Tiền Mẫn Giang ngẩng đầu nhìn đứa con gái duy nhất của mình. Nàng đang cúi mắt xem sổ sách, thần sắc thản nhiên, khác hẳn với cô gái hai năm trước quỳ trong từ đường, cố chấp chất vấn ông “vì sao”.
Một chút áy náy siết chặt tim ông, nhưng nhiều hơn cả vẫn là bất lực. Cuối cùng Tiền Mẫn Giang nhìn ra ngoài cửa, hướng về vị cô gia tương lai, hỏi:
“Người ở đâu?”
“Đến từ Kim Lăng.” Tiền Đồng lật sổ, không ngẩng đầu đáp, “Trước kia làm nghề áp tiêu, cha mẹ đều đã mất, bên cạnh có một đệ đệ là thư sinh, con đã điều hắn sang bên vận chuyển để ghi sổ.”
Nhà giàu nhặt người về nuôi, chuyện này chẳng hiếm.
Nhưng đối với hôn nhân cả đời mình, nàng có phải quá qua loa rồi không?
Tiền Mẫn Giang cuối cùng cũng hoàn hồn, giơ ngón tay gõ nhẹ lên trán Tiền Đồng:
“Con đúng là…”
Chưa kịp gọi người vào, ông đã tự đứng dậy ra cửa, cẩn thận quan sát thanh niên đứng ngoài ngưỡng cửa từ trên xuống dưới.
Cao ráo, vai rộng.
Dung mạo đặc biệt nổi bật.
Một thân áo vải thô màu xanh đứng dưới mái hiên, một tay đặt trước bụng, một tay chắp sau lưng, thần sắc trầm ổn, ánh mắt không hề lơ đãng, không kiêu không nịnh…
Đại khái đã hiểu vì sao nàng chọn người này, Tiền Mẫn Giang hỏi:
“Tên gì?”
Một khoảng lặng.
Tiền Đồng trong phòng quay đầu lại, vừa khéo bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo thanh niên quăng sang, dường như đã nhẫn nhịn rất lâu, trong đôi mắt đen như sắp tóe lửa. Sợ tính bướng của hắn nổi lên, Tiền Đồng thay hắn đáp:
“Tống Quân Chẩn, Quân trong nhật quang quân (ánh mặt trời), Chẩn trong thảo hòa tùng sinh đích chẩn (cỏ cây bụi rậm).”
Trên gương mặt đang căng thẳng của thanh niên thoáng lướt qua một tia kinh ngạc khó nhận ra.
Dẫu chỉ chớp mắt, Tiền Đồng vẫn nhìn thấy. Nàng cầm mấy cuốn sổ trên án lên, ánh mắt nhìn lang quân mang theo vẻ đắc ý như chờ được khen.
Nàng đoán không sai.
Người cũng như tên, tên tuổi và vận mệnh vốn có liên hệ — hắn nên mang hai chữ ấy.
Đối với sự đắc ý của nàng, Tống Doãn Chấp không lòng dạ đâu mà để ý. Trong lòng chỉ có bốn chữ: nhẫn nhục chịu đựng.
Gia chủ nhà họ Tiền quan sát hắn, thì hắn cũng đồng thời quan sát lại đối phương — tuổi tác khớp với tin tức hắn nắm được, hơn năm mươi, thân hình hơi mập, thắt lưng đeo ngọc Tống Cẩm, ngón cái tay trái đeo một chiếc nhẫn vàng phô trương đến quá mức.
Trang phục điển hình của phú thương.
Sau này vào ngục, không biết ông ta chống đỡ được bao lâu.
“Đã bước vào cửa nhà họ Tiền, tự nhiên sẽ không để con chịu thiệt. Nhưng có một điều, nhà họ Tiền không dung kẻ phẩm hạnh thấp kém. Ghi nhớ, làm tốt bổn phận của mình.”
Người đã mang về, đã qua mắt mọi người, cũng không thể đuổi ra ngay. Thành hay không, trước tiên cứ để lại trong phủ quan sát một thời gian đã.
Tiền Mẫn Giang gọi tiểu tư, sai vào phòng lấy một bộ nghiên mực cùng hai tờ ngân phiếu một trăm lượng, coi như lễ gặp mặt.
Tống Doãn Chấp không nhận, Tiền Đồng thay hắn nhận.
Khi rời đi, dưới ánh nhìn dò xét của gia chủ nhà họ Tiền, Tống Doãn Chấp buộc phải hành lễ với vị “nhạc phụ tương lai”:
“Vãn bối đa tạ Tiền gia chủ.”
Dưới hành lang trên đường về, Tiền Đồng ôm sổ sách và nghiên mực, liếc nhìn lang quân bên cạnh mặt lạnh suốt dọc đường, mở miệng trêu:
“Vẫn còn giận à?”
Tống Doãn Chấp liếc sang, chạm phải nụ cười trên mặt nàng liền lập tức quay đầu, im lặng không nói.
Tiền Đồng cũng không tức, đi song song bên hắn, chậm rãi nói:
“Ta không biết chàng hiểu Dương Châu bao nhiêu, hiểu nhà họ Tiền bao nhiêu, nhưng từ hôm nay trở đi, mọi thứ chàng muốn biết, ta đều có thể nói cho chàng.”
Khóe mắt thanh niên khẽ động.
Nàng tiếp tục:
“Nhà họ Tiền ta đời đời đào muối, dựa vào kỹ thuật thành thục mà có được muối dẫn Dương Châu, chiếm cứ nơi này hơn trăm năm, trở thành một trong bốn đại gia. Chàng có phải thấy… rất giàu không?”
Chẳng lẽ không?
Nghĩ tới chiếc trâm vàng trên đầu nàng, lúc này mới để ý hôm nay nàng đội mũ ngọc bạch châu, chỉ nhìn phẩm chất thôi cũng đã đắt hơn chiếc mũ vàng kia.
Tống Doãn Chấp mặc nhiên thừa nhận.
“Đấy, người phía trên cũng nghĩ vậy.” Tiền Đồng nói, “Họ cho rằng bốn nhà chúng ta quá ngông cuồng, tiền quá nhiều, cần phải chỉnh đốn. Giờ nhà họ Tiền đang đứng ngay đầu sóng ngọn gió.”
Hành lang quá trống trải, nàng tiến lại gần hắn hơn một chút, vừa đi vừa nói:
“Cây lớn đón gió, phòng xa lo gần. Thời điểm này, chỉ có hành sự khiêm nhường mới có cơ hội bình an vượt qua. Vì vậy ta tìm đến chàng, không phải nhất thời cao hứng hay muốn sỉ nhục chàng — một là để kéo thấp chênh lệch giàu nghèo, hai là để giảm bớt tâm lý ghét giàu của bên ngoài, cho người ta thấy kẻ làm thương nhân cũng có chỗ không như ý.”
Để rút ngắn khoảng cách với hắn, nàng coi như đã nói hết ruột gan.
Tống Doãn Chấp cuối cùng cũng hiểu ra, bước chân chậm lại, dừng dưới hành lang, hỏi nàng:
“Ta chính là cái ‘không như ý’ của nàng?”
Nàng nói cũng không sai.
Quả thật là vậy.
Nàng sẽ rất thảm.
Trước sự bất mãn của lang quân, Tiền Đồng nghẹn lời một chút. Hóa ra Tống công tử không chỉ lòng tự trọng cao, mà còn là người nhạy cảm. Nàng vội lắc đầu phủ nhận:
“Không… chàng là ân nhân cứu mạng của ta.”
Nàng có biết lúc này mình mang bộ dạng gì không? Tống Doãn Chấp chẳng buồn để ý, thu hồi ánh nhìn, nhấc bước tiếp tục đi về phía trước, liền nghe nàng gọi:
“Tống Quân Chẩn.”
Tống Doãn Chấp có chút hối hận vì đã dùng tiểu tự. Trong nhà chỉ có mẫu thân thích gọi hắn như vậy, hắn đã quen miệng đáp lại:
“Ừ.”
“Ta không hề coi thường chàng.” Thiếu nữ đuổi kịp hắn, đứng ngược sáng, khẽ nghiêng người tránh ánh nắng chói chang, đối diện với hắn. Trong ánh mắt nhỏ bé mà nàng đưa sang, được nắng sớm soi rọi, ánh lên vẻ chân thành bền chắc như vàng ròng. Nàng nói:
“Ta thật lòng muốn sống cùng chàng.”
Tống Doãn Chấp quay mặt đi.
Nếu không phải con cổ trùng trong người vẫn còn, e rằng hắn đã thật sự bị nàng lừa rồi.
Nàng có thật lòng hay không cũng chẳng quan trọng, sớm muộn gì nàng cũng sẽ rơi vào tay hắn, nếm đủ khổ đau nhân gian.
“Cầm lấy.” Không đợi hắn bước tiếp, tiểu nương tử đem toàn bộ đồ trong tay ném thẳng vào ngực hắn, giọng nhỏ nhẹ than thở:
“Nặng quá.”
Xoa xoa cánh tay ê mỏi, Tiền Đồng lấy lại sổ sách từ trong ngực hắn, chỉ để lại nghiên mực và hai tờ ngân phiếu, dịu giọng trấn an:
“Lễ gặp mặt hơi ít, nhưng có còn hơn không. Lang quân thử nghĩ xem, chàng mới đến Dương Châu hai ngày, đã trắng tay mà có được hai trăm lượng bạc, chẳng phải sẽ vui hơn sao?”
Hắn đã bước vào nhà họ Tiền, sở hữu gia sản vô kể, nhưng con người phải biết đủ thì mới sống được an vui.
Tới ngã rẽ rồi, nàng còn việc phải làm, không có thời gian bồi hắn, liền dặn dò:
“Chàng về nghỉ trước đi, buổi chiều ta để A Kim dẫn chàng làm quen phủ đệ. Phần của chàng sẽ không thiếu, đừng làm chuyện khiến ta thất vọng.”
Bước chân nàng gọn gàng, đến đi như một cơn gió.
Tống Doãn Chấp quay đầu lại, chỉ còn thấy tà váy nàng bay phấp phới phía sau. Thấy nàng giao sổ sách cho nha hoàn, dặn dò:
“Mấy cuốn sổ này đừng để ai động vào, mang về phòng khóa lại trước.”
Tống Doãn Chấp liếc nhìn thêm một lần.
Tiểu tư được Tiền Đồng gọi là A Kim là một gã mập chính hiệu, một trong bốn “môn thần” hôm qua chặn cửa ở trà lâu. Dáng người vạm vỡ, nhưng tâm tư tinh tế, rất biết nhìn sắc mặt. Hắn tiến lên nhận lấy nghiên mực trong tay Tống Doãn Chấp:
“Cô gia, để nô tài cầm cho.”
Tống Doãn Chấp quay đầu, hai ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm hắn.
A Kim cũng coi như chứng kiến toàn bộ quá trình “cô gia mới” ra đời, hiểu rõ ý tứ trong ánh nhìn ấy, liền cười cười, đổi cách xưng hô:
“Tống công tử, để nô tài cầm giúp ngài.”
Người đã vào cửa rồi, chẳng biết hắn còn cứng đầu làm gì.
—