Quỷ Tam Quốc

Đội kỵ binh cánh trái của Ô Tôn hoàn toàn tan vỡ, khiến cho toàn bộ trận hình đã mất đi khả năng kìm hãm Cao Thuận và quân đội của hắn. Thay vào đó, quân Ô Tôn còn có khả năng rơi vào vòng vây phản công của Cao Thuận, vì vậy họ vội vã rút lui.

Trận chiến ở Vụ Đồ Cốc tạm thời lắng xuống.

Cao Thuận không kịp đau lòng hay cảm khái về những tổn thất, liền lập tức hạ lệnh cho quân đội bố trí phòng thủ dọc theo thung lũng Vụ Đồ Cốc, đặc biệt chú trọng vào việc phòng ngự tại bức tường đá ở Vụ Đồ Cốc. Đồng thời, Cao Thuận cũng chỉ thị đặt các trạm canh tại những điểm quan trọng trên tuyến đường nối từ Vụ Đồ Cốc đến các nguồn nước, và bố trí kỵ binh tuần tra dọc đường nhằm phòng ngừa các cuộc tập kích nhỏ của quân Ô Tôn, bảo đảm an toàn cho liên lạc và hậu cần.

Mặc dù đã đánh bại kỵ binh Ô Tôn ngoài cửa thung lũng, nhưng không ai có thể chắc chắn rằng quân Ô Tôn sẽ không quay lại.

Những mệnh lệnh này đều hợp lý và không ai phản đối. Tuy nhiên, sau đó bắt đầu xuất hiện sự bất đồng ý kiến.

Trong tình thế trước mặt có hộ vệ quân của Vương đình Xa Sư hậu bộ, sau lưng lại có sự xâm nhập của kỵ binh Ô Tôn, Cao Thuận dự định tiếp tục tiến quân về phía Vương đình Xa Sư hậu bộ. Nhưng quyết định này chưa kịp thực thi thì đã vấp phải sự phản đối mạnh mẽ từ các tướng lĩnh dưới quyền.

Vụ Đồ Cốc, đúng như tên gọi, là một khe hẹp giữa hai ngọn núi, tạo thành một thung lũng dài và hẹp. Nhờ có dãy núi phía bắc chắn bớt gió lạnh, thung lũng này có đồng cỏ phù hợp cho chăn thả. Nhưng địa hình như vậy không có nghĩa là có thể dễ dàng tiến sâu vào. Ngay cả khi tiến được vào thung lũng, nếu quân Ô Tôn quay lại chặn đánh, toàn quân có thể bị tiêu diệt.

Điều quan trọng hơn là, sau những trận chiến kéo dài, quân số bị tổn thất, hậu cần cũng gặp vấn đề nghiêm trọng.

Đa số các tướng lĩnh cho rằng, đến giờ đã có thể coi là hoàn thành nhiệm vụ của Lữ Bố. Hơn nữa, rất có thể Vương đình Xa Sư hậu bộ đã di chuyển, chẳng lẽ cứ mãi truy đuổi không ngừng?

Bức tường đá ở Vụ Đồ Cốc.

Đây vốn là nơi đóng quân của người Xa Sư hậu bộ, nhưng nay đã trở thành chỗ tạm nghỉ của Cao Thuận và quân đội.

Ánh hoàng hôn tràn qua thung lũng, nhuộm lên bức tường đá thấm đầy máu tươi những sắc đỏ đen. Trong các khe đá còn cắm rải rác những mũi tên, trên mặt đất, xác người và ngựa nằm la liệt. Máu đen và đỏ trộn lẫn, thấm đẫm mặt đất.

Một số binh sĩ đang thu dọn chiến trường, gom nhặt vũ khí còn dùng được, còn những thứ hư hỏng nặng thì vứt bỏ sang một bên. Quân Hán có thợ rèn đi theo, nhưng không có lò rèn, và ngay cả khi có cũng chẳng có thời gian để sửa chữa từ từ.

Xác chết được chia làm hai loại, xác của quân mình thì được đưa lên giàn củi để thiêu, còn xác quân địch thì tạm thời bỏ lại một góc, chưa xử lý. Nếu đóng quân lâu dài, thì sẽ chôn cất xác chết, nếu rút lui, sẽ xây thành gò xương người. Quyết định cuối cùng vẫn chờ lệnh Cao Thuận…

Trên tường đá, binh sĩ bắt đầu đổi gác. Những binh sĩ vừa được thay phiên, khuôn mặt mệt mỏi, thẫn thờ, từ từ bước xuống. Áo giáp của họ rách nát, dính đầy máu, có thể là của kẻ thù, hoặc của chính họ.

Tổn thất của binh sĩ ngày càng gia tăng.

Sự gia tăng này không thể bị chi phối bởi ý chí của Cao Thuận.

Trong trận chiến ở Vụ Đồ Cốc, không chỉ Mã Trường Sinh hy sinh mà còn có gần hai trăm binh sĩ thương vong, cùng với khoảng hai trăm năm mươi chiến mã. Những con ngựa bị mất đã được bổ sung bằng chiến mã của quân Ô Tôn, nhưng còn người thì sao?

Con số tổn thất này thật đáng kinh ngạc.

Không còn thuốc nổ, việc tấn công mạnh mẽ trở nên khó khăn hơn rất nhiều, và tổn thất là điều không thể tránh khỏi.

Điều này có nghĩa là chỉ trong một ngày, Cao Thuận đã gần như mất đi gần một phần mười sức mạnh chiến đấu của mình. Cần lưu ý rằng, quân đội trong thực tế không giống như trong các trò chơi, dù có bị thương nặng đến đâu vẫn có thể giữ nguyên sức chiến đấu. Trái lại, tổn thất về nhân mạng sẽ kéo theo sự suy giảm liên tục về sức mạnh. Từ khi tiến vào vùng đất của Xa Sư hậu bộ, quân đội của Cao Thuận đã phải gánh chịu nhiều tổn thất do chiến đấu và bệnh tật, ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng chiến đấu của toàn quân, và tiêu tốn thêm nhiều sức người, sức của.

Điều đáng lưu ý là, không phải tất cả các tổn thất đều đến từ chiến trường.

Kẻ chết trong trận chiến tàn khốc lại là số ít.

Phần lớn tổn thất lại đến từ bệnh tật sau trận chiến, cùng với môi trường khắc nghiệt.

Kể từ khi tiến vào vùng đất của Xa Sư hậu bộ, trong hàng ngũ quân Cao Thuận bỗng nhiên xuất hiện nhiều binh sĩ bị các chứng bệnh như đau đầu, khó thở, tức ngực, chán ăn, sốt nhẹ, hoa mắt, mệt mỏi. Các y sư hoàn toàn không tìm ra nguyên nhân, cũng không có cách chữa trị hiệu quả, chỉ có thể sắc những thang thuốc không đúng bệnh để binh sĩ uống nhằm giảm bớt phần nào đau đớn.

Trong số những binh sĩ mắc bệnh, có người hồi phục một cách kỳ diệu và khỏi bệnh, nhưng cũng có những người buộc phải theo xe lương trở về hậu phương. Và rồi có những người, bệnh tình ngày càng trở nặng, nhất là sau những trận đánh ác liệt, họ sẽ ho ra máu, hôn mê, rồi không bao giờ có thể nhìn thấy lá cờ ba màu trên ải Ngọc Môn, cũng không bao giờ được uống một ngụm nước quê hương nữa.

Những căn bệnh bí ẩn này khiến quân đội tổn thất mỗi ngày một tăng, không do chiến trận mà bởi lý do ngoài chiến trường!

Cao Thuận đã nhiều lần nổi giận mắng chửi các y sư Tây Vực theo quân, nhưng hắn biết rằng y sư không phải không muốn cứu binh sĩ, mà là không biết phải cứu thế nào. Mắng chửi cũng không giải quyết được vấn đề, và đây cũng không phải lúc truy cứu trách nhiệm. Nhưng không thể phủ nhận rằng tinh thần của quân lính đang suy giảm không thể tránh khỏi.

Giờ đây, rõ ràng Xa Sư hậu bộ đã câu kết với Ô Tôn. Một mặt, Vương đình Xa Sư đang kháng cự trong thung lũng Vụ Đồ Cốc, mặt khác, kỵ binh Ô Tôn liên tục quấy rối phía sau của Cao Thuận.

Điều đáng lo ngại là, không chỉ cung tên, nỏ tiễn, mà cả đao, thương, giáp trụ, tất cả binh khí đều đã cạn kiệt…

Tệ hại hơn nữa, vì Cao Thuận đã dồn phần lớn binh lực vào tuyến Vụ Đồ Cốc, nên ở phía nam thung lũng, các toán quân nhỏ của địch ngày càng hoạt động ngang ngược. Chúng cản trở đường lương, phục kích lính truyền tin, quấy nhiễu các trạm gác dọc đường, thậm chí giết hại những binh sĩ bị thương mà Cao Thuận cho rút về hậu phương.

Quân đội của Cao Thuận lúc này không còn tinh nhuệ như khi vừa rời Lưu Trấn tiến vào thảo nguyên nữa. Hành quân và chiến đấu liên miên đã làm suy giảm nghiêm trọng thể lực của binh sĩ, đồng thời làm hao mòn ý chí chiến đấu của họ. Hiện tại, nhiều người đã ở bờ vực sụp đổ, họ chỉ còn chiến đấu vì bản năng sinh tồn cơ bản nhất.

Cao Thuận đã nhiều lần gửi tin về thành Tây Hải, khẩn cầu tiếp tế hậu cần, nhưng đều như đá chìm xuống biển, không có hồi âm. Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì Lữ Bố đã hứa. Chính điều này đã khiến lòng quân ngày càng hoang mang. Theo lẽ thường, trong khoảng thời gian dài như vậy, dù đoàn xe lương chưa đến, ít ra cũng phải có sứ giả báo tin, nhưng tuyệt nhiên không có tin tức gì cả.

Thời gian trôi qua, và hậu cần tiếp viện vẫn bặt vô âm tín, nhiều người trong quân bắt đầu nhận ra rằng có lẽ đã xảy ra biến cố nào đó. Còn biến cố gì thì chẳng ai rõ, bởi không hề có tin tức nào từ Lữ Bố báo về, khiến Cao Thuận khó mà đưa ra dự đoán chính xác. Có thể, các nước Tây Vực không dễ khuất phục như đã tưởng, khiến Lữ Bố tiến quân gặp nhiều khó khăn; có thể thời tiết thay đổi khiến việc hành quân trở nên chậm chạp; cũng có thể giống như Cao Thuận, Lữ Bố cũng thiếu thốn lương thảo từ hậu phương…

Tất cả đều có thể xảy ra.

Một số ít người đã lờ mờ đoán ra một khả năng đáng sợ nhất, nhưng chẳng ai dám nói ra miệng. Họ cũng không dám tưởng tượng cái kết cục thê thảm nào có thể ập đến.

Nghĩ đến thôi cũng đã quá kinh hoàng rồi…

Giờ đây, Cao Thuận đã chắc chắn rằng ít nhất ở thành Tây Hải đã có chuyện. Nhưng chuyện gì đã xảy ra, hắn lại không thể đoán định. Có thể thành Tây Hải gặp phải tình huống ngoài ý muốn, buộc phải ngừng gửi lương thảo cho Cao Thuận; cũng có thể lính truyền tin của Cao Thuận gặp nạn trên đường; hoặc đoàn vận lương đã bị phục kích giữa chừng. Đương nhiên, cũng không loại trừ khả năng Nguỵ Tục, người trấn giữ thành Tây Hải, có ý đồ khác, giữ quân không xuất, ngồi nhìn quân Cao Thuận thất bại.

Cao Thuận nghĩ ngợi hồi lâu, nhưng vẫn cảm thấy khả năng cuối cùng không lớn. Dù Nguỵ Tục có ngông cuồng hay tàn nhẫn đến đâu, cũng không dám mạo hiểm đến mức làm ra chuyện đại nghịch bất đạo, có thể dẫn đến tru di cả nhà.

Thành Tây Hải có thể đang thiếu lương thực, nhưng Nguỵ Tục cũng không thể và không dám để quân Lữ Bố bị diệt toàn quân. Dù cho hắn có lòng tham, cũng phải nghĩ đến phương án cứu vãn tình thế. Điều quan trọng là hắn sẽ dùng cách gì để cứu viện?

Sau nhiều suy nghĩ, Cao Thuận rốt cuộc kết luận rằng thành Tây Hải của Nguỵ Tục hẳn đã thiếu thốn lương thực nghiêm trọng, nên hắn ưu tiên tiếp tế cho Lữ Bố, còn phía Cao Thuận thì bị “vô tình” bỏ qua.

“Quan trọng nhất là phải liên lạc được với Đại Đô Hộ! Đây là điều cấp thiết nhất!” Cao Thuận nén đau, dặn dò Hộ vệ bên cạnh.

Không chỉ vết thương trên người làm hắn đau đớn, mà cả đầu óc cũng nhức nhối.

Những ngày gần đây, không chỉ Hộ vệ, mà nhiều người khác cũng chứng kiến cảnh Cao Thuận phát bệnh đau đầu. Dù họ không hiểu cảm giác ấy

“Đi mau! Chớ bận tâm về ta!” – Cao Thuận nói. – “Đại Đô Hộ không hay biết quân địch đã tới, rất có thể sẽ phán đoán sai lầm… Ngươi phải đi gấp, nếu Đại Đô Hộ có mệnh lệnh gì, cũng tiện mang về.”

Hộ vệ thân tín của Cao Thuận nghe vậy mới nhận lệnh lên đường.

Khi người Hộ vệ vừa khuất bóng, Lư Tứ Lang bước tới, giọng trầm trầm: “Tên Tạp Trát kia, không biết thần kinh nào của hắn bị chạm, hắn đòi cung tên, đòi quân khí, đòi dược liệu, còn muốn tăng viện… Ta biết đi đâu mà kiếm mấy thứ đó cho hắn? Đồ khốn nạn! Tướng quân, chẳng lẽ…?”

Mã Trường Sinh đã tử trận, Trần Tam Lang thì bị thương.

Giờ đây, dưới trướng Cao Thuận chỉ còn lại Lư Tứ Lang và thủ lĩnh lính đánh thuê Tạp Trát.

Cao Thuận khẽ nhíu mày.

Chưa kịp nói gì thì từ xa bỗng vang lên tiếng huyên náo, dường như có cả tiếng kêu la thảm thiết, xen lẫn những tiếng hét chửi rủa. Cả mấy con chiến mã buộc gần đó cũng giật mình, hí vang bất an.

“Chuyện gì vậy?” – Cao Thuận lớn tiếng hỏi.

Một binh sĩ đứng gác bên ngoài vội vào báo: “Thủ lĩnh Tạp Trát dẫn theo một nhóm phụ thuộc binh đang chém giết tù binh.”

Cao Thuận lập tức nhíu chặt đôi mày: “Chuyện gì đây? Ai cho phép bọn chúng giết tù binh?”

Lư Tứ Lang ngỡ ngàng một lúc, rồi vội đáp: “Ta đâu có hạ lệnh… Tên Tạp Trát khốn nạn này! Ta đã bảo không được giết tù binh để trút giận!”

“Đáng chết thật, tướng quân chờ chút, ta ra ngoài xem sao…” – Lư Tứ Lang nói rồi định quay người rời đi.

“Khoan đã!” – Cao Thuận đột nhiên gọi lại, trầm ngâm một lúc rồi xoa đầu, cơn đau lại ập đến, khiến hắn không thể tập trung suy nghĩ. – “Để ta nghĩ thêm đã…”

Tiếng tàn sát ngoài kia vẫn vang lên không ngớt, tiếng thét chói tai, tiếng chửi rủa hỗn loạn, dội thẳng vào đầu Cao Thuận.

Hắn nheo mắt nhìn ra ngoài. Trên bức tường đối diện với chỉ huy sở, những lá cờ màu xanh, màu đen, cắm trên đó nhưng chẳng có lấy một làn gió, cứ rũ xuống mềm oặt. Bên dưới cờ là những binh sĩ đứng gác, trông chán chường, những bóng dáng của họ dưới ánh sáng nhấp nhô càng thêm mờ ảo và vặn vẹo…

Bỗng nhiên, Cao Thuận chợt hiểu ra.

Trước đó, hắn đã suy nghĩ sai lầm.

Có lẽ là do cơn bệnh làm suy yếu tư duy của hắn, hoặc những cơn đau đầu khiến đầu óc hắn trở nên chậm chạp. Thực ra, hắn không nhất thiết phải tiêu diệt toàn bộ nước Xa Sư hậu bộ, nhất là sau khi quân Ô Tôn can thiệp, hắn càng không có cơ hội đạt được mục tiêu đó.

Nếu không thể tiêu diệt Xa Sư hậu bộ, thì việc tiến quân đến vương đình hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Mục tiêu đã thay đổi, và suy nghĩ dần trở nên rõ ràng.

“Bảo Tạp Trát dừng tay, rồi gọi hắn đến gặp ta. Cũng gọi Trần Tam Lang tới.” – Cao Thuận ngửa đầu, nhắm mắt lại, khẽ thở ra một hơi. – “Chúng ta sẽ đánh trận cuối cùng… Không tiến lên nữa, mà dụ bọn chúng ra… Đánh xong, thì rút quân.”

Lư Tứ Lang thoáng ngạc nhiên, nhưng rồi ánh mắt hiện lên vẻ phấn chấn. Y gật đầu, nhanh chóng bước ra ngoài.

Một lát sau, tiếng kêu gào bên ngoài dần nhỏ lại.

Không lâu sau, Lư Tứ Lang cùng Tạp Trát bước vào.

Cao Thuận không nói gì, chỉ ra hiệu cho họ ngồi xuống, rồi nhắm mắt lại để dưỡng thần.

Trần Tam Lang đến sau cùng, nhưng không ai trách y, vì thương thế của y vốn không nhẹ.

Cao Thuận nhìn Trần Tam Lang, hỏi: “Ngươi thấy thế nào, cơ thể còn chịu được không?”

Trần Tam Lang lúc này khí huyết hao tổn, chỉ vừa đi vài bước mà mồ hôi đã rịn ra khắp trán, nhưng miệng vẫn cố tỏ vẻ kiên cường mà nói: “Không sao, chẳng có gì đâu… Tướng quân, cứ hạ lệnh, ta vẫn còn chịu đựng được!”

Cao Thuận khẽ thở dài: “Tam Lang, ta có một nhiệm vụ quan trọng muốn giao cho ngươi. Ta muốn ngươi dẫn theo tất cả thương binh hiện tại, cùng với hai trăm Hộ vệ, lập tức rút lui.”

Trần Tam Lang nghe vậy thoáng ngẩn người: “Tướng quân! Ý của ngài là…”

Cao Thuận gật đầu: “Đúng vậy, chúng ta phải chuẩn bị rút lui. Nhưng không thể cứ thế mà lui được…”

Cao Thuận liếc mắt sang Tạp Trát một chút: “Tình thế hiện nay, nếu cứ rút lui mà không có kế hoạch, tất nhiên sẽ dẫn đến việc tranh giành lối thoát. Cuối cùng, dù có thể trở về Tây Hải, e rằng cũng chẳng còn lại được bao nhiêu. Tạp Trát… Nếu ngay lúc này ngươi hạ lệnh rút quân, ngươi có dám chắc thủ hạ của mình sẽ không bỏ rơi ngươi mà tranh nhau chạy trước không?”

Tạp Trát thoáng giật mình, hắn định nói cứng, nhưng bị ánh mắt của Cao Thuận liếc qua, cả người chợt lạnh toát. Nhớ lại chuyện trước đó vì tức giận mà giết tù binh để trút hận, lòng hắn càng thêm chột dạ, bèn cười gượng hai tiếng, coi như ngầm thừa nhận.

Cao Thuận âm thầm thở dài trong lòng, quân phụ thuộc quả thật không phải kế sách bền vững, nhưng vào lúc này cũng không thể không sử dụng. Nếu không, chắc chắn sẽ nảy sinh vấn đề lớn.

Rút lui trong tình thế này là hành động vô cùng nguy hiểm, chỉ một sơ hở nhỏ thôi cũng sẽ dẫn đến sự tan rã toàn diện. Cao Thuận từng chứng kiến quá nhiều cảnh tượng như thế, năm xưa Lữ Bố cũng đã…

Thôi bỏ đi. Cao Thuận khẽ lắc đầu. “Hiện nay, quân Xa Sư và Ô Tôn liên thủ, rõ ràng là muốn bao vây chúng ta trong Vụ Đồ cốc. Vậy nên biện pháp tốt nhất bây giờ là dụ bọn chúng ra… Nếu không đánh cho chúng đau, thì ngay cả việc chúng ta muốn rút lui cũng khó mà thành công! Chúng sẽ cắn chặt lấy chúng ta, tuyệt đối không để chúng ta an toàn rút quân. Tạp Trát, ngươi hãy tiếp tục giả vờ thua trận, phải làm cho giống, không đánh đau quân Xa Sư, bọn chúng sẽ không mắc mưu… Từ bức tường đá phía trước, ngươi hãy thả lính ra, muốn cướp bóc gì ta không quan tâm… Nhưng nhất định phải dạy cho quân Xa Sư một bài học thấm thía. Đám lính của ngươi không phải đang muốn giết tù binh để trút giận sao? Bây giờ cho ngươi cơ hội hả giận… Rồi chúng ta sẽ đánh một trận cuối cùng ở cửa Vụ Đồ cốc!”

Tạp Trát cố gắng kìm nén, không để lộ vẻ vui mừng quá mức. Điều này có nghĩa là hắn có thể cướp bóc một cách danh chính ngôn thuận rồi sao?

“Ta sẽ cho ngươi ba ngày! Ngươi muốn đánh thế nào thì đánh, muốn cướp gì thì cướp. Nhưng trong vòng ba ngày ngươi phải quay về… Ngươi làm được không?” – Cao Thuận hỏi. “Nếu không làm được, ta sẽ…”

“Không thành vấn đề! Tướng quân! Chuyện này ta rành lắm!” – Tạp Trát gần như nhảy dựng lên, vỗ ngực nói lớn: “Tướng quân yên tâm, ta nhất định sẽ hoàn thành tốt!”

“Tốt lắm…” – Cao Thuận gật đầu, “Vậy ngươi hãy chuẩn bị đi, sáng mai xuất phát!”

Tạp Trát nhận lệnh, rồi bước ra ngoài.

Lư Tứ Lang nhìn theo bóng lưng Tạp Trát, trầm ngâm một lúc rồi nói với Cao Thuận: “Tướng quân, chỉ trông cậy vào đám người của Tạp Trát… liệu có… Ý của ta là, nếu lỡ như…”

“Ừ, chúng ta phải chuẩn bị thêm một bước nữa…” – Cao Thuận gật đầu, “Tam Lang, đêm nay ngươi phải lên đường. Hãy nhớ để cho đám tù binh nhìn thấy… Lư Tứ Lang, ngươi dẫn theo vài người, làm như sắp giết tù binh trong đêm, rồi ‘vô tình’ để bọn chúng chạy thoát… Ba ngày sau, chúng ta rút quân. Tất cả những gì không thể mang theo, gom lại chất lên củi khô, đến lúc đó thì đốt sạch…”

Trần Tam Lang đứng thẳng người, cất tiếng nói: “Tướng quân, ta vẫn có thể chiến đấu! Ta… ta có thể ở lại! Hãy để một khúc trưởng dẫn thương binh về là được!”

“Không,” – Cao Thuận từ chối, “Như Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân thường nói… Làm tướng phải có trách nhiệm dẫn binh xuất chiến, cũng phải có trách nhiệm đưa binh trở về…”