Mạt Lị vừa mới cắn một miếng còn chưa kịp nuốt, đã lập tức bị hương vị đậm đà của món trứng kho trà bắt mất hồn. Đôi bàn tay nhỏ bé níu chặt lấy cổ tay của Vưu tẩu không buông, lập tức muốn ăn miếng thứ hai. Một quả trứng vốn cũng chẳng to, chẳng mấy chốc, dưới ánh mắt kinh ngạc của Vưu tẩu, Mạt Lị đã ăn sạch cả quả.
Trước kia cô luôn phải bắt người khác móc riêng phần lòng đỏ bỏ đi, lần này lại ăn hết, không chừa lấy một chút, ăn xong còn l**m môi, vẻ mặt vẫn còn thòm thèm.
Trình nương tử còn đắc ý hơn cả Diêu Như Ý:
“Ngươi xem, Mạt Lị ăn ngon lành chưa? Mạt Lị, có ngon không?”
Mạt Lị gật đầu lia lịa:
“Ngon lắm, mai còn muốn ăn nữa!”
Tiểu Tùng cũng la toáng lên:
“Con cũng thế!”
Vưu tẩu vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, ôm con gái hôn một cái, rồi rút khăn tay ra lau miệng cho nó, giọng mềm mỏng:
“Được rồi được rồi, mai nương sẽ sang nhà Như Ý tỷ mua cho.”
Nói xong lại quay sang Như Ý:
“Như Ý à, làm phiền mai ngươi kho thêm ít. Ngươi nhớ để phần cho ta, ta đưa con ngủ nên chẳng dậy sớm được. Một lát về nhà ta sẽ mang tiền sang trước cho ngươi, mai giữ cho ta năm quả, đặc biệt để cho nhà ta.”
“Nhà ta lấy hai mươi quả.” Du thẩm chen vào, “Nhà ta Nhị Lang đang làm việc ở Đại Lý Tự, dạo này bận một vụ án lớn, bận đến mức cơm nước không kịp ăn. Có cái này thì tiện, hai ba miếng là lót được bụng, lại còn có thể chia cho đồng liêu cùng ăn.”
Còn lão đầu nhà bà? Bà vốn không có ý định để phần. Dù sao cái lão xúi quẩy đó có miếng gì ngon cũng chỉ biết giữ khư khư cho mình, có xứng đáng được ăn ngon đâu! Ăn vỏ cây cho xong.
Ngân Châu tẩu tử cũng phụ họa:
“Nhà ta cũng để hai mươi cái, ta còn muốn mang biếu nhà cữu cữu ta ít nhiều.”
Chỉ có Trình nương tử khoác tay Như Ý, cười nói:
“Ta dậy sớm được, mai ta tự sang mua.”
Làm ăn tới cửa rồi! Diêu Như Ý cong mắt mỉm cười, giòn giã đáp ứng.
Một nhóm người tiếp tục vừa đi vừa cười nói hướng về Mã Hành Nhai, nắng thu rọi xuống làm người ta thấy cả người ấm áp dễ chịu.
Mọi người trả tiền rồi ngồi lên phiên bản “xe buýt liên tỉnh” đời Tống — đó là loại xe dài mui trần do sáu con ngựa lùn kéo, một chuyến chở được hơn mười người, giá ba đồng tiền một chỗ. Vừa ngồi yên, cả nhóm lại tiếp tục chuyện trò.
Du thẩm quả thực như “cái loa phát thanh” trong ngõ, có không hết chuyện để nói, thao thao bất tuyệt suốt dọc đường.
Nào là Quốc Tử Giám có vị tiến sĩ họ Chu rất thích chiếm tiện nghi vặt, vừa keo kiệt vừa bủn xỉn, thường đến nhà học trò tố cáo, tiện tay lại nhận chút lễ bồi tạ, ngày ngày dựa vào những món thịt rau lừa gạt được ấy mà chẳng cần tốn tiền cũng sống qua ngày. Du thẩm hừ lạnh:
“Chẳng trách đến tuổi này vẫn chưa ai thèm lấy, ai lại muốn gả cho loại người như thế?”
Rồi lại kể chuyện nhà họ Mạnh: Mạnh phụ ngày nào cũng đánh con trai, Mạnh mẫu Quan thị thì ngày nào cũng đánh chồng, cả nhà gà bay chó sủa, náo nhiệt vô cùng.
Cuối cùng còn nhắc đến nhà họ Lâm. Diêu Như Ý còn tưởng là nhà họ Lâm sát vách nhà mình, không ngờ trong ngõ còn một nhà họ Lâm khác, đối diện tiệm may nhà Trình thị, chính là nhà Lâm Tư Tào ở phủ Khai Phong.
Du thẩm nói đến phu nhân nhà Lâm Tư Tào là Anh thị, đã sinh liên tiếp năm đứa con trai, nay đã hơn bốn mươi tuổi, lại đang mang thai đứa thứ sáu. Lâm Tư Tào lo sốt vó, khắp nơi cầu thần bái Phật, chẳng những cầu vợ sinh nở bình an, mà còn hy vọng lần này sẽ có được con gái. Nhưng Du thẩm chắc nịch:
“Ta xem bụng bà ta nhọn, từ lúc mang thai đến giờ mũi nở to, mặt nổi nhiều mụn, e rằng lại là con trai nữa! Ta nói cho các ngươi biết, con gái là đứa thương cha mẹ nhất, khi mang thai con gái, làn da đều mịn như trứng gà bóc vậy, mượt mà nhẵn bóng.”
Vưu tẩu dùng khăn che miệng cười khẽ:
“Nếu trong bụng thật sự lại là Lâm Lục Lang, chỉ e Lâm Tư Tào phải khóc ngất mất thôi?”
Năm đó khi Lâm Ngũ Lang chào đời, Lâm Tư Tào căng thẳng đến nỗi đi đi lại lại bên ngoài phòng sinh như con lừa quay cối. Bà đỡ vui mừng bế một cậu bé bụ bẫm ra, chúc mừng Lâm đại nhân, mẹ con đều bình an! Mặt ông lập tức trắng bệch, gượng gạo bước đến mở khăn quấn ra nhìn — quả nhiên lại thêm “một đứa có cái đó”!
Đúng lúc ấy, “cạch” một tiếng, hai mắt hắn trợn ngược liền ngất xỉu tại chỗ.
Nghe đến đó, ngay cả Diêu Như Ý cũng không nhịn được mà bật cười.
Xưa kia tuy cũng coi trọng chuyện “đông con nhiều phúc”, nhưng còn tùy tình huống. Nhà họ Lâm chỉ có mấy gian phòng, cả nhà trông chờ vào bổng lộc của Lâm Tư Tào — một viên quan thất phẩm để mà sinh sống. Năm đứa con trai nghe Du thẩm nói thuở nhỏ đứa nào cũng như khỉ con, lớn lên vẫn cứ nghịch ngợm, chẳng đứa nào ra dáng chín chắn. Năm đứa trẻ ấy có thể suốt mười hai canh giờ không ngừng leo trèo nhảy nhót, khiến Lâm Tư Tào thực sự chịu không nổi. Mỗi khi thấy con gái nhà khác mềm mại ngoan ngoãn, ông lại thèm thuồng đến mức nước mắt cũng rơi.
Vốn dĩ vợ chồng họ chẳng định sinh thêm, tuổi tác cũng không còn trẻ, ai ngờ Anh thẩm lại có thai lần nữa.
Chiếc xe dài chao đảo lắc lư đi ra khỏi thành, Diêu Như Ý ngồi chen giữa các thẩm các tẩu, nghe chuyện say sưa, chỉ hận trong tay không có nắm hạt dưa để nhấm nháp, thỉnh thoảng còn bị những lời châm chọc dí dỏm của Du thẩm chọc cho bật cười.
Lúc này, ánh nắng thu vẫn còn hơi gắt chiếu xuống, khiến cô sinh ra một niềm vui như thể đang đi du xuân.
Dù gì thì “du thu” cũng là một hoạt động tập thể mà nhiều năm qua cô chỉ có thể đứng nhìn, chứ chưa từng tham dự. Trước kia, cô thường ngồi sau quầy sạp nhỏ, nhìn trường học tổ chức đi chơi thu, học sinh giương cao cờ đỏ, mặc đồng phục lớp, xếp thành hàng dài đi ngang qua trước mặt cô, khiến cô hâm mộ vô cùng.
Mặt trời dần lên cao, tiếng ồn ào náo nhiệt từ phiên chợ vọng lại, cuối cùng họ cũng tới được chợ phiên lớn.
Ra khỏi cổng thành, đi chếch về phía nam một quãng tên, dọc đường đã san sát những sạp tre phủ bạt.
Tiếng ồn ào như thủy triều.
Quán bánh hấp vén nắp xửng, làn hơi trắng phụt lên, mang theo mùi dầu thơm bay khắp đám đông. Người bán thịt nướng đẩy xe một bánh tìm được chỗ trống liền dừng lại, lấy xẻng sắt cào xoèn xoẹt trên chảo sắt, miệng rao:
“Thịt dê nóng hổi đây—”
Lũ phu khuân vác, kẻ rỗi việc thì ngồi xổm nơi chân tường, ôm bát sứ thô mà húp xì xụp canh lục tạp dê, vừa uống vừa đưa mắt dòm ngó khách qua đường, chờ xem có ai thuê việc.
Vừa vào trong chợ liền thấy người đông như kiến, chen chúc vai kề vai, đủ mọi mùi vị trộn lẫn. Trình nương tử cùng Du thẩm vội vàng kẹp chặt Diêu Như Ý vào giữa, hai bên nắm chặt lấy cánh tay cô, như sợ cô đi lạc.
Vưu tẩu và Lưu Ngân Châu sớm đã bế hai đứa nhỏ lên ôm chặt trong lòng. Người lớn thì căng thẳng, còn bọn trẻ lại phấn khích tột độ. Mạt Lị vươn cánh tay nhỏ xíu về phía mấy con búp bê đất màu sặc sỡ treo trên gánh hàng rong, cả người gần như muốn giãy khỏi vòng tay mẹ:
“Nương, con muốn cái kia, con muốn!”
Tiểu Tùng thì liếc mắt nhìn mẹ, thấy mẹ ôm thân hình mũm mĩm của nó đã khá vất vả, bèn không dám mè nheo, chỉ khẽ kéo tay áo bà:
“Con cũng muốn một cái…”
Trình nương tử nói:
“Các ngươi cứ dắt con đi mua đi, chúng ta thì sang lò gốm nhà họ Hàn, còn phải mua ít kim chỉ.”
Du thẩm thì lại để mắt đến ông lão bán hoành thánh chim cút, bèn nói:
“Ta không đi vào cái nơi bụi bặm ấy chịu tội, cứ ở đây làm bát canh nóng. Hai ngươi xong việc thì quay lại tìm ta.”
Nói đoạn, bà ta lắc lư cái eo thô kệch, chen phịch một cái vào dưới chiếc ô giấy dầu mới dựng của ông lão, còn gọi thêm hai cái bánh dầu vàng rộm trong rổ, vừa khe khẽ ngân nga vừa thản nhiên ngồi chờ ăn — vốn dĩ Du thẩm chẳng có thứ gì cần mua, ra cửa một chuyến, chỉ cốt tiêu khiển mà thôi.
Thế là cả nhóm chia làm ba đường. Trình nương tử thì kéo Diêu Như Ý luồn lách trong đám đông, chen ra được quan đạo, men theo chân thành đi về phía tây một quãng, liền thấy một khoảng đất trống chắp vá những túp lều vải, dựng lên mấy lò gốm lớn như cái bánh bao. Đúng lúc một lò đang mở, hơi nóng cuồn cuộn lẫn tia lửa phả ra, đám thợ gốm c** tr*n, mặt đỏ bừng như bị hấp, mồ hôi ướt sũng, đang dùng móc sắt kéo những bát đĩa đất nung đỏ rực ra khỏi giá trong lò.
Bên miệng lò, có một lão thợ gốm đầu tóc rối bù, dáng vẻ nhếch nhác. Trời đã sang cuối thu, vậy mà ông ta chỉ mặc một chiếc áo vải cộc tay, để trần cả ngực, lộ ra lồng ngực rám nắng đen kịt như sắt thép, cơ bắp rắn chắc, đang “húp xì xụp” bát canh bánh thịt dê.
Thấy có người đến, lão cũng chẳng buồn đứng lên, mãi đến khi Trình nương tử lên tiếng chào:
“Lão Hàn, có khách đây.”
Lúc ấy gã mới ngẩng mắt:
“Đốt thứ gì đây?”
Diêu Như Ý vội lấy ra bản vẽ phác họa bằng bút lông. Ngoài chuyện tính toán giỏi, cô còn có chút sở trường là vẽ được vài bức họa đơn giản. Tất nhiên cũng chẳng ai dạy, chỉ là những năm nằm viện buồn chán, cô tự học theo mấy up chủ trên một trang mạng chữ cái nào đó.
Nét vẽ chẳng phải quá tinh xảo, nhưng cũng đủ để người ta nhìn hiểu.
Lão Hàn nheo mắt nhìn bản vẽ:
“Ồ, là lò nướng hai ngăn? Trên lại đặt thêm cái giá ba chân với khay gốm à? Nhưng chỗ chân này mà dùng đất nung thì dễ gãy, phải dùng đồng hoặc sắt rèn mới được, cái này thì phải tính thêm tiền.”
Chuyện ấy cũng là lẽ thường, Diêu Như Ý liền kiên nhẫn giải thích lại kích cỡ và hình dáng.
Trình nương tử đứng bên cạnh thì thấy khó hiểu: những khay nướng này có loại phải khoét rãnh dài lõm xuống, có loại chia thành sáu hốc tròn, lại có loại phẳng như mâm bánh, còn có cả loại nồi sâu chia chín ngăn. Như Ý rốt cuộc là định làm ra món gì ăn đây?