Tối hôm ấy, Hoàng Thái hậu sai người thân cận tiễn Yến Chước Hoa hồi cung nghỉ ngơi, tiện thể “đưa” Thập Thất đến đình viện ngoài, an trí nơi ấy. Sáng hôm sau, vị hàn lâm họ Chung liền được dẫn tới, bắt đầu dạy Thập Thất học nói.
Còn Yến Chước Hoa thì tiếp tục khóa cưỡi ngựa bắn tên, vốn đã tạm gác lại vì sự cố rơi nước trước kia, đem bao nhiêu tạp niệm trong lòng theo từng mũi tên trúng hồng tâm mà bắn sạch, trong dạ cũng nhẹ nhõm đi phần nào.
“Điện hạ, sáng nay Chu Mã Nhĩ đã cùng người nhà họ Tống khởi hành đi Nam An rồi. Chắc hẳn chẳng mấy chốc sẽ thỉnh được thần y về thôi.”
Đan Châu Nhi thừa lúc Yến Chước Hoa đang nghỉ tay, bưng một chén trà hoa cúc lại gần, mỉm cười bẩm báo tin tức về Chu Mã Nhĩ.
Yến Chước Hoa gật nhẹ đầu, đón lấy trà thấm ướt cổ họng khô khốc, rồi tiện tay nhận chiếc khăn đỏ do Hàm Đông đưa tới, lau mồ hôi rịn trên trán. Nàng nghiêng mắt nhìn về phía Lục Đàn, hỏi:
“Chỗ ngươi thì sao?”
Lục Đàn nhận lại chiếc khăn vừa dùng, cười đáp:
“Chỗ Thập Thất công tử mọi việc đều ổn. Thuốc vẫn dùng đúng giờ, cơm canh đầy đủ. Chỉ tiếc nô tỳ đến không gặp Chung Hàn Lâm, chỉ nghe loáng thoáng vài câu ở Văn học quán, người cùng chức đều phục học vấn của Chung Hàn Lâm ấy.”
“Biểu tỷ, muội đến rồi đây!”
Một giọng thiếu nữ trong trẻo, hoạt bát bất chợt vang lên.
Yến Chước Hoa hơi ngẩn ra, chỉ thấy một thiếu nữ vận váy lụa bạc thêu hoa bướm tươi sáng tung tăng bước đến, theo sau là hai nha hoàn hầu cận. Trước khi nàng kịp nhớ ra thân phận người trước mắt, thiếu nữ kia đã duyên dáng thi lễ:
“Tham kiến Trưởng công chúa điện hạ.”
Rồi lại tung tẩy bật thẳng người lên như chiếc lò xo, lắc đầu tinh nghịch:
“Biểu tỷ, tỷ ngã xuống nước một lần, chẳng lẽ đến cả muội cũng quên rồi sao?”
Lục Đàn cười, bưng trà lên dâng:
“Tiểu thư Thạch nói đùa rồi. Dung nhan xinh đẹp thế này, ai thấy qua rồi lại dám quên chứ?”
Lúc ấy Yến Chước Hoa mới chợt nhớ: đây là cháu gái bên ngoại của mẫu hậu, đại biểu muội Thạch Thiến Hà. Nhà họ Thạch có một vị Thái hậu, nay đã là đại thế gia hiển quý chốn đô thành. Nay Hoàng đế mới mười ba tuổi, khắp nơi đều ngấm ngầm đoán định người sẽ được chọn làm Hoàng hậu tương lai. Yến Chước Hoa biết mẫu hậu mình ngầm ưu ái vị biểu muội này. Dẫu sau này Thạch Thiến Hà thực sự trở thành Hoàng hậu, nhưng lại khó sinh, mất khi hạ sinh đứa con đầu lòng.
“Lục Đàn tỷ tỷ, miệng tỷ vẫn ngọt như thế.”
Thạch Thiến Hà cười với Lục Đàn, rồi rảo bước đến bên Yến Chước Hoa, cúi đầu ngắm nghía chiếc cung đang đặt trên bàn đá, tò mò sờ sờ hai cái, vừa chạm vào dây cung lành lạnh đã hoảng hốt rụt tay lại:
“Biểu tỷ, vừa rồi tỷ đang bắn tên à?”
Nàng ngẩng đầu nhìn lên, đôi mắt long lanh chớp nhẹ.
Thạch Thiến Hà mặt tròn, má phính đầy đặn, trông lúc nào cũng như đang phụng phịu làm nũng, dung mạo như thế khó được lòng nữ tử cùng giới. Nhưng Yến Chước Hoa vốn không để tâm mấy điều đó, bởi vậy Thạch Thiến Hà xưa nay vẫn hay quấn lấy vị biểu tỷ quyền thế này. Nàng liền khoác lấy tay Yến Chước Hoa, cười thân thiết:
“Mấy hôm trước muội đã định đến thăm tỷ rồi, nhưng mẫu thân lại bảo muội tính tình quá hiếu động, sợ tỷ còn bệnh lại phải chịu thêm mệt, nhất quyết giữ muội trong phủ không cho ra ngoài. Nay tỷ đã hoàn toàn bình phục rồi chứ?”
Còn chưa đợi Yến Chước Hoa trả lời xong hai câu trước, Thạch Thiến Hà đã hỏi tiếp như pháo nổ liên hoàn:
“Biểu đệ Hoàng thượng đâu? Muội cũng đã lâu không gặp rồi.”
Yến Chước Hoa liếc nhìn sắc trời, cũng đã gần đến giờ Ngọ, vốn dĩ cũng định đi thăm Yến Duệ Sâm, bèn giả vờ không hiểu tâm tư lộ liễu của biểu muội, nhẹ nhàng nói:
“Vậy thì cùng bản cung đến thăm nó một lượt đi.”
Yến Duệ Sâm học ở thư phòng phía nam, tọa lạc tại phía tây cổng Càn Thanh, mặt quay về hướng bắc, còn gọi là Nam Trai. Khi Yến Chước Hoa cùng Thạch Thiến Hà đến nơi, thì thấy Yến Duệ Sâm đang ngồi ngay ngắn sau án thư gỗ tử đàn, chăm chú lắng nghe học sĩ thị giảng Triệu Nhi Thuyết giảng giải Thương Quân Thư.
“‘Thưởng khiến người quên chết, uy khiến người khổ sống... thì sao lại không thể khiến họ dấn thân vào chỗ chết cho được!’”
Triệu Nhi Thuyết đọc vang lời sách, khí phách mạnh mẽ. Đọc xong một đoạn, ông chắp tay hỏi:
“Bệ hạ có thể lĩnh hội được hàm nghĩa trong ấy chăng?”
Trên gương mặt còn non nớt của Yến Duệ Sâm lộ ra vẻ trưởng thành hiếm thấy:
“Vì vậy mới nói: ‘Dân nghe đến chiến tranh mà mừng rỡ, ca hát trong sinh hoạt thường ngày cũng là chiến tranh.’ Dưới thưởng phạt nghiêm minh, khiến dân lấy đánh trận làm vui, chính là đạo lý này.”
Triệu Nhi Thuyết vuốt chòm râu dê thưa thớt, bật cười:
“Bệ hạ quả nhiên anh minh hơn người.”
Nói rồi cuộn sách cổ trong tay lại:
“Đến đây, thiên Ngoại Nội xem như đã học xong toàn bộ. Vi thần cũng chẳng còn gì để truyền dạy thêm. Từ nay về sau xin giao phó cho Tạ Thái Phó, người từng là sư phụ của tiên đế, học vấn vượt xa vi thần nhiều phần.”
Yến Duệ Sâm bước ra khỏi án thư, đích thân đỡ Triệu Nhi Thuyết đứng dậy, chân thành cảm kích:
“Tiên sinh quá khiêm nhường rồi.”
Yến Chước Hoa vốn đứng ngoài nghe lén, thấy đã giảng xong mới chậm rãi bước vào, miệng trêu:
“Thầy trò các người một người tung một người hứng, thật là hợp ý.”
Yến Duệ Sâm mừng rỡ:
“Hoàng tỷ! Tỷ đến rồi à, còn có biểu muội nữa!”
Triệu Nhi Thuyết thấy vậy thì lùi một bước, thi lễ rồi cúi người nói:
“Trưởng công chúa điện hạ khen quá lời, vi thần nào dám nhận danh xưng ‘Đế sư’.”
Lại thấy có tiểu thư họ Thạch là người Hán bên cạnh, ông liền viện cớ lui ra.
Thạch Thiến Hà ló đầu từ sau lưng Yến Chước Hoa, reo vui:
“Biểu đệ bây giờ thật không tầm thường đâu! Đến cả lão tiên sinh râu tóc bạc phơ cũng phải khen ngợi huynh đấy!”
Yến Duệ Sâm khẽ khều sau gáy, rồi mới lộ ra chút ngượng ngùng vừa hợp với tuổi tác. Hắn nhìn Yến Chước Hoa, nghi hoặc hỏi:
"Hoàng tỷ đến Nam trai tìm đệ là có việc gì sao?"
Yến Chước Hoa khựng lại một chút, kiếp trước ở tuổi này, nàng mê đắm tình ái mà bỏ bê thân thích quá nhiều. Nàng liếc nhìn Yến Duệ Sâm đang bối rối bước đến trước mặt mình, bỗng dưng giơ tay túm lấy gò má trắng trẻo quá mức của hắn, mặt lạnh nhạt nói:
"Sao vậy? Không có chuyện gì ta lại không được đến thăm đệ sao?"
Trong đôi mắt lấp lánh tựa tinh tú, thoáng qua một nụ cười mảnh mai.
Yến Duệ Sâm giật mình, nhìn quanh thấy các thị vệ đều cúi đầu, mới lấy lại bình tĩnh, thẹn thùng đáp:
"Hoàng tỷ..."
Yến Chước Hoa mới thả tay ra, vỗ vai hắn, nói:
"Thôi được rồi, học cả một buổi sáng, cũng nên nghỉ ngơi thư giãn chút đi."
Nói rồi đẩy hắn ra cửa.
Thạch Thiến Hà nhảy nhót bên cạnh, vỗ tay cười nói:
"Biểu tỷ nói chí phải! Cả ngày cứ ở trong phòng thế này, người ta cũng khó chịu lắm. Tháng trước tỷ đã hứa dạy muội chơi đua ngựa rồi, tỷ quên rồi à?"
Nàng nghiêng đầu nhìn Yến Duệ Sâm, bĩu môi, ánh mắt đầy vẻ ngây thơ tinh nghịch.
Yến Chước Hoa liếc nhìn đôi vai gầy gò của Yến Duệ Sâm, có lẽ vì còn trẻ người chưa phát triển đầy đủ, ốm yếu đến đáng ngạc nhiên, nói:
"Đi chơi một trận cũng tốt, xoa bóp giải tỏa gân cốt."
Yến Duệ Sâm với Thạch Thiến Hà liền tách ra đi thay y phục chơi đua ngựa, còn Yến Chước Hoa vốn khoác áo cưỡi bắn, cũng không cần thay đổi gì.
Chờ đợi trong khoảnh khắc trống rỗng, Yến Chước Hoa nhìn ra ngoài từ Nam Trai, chợt hỏi Đan Châu Nhi:
"Qua cổng Càn Thanh rồi là Hàn Lâm viện chứ?"
Đan Châu Nhi nhớ chuyện tỏ tường đáp:
"Thưa công chúa điện hạ, chính là vậy. Ra khỏi cổng Càn Thanh, rẽ trái qua một hành lang là đến Hàn Lâm viện. Lúc này, hàn lâm họ Chung chắc còn ở đó..."
Nàng nói, miệng mỉm cười.
Yến Chước Hoa liếc nàng một cái, nhưng khóe môi và ánh mắt lại lộ ra nụ cười khiến cái liếc ấy chẳng mấy có uy lực. Nàng khẽ ho khan, ra vẻ không vụ lợi, nghiêm chỉnh nói:
"Ta cũng muốn xem thử cảnh tượng trong Hàn Lâm viện ra sao."
Đan Châu Nhi vẫn im lặng cười, cúi đầu e ngại công chúa mắc cỡ.
Hiện tại, Hàn Lâm viện vẫn nằm trong nội đình ba viện. Yến Chước Hoa trong vòng vây của các thị nữ, đi qua cổng Đăng Dương, băng qua nội điện năm gian. Ban đầu, những người học giả bên tây đường giảng đọc, phía đông là nơi học giả đều ngỡ ngàng trước sự xuất hiện bất ngờ của Trưởng công chúa, một thời không biết phải đối phó thế nào.
Lục Đàn nhỏ giọng truyền lệnh cho thị vệ bên cạnh, nói truyền đạt rằng Trưởng công chúa chỉ là hứng thú bỗng đến chơi, không cần lo lắng.
Yến Chước Hoa thẳng bước qua nội điện, rồi qua hành lang nối, lại tiếp tục đi qua hậu điện dựng cho Hoàng đế đến giám sát; suốt đoạn đường không hề chậm bước. Nàng biết nơi này các đại thần đều có chức vụ, chắc chắn không phải nơi dạy Thập Thất học chữ. Nhưng qua hậu điện là thư khố, đến đó Yến Chước Hoa mới do dự không biết rẽ trái hay phải, đứng chần chừ.
Lục Đàn nhẹ nhàng nhắc nhở:
“Điện hạ, nô tỳ hình như thấy có người ở chỗ phía đông giếng Lưu.” Nơi ấy vốn là giếng do học sĩ tiền triều Lưu Định Chí đào, nên được gọi là giếng Lưu.
Yến Chước Hoa biết Lục Đàn tâm tư kín đáo, nhìn thấu nhưng không nói, bèn cũng làm ra vẻ chẳng có gì, mặt mày bình thản bước về phía đông.
Chung Hàn Lâm lại không ở bên giếng Lưu, mà ở trong Thanh Bí Đường phía đông giếng. Trước đường là đình Doanh Châu. Vì đoàn người Yến Chước Hoa đến nơi không gây tiếng động, nên Chung Hàn Lâm hoàn toàn không hay biết trưởng công chúa điện hạ đã lặng lẽ tới.
Yến Chước Hoa suy nghĩ một hồi, bước lên đình Ứng Châu, nhìn qua hồ Phượng Hoàng phía dưới, xuyên qua khung cửa sổ mở rộng, vừa đủ khoảng cách để ngắm cảnh Thanh Bí Đường.
Trong Thanh Bí đường, Chung Hàn Lâm mặc thường phục quan văn cấp lục màu xanh, ngồi thẳng lưng cách Thập Thất ba thước, tay cầm cuộn sách gấp lại, mày nhíu chặt, miệng mím cứng; còn Thập Thất đứng thẳng ngay trước mặt ông, chỉ để lại bóng đen sau lưng nhìn từ ngoài cửa sổ.
Tuy chẳng nghe rõ Chung Hàn Lâm đang nói gì, nhưng Yến Chước Hoa lại cảm nhận rõ ràng cơn giận dữ trong lời lẽ của ông ta. Nàng gần như đọc được hết mọi biểu cảm đang vặn vẹo trên gương mặt ấy, một loại tức tối nghẹn lại trong lòng, như thể đang hoài nghi trí khôn của đối phương, song vì khuôn phép lễ giáo mà phải ra sức đè nén.
Nhận thức điều đó, toàn thân Yến Chước Hoa bừng cháy lên ngọn lửa giận không thể kiềm chế.