Khi xuống lầu, Phù Nhân thật sự nhịn không được kéo nhẹ tay áo Tiền Đồng:
“Tiểu thư, sắc mặt của Lam tiểu công tử… tiểu thư có thấy không?”
Trắng bệch rồi lại xanh mét, xanh xong lại đỏ bừng, đến nàng cũng chẳng nỡ nhìn tiếp.
Mặc kệ hắn sắc mặt ra sao. Chỉ vì trên đầu đội cái danh có cha là tri phủ, người người đều chiều theo, nâng niu hắn, nàng không quen thói ấy. Điều nàng không ngờ là khoản nợ kéo dài mấy năm, Lam tiểu công tử lại mơ mơ màng màng, thật sự trả đủ.
Một khoản thu ngoài dự liệu.
“Tiền Thất cô nương.”
Sau lưng bỗng có tiếng gọi.
Tiền Đồng quay đầu, nhìn vị công tử trẻ vội vàng đuổi theo, nghi hoặc hỏi:
“Lam công tử còn việc gì?”
Lam tiểu công tử ấp úng một lúc lâu, cuối cùng lấy hết can đảm, mặt đỏ bừng, lắp bắp hỏi:
“Trước kia… nàng có phải cũng từng… thích ta không?”
Vị tiểu công tử đa tình mang vẻ mặt bi thương, dường như chỉ cần nàng lắc đầu một cái, là nước mắt sẽ rơi ngay.
Một biểu cô nương, một cô nương nhà họ Thôi, còn chưa đủ loạn sao? Cớ gì hắn lại cho rằng mình là vàng là bạc, nhất định mọi cô nương đều phải thích hắn…
Nhưng lúc này, một xấp ngân phiếu dày cộp đang được giấu trong tay áo nàng, vẫn còn nóng hổi, mệnh giá nhỏ nhất cũng là mười lượng — nhìn là biết Lam tiểu công tử đã vét sạch gia sản.
Nếu hắn đúng là một xấp ngân phiếu thì thôi, chẳng có gì để nói. Tiền Đồng khẽ cúi đầu, thở dài một tiếng, giọng đầy bất lực:
“Lam công tử, chuyện ấy… đã qua rồi.”
Lam tiểu công tử vẫn rơi nước mắt. Chút hảo cảm mơ hồ ban đầu dần phóng đại thành nỗi tiếc nuối khôn nguôi, nghẹn chặt lồng ngực, đồng thời khơi dậy trong hắn cảm giác muốn bảo vệ:
“Tiền cô nương yên tâm, mấy ngày nữa khi quan sai từ Kim Lăng đến, ta sẽ thay nhà họ Tiền nói giúp vài lời trước mặt họ.”
Công tử một tấm chân thành, đến chính mình cũng bị cảm động.
Chỉ tiếc, những kẻ dám hứa hẹn thường lại là người chẳng nói được lời nào có trọng lượng. Quy tắc sinh tồn trên đời này chưa bao giờ dựa vào “lời hay”, mà là lợi ích đặt trên hết thảy.
Tiền Đồng mỉm cười, thi lễ với hắn:
“Đa tạ Lam công tử. Ngày công tử đại hôn, ta sẽ mang trọng lễ đến, xin một chén rượu mừng.”
—
Rời khỏi trà lâu, mặt trời đã xế về tây. Phù Nhân định đi gọi xe ngựa:
“Mấy vị phu nhân không gặp được tiểu thư, chắc đã về rồi, chúng ta cũng về thôi.”
“Chưa vội.” Tiền Đồng đáp, mua mấy gói bánh ngọt mang theo, rồi ghé qua diêm trang lớn nhất trong thành.
Con gái nhỏ của chưởng quỹ diêm trang năm nay sáu tuổi, thích ngồi trên bậc cửa. Từ xa thấy nàng đến, bé liền reo lên:
“Thất nương đến rồi!”
Tiền Đồng cười với bé, hỏi:
“Có ăn uống tử tế không?”
Tiểu cô nương vỗ vỗ cái bụng tròn xoe:
“No căng rồi ạ.”
Tiền Đồng liền lấy bánh ngọt từ phía sau ra, lắc lắc trước mặt bé:
“Vậy còn ăn thêm cái này được không?”
“Được!”
Đôi mắt bé sáng rực, gật đầu lia lịa.
“Hôm qua con làm rất tốt, đây là thưởng.”
Tiền Đồng đưa bánh ngọt cho bé.
Tiểu cô nương vui mừng nhận lấy, tò mò hỏi:
“Vị công tử cố nhân của Thất nương, có nhận ra người chưa?”
“Ừ.” Tiền Đồng gật đầu, “Đã mời về nhà rồi.”
Tiểu cô nương lại hỏi:
“Con còn được gặp huynh ấy không? Huynh ấy đẹp lắm.”
Trẻ con cũng biết đẹp xấu.
“Không được.” Tiền Đồng nói:
“Huynh ấy tính khí không tốt, không thích trẻ con, thấy con sẽ bẻ gãy cổ con đấy.”
Tiểu cô nương bị dọa, rụt cổ lại, trông hệt như một con mèo cam béo tròn.
Tiền Đồng bị dáng vẻ ấy chọc cười, xoa đầu bé:
“Trẻ con đừng hỏi nhiều thế, đi chơi đi.”
Chưởng quỹ đang kiểm kê vại muối trong nội viện, nghe tin liền chạy ra, vừa chỉnh lại tay áo xắn lên, vừa lớn tiếng chào:
“Thất cô nương đến rồi.”
Tiền Đồng ngẩng đầu gọi:
“Vương thúc.”
Vương chưởng quỹ đang định tìm nàng. Mấy ngày nay gia chủ vì hôn sự với tri phủ mà chạy ngược chạy xuôi, bận đến không thấy mặt, ông nhờ người truyền lời mấy lần đều không hồi âm. Hôm nay thấy Tiền Đồng đến, hàn huyên vài câu xong liền hạ giọng hỏi:
“Mấy hôm nay người ở mấy trang đều đến dò hỏi, giá muối có nên nâng lên không?”
Tin triều đình phái người tới giờ đã lan khắp thành.
Nếu hoàng đế thật sự đến thanh toán món nợ năm xưa, bốn đại gia tất sẽ gặp họa, nhà họ Tiền e rằng sẽ không còn lấy được muối dẫn nữa. Lô muối này có thể là khoản lợi cuối cùng, phải nắm lấy thời cơ mà kiếm một mẻ lớn.
Giá muối tuy có quy định rõ ràng, nhưng muốn kiếm lời, bọn họ có vô số cách.
“Không nâng.” Tiền Đồng đáp.
Vương chưởng quỹ kinh ngạc nhìn nàng.
“Chút gió lay cỏ động đã hốt hoảng như chim sợ cành cong, người còn chưa đến tra, mình đã vội tự để lộ nhược điểm.” Tiền Đồng nói, “Phiền Vương thúc truyền lời tới các trang, theo dặn dò của lão phu nhân: giá muối không được nâng. Ai dám ngấm ngầm giở trò, nhà họ Tiền tuyệt không dung tha, xử lý theo hành quy.”
Sợ Vương thúc khó xử, nàng nói thêm:
“Ba ngày nữa gặp ở Hải Đường Lâu. Có gì bất mãn, trực tiếp nói với ta.”
Thiếu nữ nói chuyện bình thản, không hoảng không loạn. Luận tuổi, nàng còn có thể là cháu của các vị chưởng quỹ, vậy mà trên người lại có khí độ trấn an lòng người. Không biết từ lúc nào, đám người bên dưới đã lén gọi nàng là tiểu chủ tử.
Nhà họ Tiền nam đinh thưa thớt. Sau khi nhà đại phòng xảy ra chuyện, ba phòng còn lại không có lấy một nam đinh. Gia chủ ngoài ba mươi mới có được một cô con gái, bụng gia chủ phu nhân từ đó không còn động tĩnh.
Gia chủ không nạp thiếp, sau này chỉ còn cách nhận con nuôi.
Thiếp thất của tam phòng, tứ phòng hiện nay đang liều mạng sinh nam đinh; sinh được thì sẽ là người thừa kế tương lai của nhà họ Tiền.
Trước khi điều đó xảy ra, Thất cô nương vẫn là tiểu chủ tử.
Vương thúc nhận lệnh, vội sai người đi truyền lời. Thấy nàng chưa vội rời đi, liền dẫn nàng xem lượng muối tồn trong kho.
Trời dần về tối. Tiền Đồng rời diêm trang, ghé một quán trà gần đó dùng bữa tối qua loa, rồi ra phố mua mấy chiếc bánh ngọt vừa mới ra lò, đưa cho Phù Nhân:
“Đem về cho cô gia, nhắc hắn tối nay ta không ở nhà.”
Nàng muốn xem hắn rốt cuộc có bản lĩnh lớn đến đâu.
—
Chỉ trong một ngày, Tống Doãn Chấp đại khái đã nắm rõ bố cục phủ đệ nhà họ Tiền.
Nơi hắn ở vốn là chỗ ở của Thất tiểu thư, chỉ cách phòng nàng một bức tường.
Vì thân phận cô gia mới, buổi chiều người trong phòng ra vào không ngớt — mang nước, thay trà, lau dọn — mục đích vì đâu, hắn hiểu rõ trong lòng, chỉ là nhìn thấu mà không nói.
Hạng th* t*c, hắn chẳng buồn chấp nhặt.