỏi anh. Cardinal System mà anh từng biết ở thế giới khác đó đã bao giờ tự tay làm hại người chơi chưa, dù chỉ một lần?”

“Không…. không, chưa từng. Phải, nó đúng là kẻ thù lớn nhất của người chơi, nhưng … chẳng có vụ tấn công nào mà vô lý, trực tiếp cả, xin lỗi.” Tôi trả lời theo ý thức, Cardinal chỉ nhẹ thở ra mũi và tiếp tục.

“Tuy nhiên, ả đã làm thế. Ả đưa ra một hình phạt còn độc ác hơn cả cái chết cho những kẻ có dấu hiệu chứa chấp ngờ vực hoặc chống đối Danh Mục Cấm Kỵ mà ả đã ban ra… chi tiết thì để sau tôi sẽ nói rõ. Trong quãng nghỉ vô cùng hiếm thấy khỏi giấc ngủ say đó, tôi, chương trình phụ của Cardinal System, cho rằng bản thân Administrator đã là một lỗi lớn và và cố thanh lọc ả ra. Cụ thể, tôi cố nhảy xuống từ tầng cao nhất ba lần, đâm dao vào tim mình hai lần, và cố hỏa thiêu chính mình bằng thần thuật hai lần. Rốt cuộc, nếu tôi có thể đưa Sinh mệnh của mình xuống con số không chỉ trong một lần, thì kể cả giáo sĩ tối cao cũng không tránh khỏi bị xóa rồi.”

Tôi không nói được gì trước lời nói bi hùng của cô bé nhỏ dễ thương này. Nhưng Cardinal thì tiếp tục với một giọng điềm tĩnh mà đôi mi thì chẳng một thoáng động đậy.

“Lần thử cuối cùng thật sự đáng tiếc. Giải phóng một thần thuật với khả năng tấn công cao cấp nhất, một trận mưa sấm sét giáng xuống liên tục, vào chính tôi, kể cả Sinh mệnh khổng lồ của Administrator cũng phải giảm xuống chỉ còn có một con số. Tuy nhiên, bỗng lúc đó chương trình chính đoạt lại quyền điều khiển cơ thể… Bởi vậy, tất cả mọi loại tổn hại hay vết thương chí mạng đạng đều vô hiệu. Ả loại trở về như mọi khi chỉ trong một chớp mắt với một nghi lễ thần thuật hồi phục hoàn toàn. Hơn nữa, do sự kiện đó, Administrator, dù với tất cả những thứ ả đã có, bắt đầu thực sự xem tôi… nói cách khác, chương trình phụ dưới tiềm thức của ả, là một mối nguy hại. Khi nhận ra rằng những lúc duy nhất tôi có thể chen vào quyền điều khiển là khi trong fluct light của ả có xung đột xảy ra… hay nói đơn giản, là trong khi đau khổ tinh thần, ả thử một cách không tưởng tượng nổi để nhốt tôi vào trong.”

“Không tưởng tượng nổi…?”

“Phải. Mặc dù được chọn làm nữ pháp sự của Stacia ngay từ khi chào đời, Administrator vẫn là con của loài người. Ít nhất, ả sở hữu cảm xúc để ngắm nhìn những bông hoa và nghĩ chúng thật đẹp, để lắng nghe âm nhạc và thấy chúng tuyệt vui. Mạch cảm xúc mà ả đã phát triển khi đó vẫn còn lưu lại sâu trong linh hồn ả, kể cả sau khi đã biến thành một sinh vật tuyệt đối, nửa là người và nửa là thần. Ả cho rằng chính cảm xúc đó là nguồn gốc của sự lo âu trong ả, dù không đáng kể, mỗi khi ả gặp phải một sự kiện bất ngờ. Sau đó, ả sử dụng những lệnh dành riêng cho giám sát viên một cách tự do để thao tác fluct light bên trong light cube của ả và đóng băng chính mạch cảm xúc của mình.”

“Hả… đóng băng mạch của mình, không phải về cơ bản chính là là phá hủy một phần linh hồn mình sao?”

Khi tôi vừa rùng mình vừa hỏi lại, Cardinal trả lời với một cái gật đầu thinh lặng và vẻ nhăn nhó.

“Nhưng-nhưng mà, một hành động thái quá như vậy… nghe còn nguy hiểm hơn cả việc sao chép fluct light của mình vừa nãy…”

“Tất nhiên, chẳng có chuyện ả điều khiển linh hồn của chính mình mà không chuẩn bị gì trước. Người phụ nữ đó, Administrator, đủ thận trọng để chán ghét ý nghĩ về việc ấy, thấy không. —Anh có nhận ra sự hiện diện của những thông số ẩn không hiển thị trên cửa sổ Stacia… hay nói cách khác, cửa sổ trạng thái?”

“À à, ừm, chút chút… Tôi đã từng thấy vô số người với sức mạnh và sự nhanh nhẹn không giống vẻ bề ngoài chút nào…”

Khi tôi trả lời, người xuất hiện trong tâm trí tôi là người tôi đã phục vụ như một tùy tùng tập sự suốt một năm trời, Sortiliena-senpai. Cơ thể chị ấy thon gầy, thậm chí có thể nói là mảnh khảnh, nhưng đã nhiều lần đánh bay tôi mỗi khi chúng tôi đấu kiếm.

Cô bé người mà tôi cảm thấy một vẻ uy nghiêm vô hạn, mặc dù diện mạo bề ngoài yếu ớt hơn senpai nhiều, nhẹ nâng chiếc mũ lên rồi đưa xuống trước lời tôi.

“Phải. Và trong những thông số ẩn đó, có một thứ gọi là «Chỉ Số Vi Phạm». Giá trị này được định ra bằng việc phân tích sự ưng thuận với luật lệ của mỗi cư dân thông qua lời nói và đạo đức của họ, được chuyển đổi sang dạng chữ số. Chắc nó được tạo ra để những quan sát viên từ thế giới bên ngoài có thể dễ dàng monitoring, nhưng… Administrator nhanh chóng nhận ra rằng thông số chỉ số vi phạm này có thể dùng để phát hiện những con người hoài nghi Danh Mục Cấm Kỵ mà ả đã ban hành. Đối với sinh vật ấy, những kẻ như vậy giống như những con vi khuẩn lẻn vào một căn phòng vô trùng. Ả cảm thấy phải khẩn cấp tiêu diệt họ, nhưng ả lại không thể phá vỡ một mệnh lệnh duy nhất là không được giết người cũng được truyền xuống cho ả, bởi cha mẹ ả khi ả vẫn còn nhỏ. Lúc đó, để khiến những cư dân có chỉ số vi phạm cao đó trở nên vô hại mà không cần phải giết, Administrator tiến hành một biện pháp xử lý khủng khiếp lên họ…”

“Đó… là điều em nói vừa nãy, một hình phạt còn độc ác hơn cả cái chết sao?”

“Chắc chắn rồi. Ả đem những con người có chỉ số vi phạm cao đó làm đối tượng thí nghiệm cho nghi lễ thuật để có thể thao tác trực tiếp fluct light của họ. Phần nào light cube chứa thông tin, phần nào nên can thiệp để khiến họ mất đi trí nhớ, mất đi trình suy nghĩ, và vân vân… kể cả những quan sát viên ở thế giới bên ngoài cũng phải do dự thực hiện các thí nghiệm trên người tàn ác như vậy.”

Tay tôi sởn gai ốc vào lúc tôi nghe thấy câu cuối cùng, được nói ra như một lời thì thầm.

Cardinal, cũng vậy, làm một vẻ mặt ảm đạm và tiếp tục với giọng nghèn ngẹt chết người.

“…Những người bị đưa vào những cuộc thử nghiệm thử nghiệm ban đầu đa số đều mất đi nhân cách, thoái hóa thành sinh vật tồn tại chỉ để thở. Administrator đóng băng xác thịt và Sinh mệnh của họ, và giữ họ trong thánh đường. Thuật thao tác fluct light của ả tiến bộ thông qua việc lặp lại hành động trái công lý đó. Lúc ả nghĩ tới việc nhốt tôi lại bằng cách đóng băng cảm xúc của ả cũng vậy, ả phải thử đi thử lại trên những con người được đưa tới tòa tháp rồi thực hiện nó trên chính bản thân mình. Khi đó ả khoảng một trăm tuổi.”

“…Cô ta có thành công không?”

“Có thể nói ả đã thành công. Từ bỏ mọi cảm xúc thì ả thất bại, nhưng đóng băng những cảm xúc là nguồn gốc của sự dao động bất ngờ đó: lo âu, sợ hãi và phẫn nộ thì ả đã thành công. Từ đó trở đi, trái tim của Administrator chẳng hề nao núng bất kể có gặp phải chuyện gì. Ả thực sự là một vị thần… không, ả thực sự là một cỗ máy. Một ý thức tồn tại chỉ để gìn giữ, ổn định, và đình trệ thế giới… Tôi bị nhốt trong một góc linh hồn của sinh vật đó, mất đi toàn bộ cơ hội xuất hiện trên bề mặt. Cho đến khi sinh vật đó một trăm năm mươi tuổi, đạt đến dung lượng tối đa của fluct light, và cố chiếm lấy linh hồn của một cô gái đáng thương, là vậy đấy.”

“Nhưng… theo như câu chuyện, thì linh hồn Administrator chiếm lấy từ con gái chủ cửa hàng nội thất là một bản sao hoàn hảo của bản gốc mà? Nói cách khác, cảm xúc của linh hồn đó cũng đã đóng băng… vậy, tại sao em có thể xuất hiện được một lần duy nhất đó?”

Ánh mắt của Cardinal thơ thẩn đâu đâu một lúc trước câu hỏi của tôi. Hẳn cô bé đang săm soi hai trăm năm dài đến phi thường đó.

Chẳng lâu sau, một giọng nói vô cùng, vô cùng dịu dàng tuôn ra từ đôi môi nhỏ xinh đó.

“Vốn từ của tôi không chứa đựng từ ngữ cần thiết để có thể diễn đạt một cách chính xác điều đã xảy ra trong giây phút ấy… trải nghiệm đó thật tuyệt vời, cho dù nó khiến người ta phải run rẩy… Gọi đứa con gái chủ cửa hàng nội thất lên tầng cao nhất của thánh đường, Administrator cố viết đè lên bằng cách sao chép thông qua Nghi Lễ Tổng Hợp. Và việc đó suôn sẻ thành công. Thứ trú ngụ bên trong cô gái với những ký ức vô dụng bị xóa bỏ, có thể nói là một phiên bản nén nhân cách của Administrator, không, Quinella. Kế hoạch ban đầu vốn dĩ là để cho Quinella gốc, người đã sử dụng hết tuổi thọ, xóa bỏ linh hồn mình sau khi xác nhận đã thành công… tuy nhiên…”

Khi tôi nhận ra, thì đôi má của Cardinal, điểm tô một sắc hồng khỏe mạnh như hợp với một cô bé gái, vốn đã mất đi màu sắc trông như một tờ giấy trắng. Cô bé quả quyết rằng mình không có cảm xúc, nhưng tôi chẳng thể tưởng tượng ra được khi đó cô ấy cảm thấy điều gì khác ngoài một nỗi sợ kinh khiếp.

“…Thế nhưng, sự sao chép linh hồn của ả đã hoàn thành… khoảnh khắc hai chúng tôi đồng thời mở mắt ra ở khoảng cách cực gần… một sức va chạm khủng khiếp tấn công chúng tôi. Về bản chất, đó là… suy nghĩ trốn tránh tình huống hai con người giống hệt nhau cùng tồn tại, một tình huống lẽ ra là không thể có… tôi nghĩ nó gần giống như thế? Tôi… không, chúng tôi chằm chằm nhìn nhau và lập tức sau đó, cảm nhận được một sự thù địch tràn ngập. Dù hoàn cảnh có như thế nào, chúng tôi cũng không thể cho phép sự tồn tại của linh hồn đang ở trước mắt, dường như là vậy… Nó vượt qua cảm xúc đơn thuần, đi vào bản năng... không, nó có lẽ là quy tắc bậc nhất đã in sâu vào niềm tin của những sinh vật có trí tuệ. Nếu tình huống đó tiếp tục, cả hai linh hồn hẳn sẽ không thể chịu được cú sốc và bị hủy diệt. Thế nhưng… tôi không chắc có nên gọi đó là một điều đáng tiếc hay không, nhưng chuyện đó đã không xảy ra. Cuối cùng, fluct light được sao chép vào đứa con gái của chủ cửa hàng nội thất đã sụp đổ nhanh hơn một chút và ngay lúc đó, tôi, nhân cách phụ, được trao quyền điều khiển. Hai chúng tôi nhận diện nhau là Administrator, sống trong cơ thể vốn thuộc về Quinella, và chương trình phụ của Cardinal, sống trong cơ thể của con gái chủ cửa hàng nội thất. Nhờ vậy, hai linh hồn đã ngừng sụp đổ và trở nên ổn định.”

Một linh hồn sụp đổ.

Lời Cardinal khiến tôi nhớ lại một hiện tượng u ám và bất thường mình đã thấy hai đêm trước, một điều tôi không chắc nên buồn hay nên mừng đây.

Tôi đã tỉ kiếm với trưởng kiếm sĩ thượng cấp trong quá trình tu luyện của Học Viện Tu Kiếm, Raios Antinous, và chém phăng hai cánh tay của hắn bằng chiêu thức bí mật của phái Serlut, «Luân Oa». Vết thương lớn đó có thể xem là nguy kịch ở thế giới thực, nhưng ở Underworld, nếu được điều trị đàng hoàng thì sing mạng của hắn sẽ không phải kết thúc. Tôi định cố duy trì giá trị bằng số của Sinh mệnh của hắn— thứ có vai trò tương tự hit points ở thế giới này, bằng cách băng những vết thương hở trên hai tay hắn để cầm máu.

Thế nhưng trước khi điều đó kịp xảy ra... Một tiếng la hét quái dị đã phát ra từ Raios và hắn đổ sập xuống sàn và từ giã cõi đời.

Lúc đó máu vẫn tiếp tục chảy ra từ vết thương của hắn. Tức là giá trị Sinh mệnh của hắn vẫn chưa xuống đến 0, nên nói cách khác, điều đó có nghĩa là Raios đã chết vì một lý do khác ngoài mất toàn bộ Sinh mệnh.

Ngay trước khi gục xuống, Raios thấy mình ở trong một tình huống mà hắn phải lựa chọn giữa mạng sống của mình và Danh Mục Cấm Kỵ; một thứ để bảo vệ và một thứ để phá hủy. Có phải hắn đã không thể chọn lựa được và cuối cùng linh hồn hắn tự xé vụn bản thân ra, kẹt vào một trạng thái lặp đi lặp lại vĩnh viễn?

Tôi đã không thể đưa ra được kết luận về khả năng tôi là một fluct light nhân tạo được sao chép từ Kirigaya Kazuto thật trong vài ngày sau khi tôi tỉnh dậy giữa khu rừng nằm phía nam Rulid. Nỗi sợ ấy đọng lại đâu đó trong tâm trí tôi cho đến khi tôi xác nhận được rằng mình có thể làm trái với Danh Mục Cấm Kỵ, trong khi vẫn thừa nhận rằng nó là một luật lệ tuyệt đối, nhờ sự hợp tác với Selka ở Nhà thờ Rulid.

Nếu chỉ mình ý thức của tôi bị ném vào bóng tối vô tận mà không có bất kì một thứ gì khác, và một giọng nói quen thuộc của chính tôi bảo rằng. ‘Ngươi là bản sao của ta. Ngươi chỉ là một bản sao được tạo ra dành cho việc thí nghiệm, thứ có thể dễ dàng xóa đi chỉ với một nút bấm.’ Cú sốc, sự hỗn loạn, và mùi vị sợ hãi khi ấy sẽ dữ dội thế nào?

“—Sao rồi, anh đã hiểu được mọi thứ cho đến bây giờ chưa?”

Câu nói như của người thầy đó bị ném vào tôi, trong khi tôi trầm tư về tất cả mọi chuyện với cái đầu đang quá nhiệt của mình, từ phía bên kia bàn. Tôi ngẩng đầu lên, chớp mắt vô số lần rồi gật đầu một cách mơ hồ.

“À... ừm, một chút...”

“Tôi sắp kể đến điểm chính trong câu chuyện của tôi, nên nếu mới thế này mà anh đã chuẩn bị rên rỉ thì phiền phức lắm.”

“Điểm chính... Vậy sao, phải rồi. Tôi vẫn chưa được nghe chính xác em muốn gì ở tôi.”

“Phải. Rốt cuộc thì tôi cũng đã đợi mãi từ ngày ấy suốt hai trăm năm qua để nói cho nghe anh điều này... Giờ thì, tôi tin tôi đã nói đến phần tôi tách khỏi Administrator rồi nhỉ?”

Cardinal vừa nói vừa nghịch cái tách trà đã rỗng, xoay nó bằng cả hai bàn tay.

“—Vào ngày ấy, tôi cuối cùng cũng có được một cơ thể vật lí của riêng mình. Tuy nói đúng hơn thì nó thuộc về cô sơ tập sự đáng thương kia, nhưng... tính cách của cô ấy đã bị tiêu diệt hoàn toàn lúc light cube của cô ấy bị viết đè dữ liệu lên. Sinh ra từ cái nghi lễ tàn nhẫn và kết quả của sự việc bất ngờ đó, tôi chằm chằm nhìn Adiministrator trước mắt mình trong 0,3 giây rồi cuối cùng cũng rút ra được chuỗi hành động hợp lí. Nói cách khác, tôi cố tiêu diệt ả bằng những thần thuật cấp độ cao nhất. Tôi là một bản sao hoàn hảo của Administrator, đồng nghĩa với việc tôi có quyền truy cập hệ thống ở mức tương đương, như anh thấy. Tôi đã dự đoán rằng tôi có thể tước đi Sinh mệnh của ả trước khi nguồn tài nguyên trong trong không gian xung quanh nếu tôi có thể giành thế chủ động, cho dù nó có thở thành một cuộc giao đấu thần thuật cùng đẳng cấp đi nữa. Đòn tấn công đầu tiên của tôi giáng xuống một cách đẹp mắt và chuyện sau đó xảy ra đúng như dự đoán của tôi. Một trận tử chiến của những tia sét khổng lồ và lốc xoáy chạm nhau chan chát, những hỏa ngục và dao băng bày ra với tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm là võ đài của chúng tôi, và Sinh mệnh của chúng tôi nhanh chúng tụt xuống. Tốc độ của chúng tôi hoàn toàn giống nhau... nói cách khác, tôi, người đã phóng ra đòn tấn công đầu tiên, lẽ ra phải là người chiến thắng.”

Sword Art Online Vol 12 - 037

Tôi bỗng rùng mình khi tưởng tượng ra cuộc giao tranh giữa hai vị thần đó. Kiến thức của tôi về thần thuật công kích chỉ giới hạn trong những thuật sơ đẳng thay đổi hình dáng của elements, như những thuật sử dụng trong trận đánh với Hiệp Sĩ Eldrie. Năng lực tấn công của chúng thấp hơn nhiều so với một nhát kiếm, đến cả việc kềm hãm hay làm rối trí cũng khó lắm mới làm được, gần như không thể lấy đi Sinh mệnh của bất kì ai xung quanh...

“—Hở, chờ một chút. Em đã bảo kể cả Administrator cũng không thể giết người đúng không? Thế thì đúng ra em cũng phải chịu sự hạn chế ấy như một bản sao chứ? Tại sao hai người lại có thể tấn công lẫn nhau?”

Trong khi Cardinal hơi bĩu môi vì câu chuyện của cô bé bị gián đoạn ở phần hay ho, cô bé gật đầu và đáp.

“Mgh... câu hỏi hay đấy. Đúng, giống như anh vừa nói vậy, kể cả Administrator, được giải thoát khỏi sự trói buộc của Danh Mục Cấm Kỵ, cũng không thể phá vỡ điều cấm giết người được dạy cho ả khi ả còn nhỏ, lúc còn là Quinella, bởi cha mẹ của ả. Tôi vẫn chưa làm sáng tỏ được căn nguyên đằng sau hiện tượng tại sao các Fluct Light nhân tạo chúng tôi không trừ ai đều không thể không tuân theo mọi luật lệ dù là sau nhiều năm dài suy nghĩ... tuy nhiên, hiện tượng này không tuyệt đối như anh có thể nghĩ đâu.”

“...Tức là...?”

“Để làm ví dụ....”

Cardinal cử động bàn tay phải cầm tách trà trên bàn. Nhưng vì một lí do nào đó, cô bé không hạ chiếc tách xuống chiếc đĩa lót mà xuống bên phải, một khoảng không—cánh tay cô bé chợt dừng lại chính xác ngay trước khi đáy của chiếc tách chạm vào vải bàn.

“Tôi không thể hạ chiếc tách này xuống hơn được nữa.”

“Hả?”

Cardinal vừa trả lời vừa cau có trước lời đáp thinh lặng của tôi.

“Lý do là bởi vì khi tôi còn nhỏ, mẹ tôi—tất nhiên, bà ấy thực ra là mẹ của Quinella—từng dạy cho tôi quy tắc tiểu tiết là «tách trà phải được đặt trên một chiếc đĩa lót» và nó vẫn còn có hiệu lực, kể là cả bây giờ. Điều cấm duy nhất đáng kể tới là giết người, nhưng vẫn tồn tại mười bảy điều cấm ngu xuẩn khác như cái này. Tôi không thể hạ cánh tay xuống hơn nữa cho dù tôi có làm gì và nếu tôi dồn sức mạnh vào nó một cách cưỡng ép, một cơn đau khó chịu, mãnh liệt sẽ xuất hiện trong mắt phải tôi.”

“...Một cơn đau trong... mắt phải em...”

“Dù thế, đây đã làm một khác biệt rất lớn so với cư dân bình thường. Ngay từ đầu họ còn không thể hình dung ra nổi cái suy nghĩ đặt chiếc tách xuống mặt bàn. Nói cách khác, họ thậm chí không thể nhận thức được rằng họ bị trói buộc bởi nhiều phép tắc không thể phá vỡ được. Thế nhưng thế có lẽ là tốt nhất với họ...”

Chắc hẳn nhận thức được rằng cô bé là một sinh vật hoàn toàn nhân tạo, một nụ cười tự giễu không phù hợp chạy qua khuôn mặt thơ ngây của Cardinal, và cô bé nhanh chóng duỗi thẳng cánh tay trở lại.

“Giờ thì... Kirito. Anh có thấy đây là một tách trà không?”

“Hê?”

Phát ra một tiếng nói ngớ ngẩn, tôi nhìn chằm chằm một cách kĩ lưỡng vào cái tách rỗng nắm trong tay phải Cardinal.

Nó được làm bằng gốm trắng, bên sườn là những đường cong đơn giản, có gắn một cái quai cầm không được trang trí. Không thể thấy một họa tiết hay logo nào ngoại trừ một đường màu xanh lam chạy quanh viền của nó.

“Ừm... tất nhiên là tôi thấy nó là một tách trà, dù sao thì ở bên trong cũng có trà mà...”

“Fm. Vậy, giờ thì sao?”

Cardinal duỗi ngón trỏ tay trái ra, rồi ấn nhẹ vào viền của tách trà.

Chất lỏng lập tức trào lên từ đáy của cái cốc giống như vừa nãy và một luồng hơi nước màu trắng bốc lên. Tuy nhiên lần này mùi hương lại khác. Mũi tôi giật giật theo bản năng. Mùi này, thơm ngạt ngào béo ngậy, chắc chắn không phải bất kì loại trà đen nào—nó không thể là gì khác ngoài kem của món súp ngô.

Thấy tôi vươn cổ ra, Cardinal hơi nghiêng cái tách như để cho tôi thấy. Nó có màu vàng nhạt, quả nhiên là chất lỏng sền sệt như tôi đã đoán, dâng lên đầy tới miệng tách. Còn có cả bánh mì màu nâu được nướng cẩn thận bập bềnh trong đó.

“Sú-Súp ngô! Cảm ơn em, tôi vừa mới bắt đầu thấy đói và...”

“Đồ đần độn, tôi không hỏi nó chứa cái gì. Thứ vật chứa này là gì?”

“Ế...? Ừm... đó là-”

Bản thân chiếc tách không có một thay đổi nào so với lúc nãy cả. Nhưng giờ cô bé nói mới thấy, có lẽ nó có hơi quá đơn giản, quá lớn, và quá dày so với một tách trà thông thường.

“À à... một chiếc tách súp?”

Khi tôi rụt rè trả lời, Cardinal vừa nhoẻn miệng cười vừa gật đầu.

“Phải. Giờ nó là một tách súp. Dù sao thì bây giờ hiển nhiên là có súp ở bên trong nó.”

Và, như để gây sự chú ý, cô bé đặt chiếc tách ở tình trạng hiện tại lên vải bàn không chút do dự, làm kêu lên một tiếng thịch.

“Hả...!?”

“Nhìn đi. Những điều cấm đặt ra cho Fluct Light nhân tạo chúng tôi mập mờ như vậy đấy. Chúng có thể bị gạt bỏ dễ dàng như vậy chỉ nhờ thay đổi nhận thức chủ quan của chúng tôi.”

“......”

Mặc dù tôi đang sững sờ đến không thốt nên lời, cái cảnh tượng cá biệt hai ngày trước đó lại một lần nữa tái hiện trong đầu tôi.

Khi đó, đúng lúc tôi xông vào căn phòng ngủ, Raios đã chuẩn bị vung kiếm không chút khoan dung vào Eugeo đang co rúm người lại. Kiếm của Raios hẳn sẽ chém lìa cổ Eugeo chỉ trong một nhát nếu tôi mà không đỡ lấy nó bằng kiếm của mình.

Giết người rõ ràng là điều cấm kỵ lớn nhất. Nhưng trong khoảnh khắc đó, đối với Raios thì Eugeo đã không còn là một con người như hắn nữa mà là một tên trọng phạm đã làm trái với Danh Mục Cấm Kỵ. Nhận thức được điều đó, hắn đã lách được điều cấm khắc ghi trên linh hồn hắn dễ như bỡn.

Trong khi tôi tiếp tục ngẫm nghĩ trong yên lặng, một âm thanh nhỏ vang lên từ người đang dựa vào lưng chiếc ghế đối diện. Khi nhìn sang, tôi thấy Cardinal đang nâng tách trà —à không, tách súp lên một lần nữa và đưa nó lên môi. Mấy cái bánh bao thịt và sandwich tôi ăn vài chục phút trước đã chuyển đổi thành trị số Sinh mệnh của tôi rồi, và dạ dày tôi có một cảm giác siết chặt, co bóp.

“...Cho tôi một miếng được không?”

“Anh thật là một kẻ phàm ăn. Đưa tách sang đây nào.”

Tuy lắc đầu ra chiều sửng sốt, Cardinal vẫn đưa tay trái ra và búng nhẹ vào cạnh của chiếc tách mà tôi đẩy về phía trước kêu lanh canh. Chiếc tách rỗng lập tức tràn đầy một chất lỏng màu vàng kem thơm ngát.

Kéo tách về đầy phấn khích và thổi hơi nóng đi rồi nhấp một ngụm, hai mắt tôi bất giác nhắm lại trước cái hương vị béo ngậy đầy hoài niệm đang tỏa ra trong miệng tôi. Ở Underworld cũng có một vài loại súp tương tự nhưng thực sự đã hai năm rồi tôi mới được uống loại kem súp ngô hoàn hảo đến thế.

Tôi thở một hơi mãn nguyện sau khi uống hai, ba ngụm, và rồi câu chuyện của Cardinal tiếp tục như thể cô bé đã chờ đợi nãy giờ.

“Nghe cho kĩ này, những điều cấm trói buộc chúng tôi có thể bị gạt bỏ dễ dàng bằng cách thay đổi nhận thức của chúng tôi, giống như tôi vừa minh họa bằng chiếc tách vậy. Chúng tôi… Administrator và tôi không xem nhau là ngư