“Khách quan không ở trọ, nhà chúng tôi còn có tửu lâu, trà quán, vẫn tính nửa giá… Ta trông hai vị giống người Kim Lăng, đến Dương Châu mưu sinh ư? Đúng lúc trong tay chúng tôi có vài việc, tiền nhiều lại nhàn…”
Tên môi giới vừa nói vừa lệch dần bước chân, gần như chặn hẳn đường của chàng thư sinh. Bên hông hắn bỗng bị một v*t c*ng lạnh chọc tới, đau nhói. Cúi đầu nhìn xuống, mới thấy đó là chuôi một thanh kiếm đồng.
Người chặn hắn chính là võ sĩ đeo kiếm. Thân hình cao lớn, chiếc áo tơi trên đầu kéo rất thấp, chỉ lộ ra một đoạn cằm sắc nét.
Dù vậy, tên môi giới vẫn bị khí thế áp bức khó nói thành lời trên người hắn bức cho phải liên tiếp lùi lại.
Xét việc không lâu trước vừa gây chuyện, tên môi giới không dám công khai làm loạn, chỉ đành trơ mắt nhìn “con vịt tới tay bay mất”, lộ nguyên bản tính, nhổ một bãi nước bọt phía sau hai người:
“Đồ nghèo hèn không biết điều, ta muốn xem thử các ngươi có thể đi đâu…”
Chàng thư sinh phía trước tức giận quay đầu, định xoay người tính sổ, nhưng người qua kẻ lại quá đông, vai liên tục bị xô đẩy, dần dần bị cuốn theo dòng người, hòa vào vùng đất phồn hoa pha tạp này.
Ra khỏi bến tàu, dòng người vẫn không hề thưa bớt. Mấy con phố lớn đan xen, hẻm nhỏ như tơ giăng.
Hai bên ngõ mở ra từng dãy cửa sổ: tiệm gạo, tiệm đậu phụ, tiệm trà, hiệu may, quán rượu… Cờ hiệu lớn nhỏ treo lơ lửng giữa không trung, một cảnh tượng quốc thái dân an.
Thẩm Triệt từ trước đến nay chưa từng bị người ta mắng chửi, ít nhất là chưa ai dám mắng thẳng mặt. Cơn giận chưa tan, hắn đã chẳng còn tâm trạng xem náo nhiệt:
“Đám chó này quá ngang ngược! Lam tri châu trước khi tới Dương Châu từng là người Ngự sử đài, sao có thể dung túng thứ tai họa này công khai lừa gạt?”
Tống Doãn Chấp dừng bước trước một quán rượu nơi đám đông hơi thưa, khác với Thẩm Triệt, hắn bình thản quan sát thành trì xa lạ trước mắt, thuận miệng đáp:
“Bản tính của kẻ buôn bán thôi.”
Áo tơi che khuất tầm nhìn, hắn tháo xuống, lộ ra nửa khuôn mặt trên vẫn luôn ẩn giấu.
Quán rượu dựng sát cây cầu, thị trấn vùng sông nước, liễu rủ khắp nơi. Lang quân đứng giữa khói lửa nhân gian, khoác trường bào màu nhạt, eo thon hẹp, dải buộc tóc bay theo gió, phong thái đoan chính, như ngọc như khuê.
Gương mặt ấy rất nhanh liền thu hút vài ánh nhìn.
Thẩm Triệt đã quen với cảnh này, bước sát lại bên hắn, kéo hắn rẽ vào một con hẻm vắng, tò mò hỏi:
“Tống huynh chưa từng tới Dương Châu, sao lại biết rõ những chuyện này?”
Tống Doãn Chấp đáp:
“Tự nhiên là tra được.”
Đại Ngu dẹp yên chiến loạn đã năm năm, dân chúng có chỗ thở, thương mại hồi sinh với tốc độ kinh người. Những thành giàu có như Dương Châu, thuyền bè qua lại mỗi ngày không dứt.
Nơi đông người thì giao dịch nhiều. Người thật sự ra bến đón người chẳng có mấy, phần lớn đều là người của khách đ**m, tửu quán và nha hành kéo khách.
Chỉ dựa vào cái miệng mà lừa gạt, thổi phồng đến tận mây xanh, chuyên chọn người ngoại địa không quen đường nước, kéo vào tiệm. May mắn thì mất chút tiền, xui xẻo thì chôn vùi cả đời.
Nhìn ra hắn đến đây chưa chuẩn bị gì, Tống Doãn Chấp kiên nhẫn giải thích:
“Đây chỉ là một trong các thủ đoạn lừa gạt. Ngươi có biết tiểu bố tặc, hương mã không?”
Thẩm Triệt lắc đầu.
Tống Doãn Chấp lần lượt giải thích. Thẩm Triệt nghe đến lạnh sống lưng, may mắn nói:
“Chuyến này, thật may có Tống huynh đi cùng.” Trong lòng bất giác thêm mấy phần tự tin.
Nếu chuyến này chỉ có một mình hắn, việc này tất chẳng thể thành. Nhưng bên cạnh là Tống thế tử – cầm đao giết địch, cầm bút trảm gian.
Từ khi biết hoàng đế ngầm phái Tống Doãn Chấp đi cùng, lúc xuất phát từ Kim Lăng, Thẩm Triệt đã mạnh miệng:
“Với trí tuệ của Tống huynh, nhiều nhất một tháng, hai ta nhất định quét sạch gian thương Dương Châu.”
Khi ấy Tống thế tử đang lật mình lên ngựa, ngồi vững rồi, ngẩng mắt quét nhìn chân trời ngoài thành. Thẩm Triệt vĩnh viễn nhớ ánh mắt đó — tỉnh táo mà kiêu ngạo, như thể cả thiên hạ đều nằm trong tay hắn, chỉ nhàn nhạt đáp một tiếng:
“Ừ.”
Để thâm nhập địch doanh, hai người一 cải trang, đi nửa tháng đường thủy, cuối cùng cũng tới Dương Châu. Tiếp theo chính là lúc bọn họ thi thố thân thủ.
Đợi ngày sau hàng phục gian thương, công thành danh toại, vị cô mẫu làm Hoàng hậu kia sẽ không còn mắng hắn là đồ vô dụng nữa. Uất ức trong lòng Thẩm Triệt dần tan, theo Tống thế tử thưởng ngoạn phong cảnh Dương Châu.
Con hẻm vắng hai người bước vào vẫn là một mảnh thái bình.
Dân phố nhàn nhã tự tại: uống trà, đấu dế, đánh cờ, tán gẫu. Trong hẻm tiếng cười rộn rã, vui vẻ hòa thuận.
Chỉ là… xảy ra một chút ngoài ý muốn.
Một tiểu cô nương đứng xem vô ý làm đổ chén trà của người đánh cờ. Chủ nhân chén trà thân hình to lớn, đứng bật dậy quát một tiếng. Cô nương “oa” một tiếng khóc lớn, liên tục lùi lại, càng lùi càng nhanh, đâm sầm vào hai người.
Trước là Tống Doãn Chấp, sau là Thẩm Triệt, rồi từ khe giữa hai người chui ra, chạy mất dạng.
Hai người còn có đại sự trong người, không để tâm. Nhưng đi được một đoạn, liền cảm thấy không ổn.
Thẩm Triệt lắc mạnh cái đầu choáng váng, còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đã nghe Tống Doãn Chấp quát khẽ:
“Nín thở!”
Đã muộn.
Thẩm Triệt rất nhanh nhận ra tiểu cô nương kia có vấn đề, nhưng hắn không hoảng. Tống thế tử có chuẩn bị mà đến, biện pháp hóa nguy thành an không thiếu. Người ngã xuống đất rồi, còn có tâm trêu chọc:
“Tống huynh, thủ đoạn này ta nghe rồi, gọi là mê…”
Hắn vươn tay ra mò, chưa đợi được Tống thế tử đỡ, một nắm vải vụn đã bị nhét thẳng vào miệng, ngay sau đó một cái bao tải từ trên trời trùm xuống, chụp kín đầu hắn, trước mắt tối sầm.