Sáng sớm hôm sau, phủ Chung Thái phó đã sai người mang đến rất nhiều lễ vật, kèm theo một bức thư do chính tay Chung Hội viết. Trong thư ghi: “Chút lễ mọn, không đủ kính ý, một là để tạ ơn thầy, hai là để đáp tình xưa.”
Hạ Hầu Nghiên cầm thư trong tay đọc, thấy thư được viết trên loại giấy ánh bạc thượng hạng, hoa văn chìm thoạt nhìn không rõ, nhưng khi chạm vào lại có cảm giác nổi nhè nhẹ, giấy còn tỏa ra hương mực thoang thoảng. Nhưng điều khiến Hạ Hầu Nghiên bất ngờ hơn cả, chính là nét chữ của Chung Hội.
“Không ngờ Sĩ Quý còn nhỏ tuổi mà thư pháp đã đạt đến mức này, huynh xem, chữ lệ của hắn phiêu dật thanh nhã, quả thực là tuyệt phẩm.”
Hạ Hầu Huyền gật đầu: “Chung Thái phó vốn là bậc đại gia thư pháp đương thời, xem ra Sĩ Quý cũng thừa hưởng thiên phú này, tiền đồ rộng mở. Ta xem nét chữ ấy đã có khí cốt, ẩn chứa chí hướng phi thường.”
Lễ vật Chung Hội gửi đến tuy không nhiều, nhưng món nào cũng quý giá hiếm thấy: tặng Hạ Hầu Huyền một bức thư pháp chân tích của "thảo thánh" Trương Chi thời tiền triều; tặng Hạ Hầu Nghiên một khối nghiên Hồng Ty sản xuất tại Thanh Châu, và tặng phu nhân họ Tào một tấm gấm Lưu Vân loại “tấc gấm tấc vàng”.
Hạ Hầu Nghiên v**t v* khối nghiên mịn như ngọc, cảm thấy thuận tay hơn hẳn tất cả nghiên nàng từng dùng; còn Hạ Hầu Huyền thì kinh ngạc không thôi trước thư pháp Trương Chi, yêu thích đến không nỡ buông tay.
Chiều hôm ấy, Hạ Hầu Nghiên gặp lại Hà Dung, thấy gương mặt nàng đã đầy đặn trở lại, sắc mặt hồng hào, đoán biết gần đây đã ăn uống bình thường trở lại thì yên tâm phần nào, rồi kể lại những chuyện gần đây mình gặp phải.
Nghe đến vụ việc hai tỷ muội họ Hứa ngang ngược giữa phố, Hà Dung vỗ tay tán thưởng liên tục, khen Hạ Hầu Nghiên bắn mũi tên thật hay, nhưng đồng thời cũng lo lắng nói: “Nghe nói tỷ muội họ Hứa ai nấy đều xinh đẹp mê người nhưng tâm địa độc ác, quả là xứng danh yêu cơ rắn rết. Đặc biệt là Hứa Ngọc Phủ, từ sau khi chị dâu Bạch thị mất đi, càng thêm lộng hành vô pháp.” Hà Dung liếc trái liếc phải, ghé sát vào tai Hạ Hầu Nghiên, thì thầm: “Có người nói, trong phủ Cẩn ca ca, hễ có tiểu thiếp hay nha hoàn nào mang thai, ả đều sai thị vệ đánh mạnh vào bụng họ cho đến khi thai rơi xuống...”
Hạ Hầu Nghiên tròn mắt kinh ngạc: “Sao có thể… ra tay tàn độc đến thế? Dù ả không coi trọng mạng người, Cẩn ca ca sao có thể dung túng ả như vậy?”
Hà Dung hừ lạnh: “Ta thấy Cẩn ca ca cũng u mê rồi, mỹ sắc trước mắt thì còn gì lý trí. Nhưng ta kể cho ngươi nghe là để nhắc nhở, Nghiên nhi, phải đề phòng ả trả thù. Với loại người ác độc như vậy, mũi tên kia, e là ả sẽ không dễ gì bỏ qua đâu.”
“Dung Dung yên tâm, ta sẽ cẩn trọng.”
…
Sáng hôm sau, Chung Hội đã sớm đến đứng chờ trước cửa phủ Hạ Hầu, không báo người truyền vào, đợi đến khi thấy gia nhân mở cửa quét dọn, lại kiên nhẫn đợi thêm một lát, canh đúng lúc Hạ Hầu Nghiên dùng xong bữa sáng mới vào bái phỏng.
Hôm nay Chung Hội mặc một bộ áo cưỡi màu vàng kim in hoa, dáng vẻ phong lưu, thần sắc phấn chấn, khiến ai nhìn cũng thấy thoát tục. Tích Duyệt thấy thế, cười nói với Hạ Hầu Nghiên: “Tiểu thư, nô tỳ thấy Chung công tử rất xem trọng dáng vẻ, từ xiêm y đến tóc tai đều vô cùng tinh tế nhã nhặn, đủ thấy hắn để tâm thế nào đến buổi luyện cưỡi ngựa cùng tiểu thư hôm nay.”
Trên đường đến trường ngựa, Hạ Hầu Nghiên và Chung Hội mỗi người cưỡi một ngựa, sóng vai mà đi, Tích Duyệt – thị nữ của nàng – gần đây cũng học được cưỡi ngựa, đi theo sau không xa không gần; phía Chung Hội là một lão nhân râu tóc bạc phơ, đi kè kè bên cạnh.
Hạ Hầu Nghiên nhìn ông lão thấy quen mặt, bèn hỏi:
“Sĩ Quý, vị này chẳng phải là lão bá ta từng gặp ở Ôn Thành khi xưa?”
“Đúng là Lưu bá, người hầu cũ trong phủ ta, từ nhỏ đã chăm sóc ta. Thư pháp của ta, tuy do phụ thân dạy dỗ, nhưng luyện tập hằng ngày đều nhờ Lưu bá chỉ điểm.”
“Thì ra Lưu bá cũng là người tài giỏi. Xem ra trong phủ Thái phó, thật chẳng có kẻ tầm thường.” Hạ Hầu Nghiên cảm thán: “Ta thấy Lưu bá so với sáu năm trước hầu như không thay đổi gì, chẳng khác nào đã uống tiên đan.”
Chung Hội và Lưu bá cùng bật cười, Lưu bá nói: “Tiểu thư quá khen. Con người đến một độ tuổi nhất định rồi, sẽ chẳng thể già thêm nữa. Lúc gặp tiểu thư năm đó, lão nô tóc trắng râu bạc, giờ cũng chẳng còn gì để bạc thêm.”
“Đúng rồi, Sĩ Quý, ngươi nay mới mười một tuổi, sao không đến Thái học học tập?”
“Chuyện này…” Chung Hội thoáng do dự, Lưu bá liền đáp thay: “Tiểu thư không biết đó thôi, nhị công tử nhà ta thiên tư hơn người, đến cả thầy trong Thái học cũng phải cam bái hạ phong, bảo là chẳng còn gì để dạy nữa.”
Chung Hội hơi đỏ mặt: “Lưu bá, đừng nói quá. Tuy đúng là những gì Thái học dạy ta đều đã biết, nhưng bảo thầy cúi đầu thì thật quá lời rồi.”
“Hơn nữa, ta không vào Thái học còn vì không thích phong khí nơi đó. Hiện nay, con trai của Đinh Mịch – Đinh Văn, và em trai Đặng Dương – Đặng Tề, đều kết bè kết phái trong Thái học, học trò mà mang thói quan trường, nịnh bợ luồn cúi. Ba vị sủng thiếp của Đại tướng quân và hai huynh đệ hắn còn đưa cả em họ vào học, chuyên chạy theo quyền thế. Ta thực không muốn cùng lũ người ấy làm bạn.”
“Ngươi nói đến sủng thiếp của Đại tướng quân, chẳng phải là ba chị em họ Hứa?”
“Nghe loáng thoáng là họ Hứa. Nghe nói ba chị em này xuất thân kỹ nữ, vì múa hát tuyệt vời mà được cả ba huynh đệ Đại tướng quân nạp làm thiếp, ai nấy đều được cưng chiều hết mực. Tào Huấn tướng quân thậm chí còn có ý lập thiếp làm chính thất, phụ thân ta đã nhiều lần khuyên can, bảo là trái luật pháp, khiến hắn không vui.”
Thiếp thất mà còn dám đưa em họ vào Thái học — chuyện xưa nay chưa từng có. Xem ra, sự sủng ái dành cho ba chị em họ Hứa còn vượt xa tưởng tượng của nàng. Mà Tào Sảng hiện là Đại tướng quân đương triều, trọng thần phụ chính, lại hành xử chẳng nể gì lễ nghi luân thường, đã khiến những công tử xuất thân thế gia như Chung Hội hết sức bất mãn.
Tại trường ngựa, Hạ Hầu Nghiên cưỡi con chiến mã yêu quý tên “Ảnh Tật”, chạy vài vòng, rồi đến khu bắn cung luyện tập. Chung Hội tuy cưỡi ngựa tốt, nhưng thường luyện kiếm, nên kém nàng về khoản bắn cung.
“Tiểu thư thật giỏi cưỡi ngựa, trong số nữ tử ta từng thấy, không ai có thể sánh bằng.” Thấy Hạ Hầu Nghiên xuống ngựa, Chung Hội vội đón lấy, tranh trước Tích Duyệt, đưa nàng một chiếc khăn lụa mới tinh.
Hạ Hầu Nghiên đón lấy khăn, lau mồ hôi trán, cười nói: “Ngươi quá khen rồi. Thực ra thuở nhỏ ta không thích cưỡi ngựa, chỉ mê theo phụ thân tập bắn cung.”
“Thế sau này, vì sao lại thích cưỡi ngựa?”