Một công tử được nuông chiều từ nhỏ, vốn không quen bị người khác — nhất là đàn bà — chạm vào.
Hương thơm thoang thoảng trên người nàng, hòa cùng hơi ấm trong chăn, cứ thế xộc thẳng lên mũi hắn.
Bùi Việt khẽ hít sâu, liên tục nhủ thầm — đây là vợ mình, không phải người ngoài, phải học cách quen với sự gần gũi này — nhưng thân thể lại theo bản năng, chậm rãi, rất nhẹ, rút ra khỏi chăn, rồi bước xuống giường.
Màn trướng khẽ lay, gió lạnh ùa vào, mang theo tiếng bước chân cố ý đè thấp.
Minh Di mở mắt, nhìn quanh một thoáng, mới nhận ra mình đã lăn ra giữa giường, liền ngái ngủ dịch người trở lại.
Bùi Việt tắm qua rồi quay lại, thấy nàng đã nằm yên phía trong, trong lòng không nói rõ là cảm giác gì.
Hắn lên giường nằm thêm một lúc, rồi lại phải dậy sớm vào triều.
Hôm ấy, trời âm u ẩm lạnh, Minh Di thấy trong người không khỏe nên không lên chính viện vấn an. Thanh Hòa đuổi hết nha hoàn ra ngoài, tự tay chăm sóc nàng, đun thuốc tắm, bóp gân giãn cốt, thấy sắc mặt nàng nhợt nhạt liền hỏi:
“Cô nương, thấy đỡ hơn chưa?”
Minh Di khoác áo bông nằm trên giường lò trong gian đông, nhắm mắt nghỉ một chốc, nghe hỏi thì khẽ mở mắt, thấy lo lắng trong mắt Thanh Hòa, nàng đưa tay vuốt mái tóc mai của con bé, mỉm cười:
“Không sao đâu, ta ổn rồi…”
Thập tam thiếu gia Bùi Thừa Huyền là em ruột của Bùi Việt.
Phu nhân Tuân thị có ba người con: một gái hai trai — con gái lớn đã xuất giá, con trai cả chính là Bùi Việt, còn cậu út chính là vị Thập tam thiếu gia này.
Bùi Thừa Huyền năm nay mới mười hai tuổi, vóc người còn thấp hơn cả Minh Di, vừa thấy nàng liền vội vã khom tay hành lễ.
Minh Di bước xuống bậc thềm, dừng bên lối đá, hỏi:
“Thập tam đệ sao lại đến tận khu viện hẻo lánh này?”
Thừa Huyền giơ tay chỉ về phía trước:
“Đây đâu phải viện hẻo lánh, đây là hầm rượ…”
Chưa dứt lời, bỗng nhận ra mình lỡ miệng, liền vội ngậm lại.
— Quả nhiên là đến đúng chỗ rồi.
Minh Di nhoẻn cười:
“Vậy ra Thập tam đệ đến đây để… uống rượu?”
Bùi Thừa Huyền bị nàng nhìn thấu tâm ý, sắc mặt lập tức tái trắng:
“Không, không phải! Tẩu tẩu hiểu lầm rồi, người nhìn nhầm rồi, hôm nay đệ không… không có đến đây…”
Nói xong quay đầu định chuồn đi.
Minh Di đưa tay giữ lấy tay áo hắn, hơi dùng lực kéo một cái, Bùi Thừa Huyền lập tức bị nàng kéo nghiêng ngả suýt ngã, đành khổ sở nói:
“Tẩu tẩu, đệ sai rồi, người đừng mách với đại ca nhé, thật đấy, đệ chỉ đi nhầm đường thôi…”
Minh Di cắt lời hắn, giọng thoải mái:
“Không sao không sao. Chẳng phải Lý Thái Bạch từng nói: ‘Kim triêu hữu tửu kim triêu túy, mạc sử kim tôn không đối nguyệt’ sao?
Nào, nay ta được lệnh trông coi nhà bếp, coi như có trách nhiệm, để ta đích thân dẫn Thập tam đệ đi lấy rượu.”
Bùi Thừa Huyền trố mắt nhìn nàng, ngạc nhiên đến không tin nổi:
“Tẩu tẩu… người thật sự không trách đệ ư?”
“Sao phải trách? Uống rượu là phong độ của bậc trượng phu, những kẻ không thích uống rượu mới là kỳ lạ đấy!”
Trong đầu Bùi Thừa Huyền chợt thoáng qua hình ảnh vị huynh trưởng suốt ngày lạnh nhạt như thần tiên nơi thế ngoại, lập tức cảm thấy Minh Di nói chí phải, liền nghĩ bụng — quả nhiên ta đã gặp tri kỷ rồi!
“Quả thật, tẩu tẩu kiến thức hơn người…”
Hai người cứ thế cùng nhau đi thẳng tới hầm rượu.
Cái gọi là hầm rượu thực ra cũng là một tứ hợp viện, khác hẳn với nhà bếp ồn ào. Ở đây tĩnh lặng lạ thường, cây cối xanh um, gió lạnh thổi qua cũng hóa dịu dàng.
Chỉ có một điều khiến người ta e dè — trước cửa giữa có bày một chiếc án dài, sau án là một quản sự trung niên tầm bốn mươi tuổi, mặc áo dài xanh, để chòm râu nhỏ, vừa thấy có người tới chỉ liếc hờ một cái, rồi lại cúi đầu tiếp tục làm việc.
Minh Di là lần đầu tới đây, nhất thời chưa rõ tình hình, liền nhìn sang Bùi Thừa Huyền.
Chàng thiếu gia vừa thấy sắc mặt của vị quản sự kia liền hiểu ngay — đại ca chắc chắn đã hạ lệnh, hôm nay hắn không thể nào lấy được rượu.
Nhưng nghĩ lại, có tẩu tẩu đi cùng, tự nhiên sinh thêm can đảm, bèn cất giọng rõ to:
“Lưu bá, tẩu tẩu nay phụ trách bếp núc, nói là muốn lấy hai vò rượu về để nấu món, phiền Lưu bá thông cảm, lấy giúp hai vò cho tẩu tẩu nhé.”
Minh Di thấy lý do này quả thật rất ổn, bèn thản nhiên nhìn quản sự.
Lưu bá thấy hai vị chủ tử cùng đến thì đau đầu vô cùng, đành đứng dậy hành lễ:
“Thỉnh an thiếu phu nhân, thỉnh an Thập tam thiếu gia.”
Sau đó quay sang nói với Bùi Thừa Huyền:
“Gia chủ đã dặn, Thập tam thiếu gia không được uống rượu.”
Bùi Thừa Huyền biết mình từ lâu đã bị đại ca ra lệnh cấm, bèn chỉ sang Minh Di:
“Thế còn tẩu tẩu thì sao? Chẳng lẽ cũng không được?”
Quản sự chắp tay đáp:
“Danh tính của thiếu phu nhân, tối qua cũng đã được báo lên nơi này rồi.”
Hiển nhiên Bùi Việt đã liệu trước.
Từ sau khi Minh Di ba lần bốn lượt xin rượu, hắn liền đoán được nàng sớm muộn cũng sẽ giở trò, nên đã truyền lệnh xuống — cấm nàng uống rượu.
Minh Di giận đến mức sắc mặt xanh mét:
“Ý ngài là sao?”
Bùi Thừa Huyền thở dài, ỉu xìu quay người đi, vừa đi vừa giải thích:
“Trong hầm rượu này có một danh sách — phàm ai bị ghi tên vào đó thì không được phép lấy rượu.”
Minh Di: “…”
Trời đất ơi, cái tên Bùi Việt ấy…
Không chừa cho nàng một con đường sống nào hết!
Minh Di vốn là người cởi mở, dọc đường trở về lại cùng Thập tam thiếu gia nói chuyện đến quen thân.
Trước khi chia tay, nàng còn ân cần dặn dò:
“Huynh trưởng của đệ cũng không sai. Đệ còn nhỏ, chưa nên uống rượu. Qua mười lăm tuổi rồi uống cũng chẳng muộn đâu.”
Theo quy định trong triều, quan viên mới thành hôn sẽ được nghỉ ba ngày.
Nhưng Bùi Việt liên tiếp vào triều xử lý việc công, khiến Hoàng đế biết được, hôm nay liền sớm cho hắn hồi phủ.
Khoảng giờ Thân ba khắc, Bùi Việt trở lại thư phòng.
Các quản sự lần lượt vào báo cáo công việc.
Những người đầu tiên đều là việc trọng yếu trong tộc, người cuối cùng chỉ là vài chuyện vặt — như phu nhân hôm nay có khỏe không, Thập tam thiếu gia có chăm học không…
Không ngờ vị quản sự ấy lại bẩm:
“Hôm nay thiếu phu nhân nhận lệnh đại phu nhân trông coi nhà bếp… nhưng chưa bao lâu sau thì cùng Thập tam thiếu gia đi tới hầm rượ…”
Vị nam nhân trẻ tuổi, phong thái quý tộc, nãy giờ vẫn cúi đầu đọc sách, bỗng chậm rãi ngẩng lên.
Ánh mắt hắn dừng trên mặt người kia mấy giây, giọng lạnh như băng:
“Thật chứ?”
Quản sự đâu dám đùa:
“Là ám vệ tận mắt nhìn thấy.”
Khóe môi Bùi Việt khẽ giật, đôi mắt vốn thanh nhã bỗng phủ một tầng u tối, giọng trầm xuống:
“Gọi Thập tam thiếu gia tới đây.”
Thư phòng của Bùi Thừa Huyền ngay cạnh thư phòng huynh trưởng.
Thường ngày hễ thấy bóng Bùi Việt là tránh càng xa càng tốt.
Hôm nay rõ ràng tránh không kịp, đã bị người lôi đến trước cửa.
Trốn thì hèn, chi bằng chết cho oanh liệt.
Nghĩ vậy, vừa bước tới cửa, Thừa Huyền liền chỉnh lại áo mũ, hắng giọng, sải bước vào.
Vừa qua khỏi kệ sách, chưa đợi đại ca mở miệng, đã “phịch” một tiếng quỳ xuống:
“Huynh trưởng, đệ sai rồi! Đệ không nên tới hầm rượu! Sau này không dám nữa!”
Giọng vang như chuông, thành khẩn như bị cáo thú tội.
Bùi Việt khẽ nâng mí mắt khỏi quyển sách trong tay, lạnh nhạt hỏi:
“Đi một mình à?”
“Đương nhiên.”
— Tuyệt đối không bán đứng chị dâu!
Bùi Việt mím môi, nhìn hắn chăm chú, rồi nhoẻn miệng cười.
Vừa thấy hắn cười, Thừa Huyền liền thấy lạnh sống lưng:
“Huynh trưởng, đệ không nói dối đâu!”
Bùi Việt chậm rãi nói:
“Ta có bảo đệ nói dối sao?”
Mồ hôi lạnh túa ra sau lưng. Với khả năng của huynh trưởng, chắc chắn mọi chuyện đã bị tra rõ.
Thừa Huyền nghiến răng, quyết định nói thật:
“Huynh à, một người làm thì một người chịu, thật sự không liên quan đến chị dâu. Là đệ nghe nói chị dâu hôm nay quản bếp, nên gạt người đi cùng, chứ chị dâu hoàn toàn không biết gì.”
Bùi Việt bật cười, nhưng ánh mắt lại không hề có ý cười, giọng lạnh lẽo đến rợn người:
“Ồ? Nếu đệ không nói, ta còn chẳng biết cả chị dâu cũng đi nữa đấy.”
Bùi Thừa Huyền: “…”
— Xong rồi.
Giải quyết xong đệ đệ, Bùi Việt trở lại hậu viện.
Chiều muộn, đèn lồng vừa thắp.
Dưới hành lang, hai người vẫn đứng chờ.
Bùi Việt cầm trong tay hai quyển sách, ánh nhìn khẽ dừng trên người Minh Di.
Minh Di nhạy cảm với nguy hiểm, lập tức nhận ra sắc mặt hắn khác lạ.
Nhưng suốt bữa cơm, hắn không nói lấy một lời, khiến nàng không đoán được ý hắn ra sao.
Kỳ thực, Bùi Việt không muốn ảnh hưởng đến bữa ăn — ăn xong rồi mới hỏi tội cũng chẳng muộn.
Quả nhiên, khi hai người ngồi uống trà sau bữa tối, hắn mở miệng:
“Phu nhân, hôm nay nàng đi hầm rượu?”
Minh Di giật mình ngẩng đầu.
Người đàn ông đối diện ngồi ngay ngắn trong ghế tròn, áo dài sạch sẽ tinh tươm, vẻ mặt ôn hòa đến mức giả tạo.
Trong lòng nàng kêu thầm: Chết rồi.
“Ta chỉ… đi dạo thôi.”
Cố lấy chút tự tin, nàng nói thêm:
“Ăn không được, chẳng lẽ ngửi mùi cũng không cho?”
— Còn cãi nữa?
Bùi Việt bình tĩnh hỏi:
“Đi một mình à?”
Minh Di nghe vậy không trả lời ngay. Nàng biết khắp phủ này, tai mắt của hắn ở đâu cũng có, nói dối là vô ích.
Bèn dứt khoát thừa nhận:
“Không. Giữa đường ta gặp Thập tam đệ, bèn vừa dỗ vừa kéo nó đi theo.
Gia chủ,” nàng vỗ ngực, “một người làm thì một người chịu, việc này không liên can đến Thừa Huyền đâu. Nó bị ta ép đi, chỉ vì giữ thể diện cho ta thôi.”
Bán đứng chồng nàng có thể, chứ bán đứng em chồng thì không.
Bùi Việt khẽ cười:
“Các người cũng khá có nghĩa khí đấy.”
Nụ cười ấy hòa cùng ánh mắt lạnh nhạt khiến người ta lạnh sống lưng.
Sắc mặt Minh Di cứng lại — rõ ràng là lộ rồi.
Nàng giơ tay ra vẻ xin tha:
“Lần sau không thế nữa, được chứ?”
Bùi Việt thong thả gảy nắp chén trà, không đáp.
Minh Di sốt ruột, đi vòng quanh hắn một lượt:
“Vậy thì phạt ta một mình thôi được không?”
Hắn nhìn nàng — cái dáng vừa bướng vừa bất lực ấy lại khiến hắn thấy buồn cười.
Chỉ vì chút việc cỏn con này, cũng chẳng đáng phạt.
Bùi Việt rốt cuộc chỉ đưa cho nàng hai quyển sách.
Ánh mắt Minh Di theo ngón tay thon dài của hắn rơi xuống bìa sách — bốn chữ đập vào mắt:
"Dưỡng thân chi đạo" của Trương Trọng Cảnh.