Ánh nắng của New York không làm dịu đi cái lạnh lẽo đang thấm sâu vào tận xương tủy của Victor Kael. Dù Blackwood con đã rơi vào vực thẳm của Manhattan, và tòa tháp Metropolitan đã ngừng phát ra những dao động chết chóc, Kael vẫn cảm thấy một sự bất an kỳ lạ. Đó là bản năng của một kẻ săn mồi đã dành nửa đời người để đánh hơi những sự thật không hoàn hảo.
Ông ngồi trong căn phòng trọ nhỏ ở Bowery, bao quanh bởi những tờ báo sáng nay. Các tiêu đề đều tập trung vào vụ "tai nạn công trường", nhưng ánh mắt Kael lại dừng lại ở một mẩu tin nhỏ ở trang cuối: “Vụ hỏa hoạn tại Viện Lưu trữ Quốc gia Paris – Nhiều hồ sơ về các nhà khoa học bị thiêu rụi”.
Kael lướt ngón tay qua vết sẹo trên tay mình, tâm trí ông quay ngược lại những ngày ở Vienna.
"Miller," Kael gọi, giọng ông trầm và đanh lại. "Ông có nhớ tấm phim nhỏ chúng ta tìm thấy ở hầm chứa 409 không?"
Bác sĩ Miller đang thu dọn hộp dụng cụ y tế, ngước lên nhìn bạn mình. "Có chứ, Victor. Bản danh sách những chính trị gia bị kiểm soát bởi hội Alchemy. Ông đã đốt nó ở bến tàu rồi mà?"
"Tôi đã đốt bản danh sách tại Mỹ," Kael đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống dòng người hối hả. "Nhưng có một chi tiết tôi đã bỏ qua. Trong tấm phim đó, có một ký hiệu toán học không thuộc về bất kỳ công thức hạ âm hay vũ khí sinh học nào. Đó là một hằng số liên quan đến thời gian... một chu kỳ."
Ông lấy ra từ trong túi áo một mảnh vụn kim loại nhỏ mà ông đã giấu đi từ chiếc vali của Elena trên tàu Atlantic. Trên mảnh kim loại không chỉ có dòng chữ về đại sứ quán, mà còn có một con số được khắc cực nhỏ bằng tia laser sơ khai: 1914.
"Nếu 'Dự án 1896' chỉ là một cuộc tổng duyệt?" Kael thì thầm. "Nếu mục tiêu thực sự của Alchemy không phải là chiếm đoạt New York hay ám sát các ngoại trưởng, mà là chuẩn bị cho một sự kiện vĩ đại hơn vào hai mươi năm sau?"
Miller sững người. "Ý ông là... tất cả những gì chúng ta vừa trải qua chỉ là phần mở đầu cho một kế hoạch dài hơi hơn?"
"Đúng vậy. Elena, Weiss, thậm chí cả Blackwood... họ chỉ là những quản đốc. Chúng ta chưa bao giờ chạm đến 'Chủ nhân' thực sự của bản giao hưởng này. Và kẻ đó vừa gửi cho tôi một lời mời."
Kael đưa cho Miller một tấm thiệp nhỏ màu đen mà ông tìm thấy dưới khe cửa phòng trọ vào lúc bình minh. Trên thiệp chỉ có một dòng chữ bằng mực nhũ bạc: “Khoa học không có biên giới, nhưng sự thật thì có. Gặp tôi tại nơi khởi đầu của mọi dòng sông.”
Hành trình quay trở lại Châu Âu của họ không còn là một cuộc tháo chạy, mà là một cuộc hành quân ngược sáng. Kael quyết định không về London. Ông dẫn Miller đến Thụy Sĩ, cụ thể là vùng thung lũng Reuss – nơi khởi nguồn của những dòng sông lớn chảy khắp lục địa.
Họ đến một ngôi làng hẻo lánh nằm dưới chân núi Gotthard. Tại đây, khí hậu khắc nghiệt và sự cô lập của địa hình đã bảo tồn những bí mật mà thế giới hiện đại đã lãng quên.
"Tại sao lại là nơi này?" Miller hỏi khi họ lội bộ qua lớp tuyết dày để đến một tu viện cổ đã bị bỏ hoang từ thế kỷ 17.
"Vì đây là trung tâm hình học của bản đồ hội Alchemy mà tôi đã tái dựng trong đầu," Kael trả lời. "Các vụ án tại London, Paris, Vienna và New York đều tạo thành các đỉnh của một hình đa giác đều, và tâm của nó nằm chính xác tại tu viện St. Gotthard này."
Tu viện hiện lên giữa màn sương mờ như một pháo đài bằng đá xám. Không có ánh đèn, không có tiếng động, chỉ có tiếng gió rít qua những vòm cửa đá đổ nát. Kael rút súng, kiểm tra ổ đạn lần cuối. Ông cảm nhận được một luồng điện trường nhẹ trong không khí – một dấu hiệu của các thiết bị điện tử cao cấp đang vận hành ngầm.
Bên trong nhà nguyện chính, những bức tượng thánh đã bị dời đi, thay vào đó là những bảng điện khổng lồ và hàng ngàn dây cáp đồng chạy chằng chịt như mạng nhện. Ở giữa phòng, một người đàn ông ngồi trên chiếc ghế gỗ cao, bóng lưng gầy guộc của hắn đổ dài lên bức tường đá.
"Chào mừng trở về, Victor Kael," người đàn ông lên tiếng mà không quay lại. Giọng hắn mỏng manh như tiếng lá khô cọ vào nhau, nhưng lại mang một uy quyền không thể lay chuyển.
Kael dừng bước, họng súng nhắm thẳng vào cái bóng đó. "Tôi không thích những trò giải đố, Giáo sư Moriarty... hay tôi nên gọi ngài là 'Nhạc trưởng'?"
Người đàn ông chậm rãi xoay ghế lại. Hắn không phải là một con quái vật, mà là một ông già với gương mặt hiền từ, đôi mắt ánh lên sự thông thái tột bực. Hắn chính là người mà Kael từng coi là thầy dạy về toán học ứng dụng tại học viện quân sự năm xưa – Giáo sư Hans Vogel.
"Vogel?" Kael sững sờ. "Ngài đã chết trong vụ nổ phòng thí nghiệm năm 1888."
"Cái chết là một khái niệm hóa học, Victor," Vogel mỉm cười, đôi tay gầy gộc của lão đan vào nhau. "Tôi chỉ tách chiết phần ý tưởng ra khỏi cái xác già nua này. Ngài thấy đấy, hội Alchemy không phải là một tổ chức tội phạm. Chúng tôi là những người làm vườn. Chúng tôi tỉa bớt những cành mục nát của nhân loại để chuẩn bị cho một mùa xuân mới."
"Bằng cách giết hàng vạn người bằng hạ âm và dịch bệnh?" Kael gằn giọng.
"Sự hy sinh của một vài quân cờ là cần thiết để bảo vệ ván cờ," Vogel đứng dậy, bước đến bên một chiếc máy chiếu cổ. Lão khởi động nó, và những hình ảnh bắt đầu hiện lên trên bức tường đá. "Ngài nhìn thấy gì đây? Những bản thiết kế của xe tăng, máy bay chiến đấu, vũ khí hóa học... Tất cả những thứ này sẽ được các quốc gia tự tay chế tạo trong hai mươi năm tới. Chúng tôi chỉ đang đẩy nhanh tiến độ."
Kael quan sát những hình ảnh đó với sự kinh tởm tột độ. Ông nhận ra rằng hội Alchemy không chỉ muốn thống trị thế giới, họ muốn biến thế giới thành một phòng thí nghiệm chiến tranh khổng lồ.
"Dự án 1896 chỉ là một thử nghiệm để kiểm tra khả năng chịu đựng của xã hội," Vogel tiếp tục. "Và ngài, Victor, ngài là biến số thú vị nhất. Ngài đã phá giải các vụ án của tôi nhanh hơn dự kiến. Điều đó chứng tỏ rằng trí tuệ nhân loại đã sẵn sàng cho giai đoạn tiếp theo."
"Giai đoạn gì?"
"Sự sụp đổ của các đế chế," Vogel nói, mắt lão lóe lên sự cuồng tín. "Vào năm 1914, một ngòi nổ sẽ được kích hoạt tại vùng Balkan. Và khi đó, bản giao hưởng của tôi sẽ đạt đến chương cao trào nhất. Toàn bộ Châu Âu sẽ tự thiêu rụi chính mình trong lửa và thép."
Kael nhận ra rằng mình đang đối mặt với một kẻ điên thiên tài – một kẻ không nhìn vào mạng sống con người mà nhìn vào các chu kỳ của lịch sử và xác suất thống kê.
"Tôi sẽ không để ngài làm điều đó," Kael bước tới một bước, ngón tay siết nhẹ cò súng.
"Ngài sẽ bắn một ông già không vũ khí sao, Victor? Điều đó không nằm trong logic của ngài," Vogel cười nhẹ. "Hơn nữa, nếu ngài giết tôi, hệ thống tự hủy dưới chân tu viện này sẽ kích hoạt, giải phóng một lượng khí độc đủ để xóa sổ toàn bộ các ngôi làng trong thung lũng này. Ngài có sẵn lòng hy sinh hàng ngàn người vô tội chỉ để giết tôi không?"
Miller đứng bên cạnh, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán. "Kael, lão ta nói thật. Tôi ngửi thấy mùi Clo... hệ thống bình chứa đang ở ngay dưới sàn nhà này."
Kael hạ súng xuống, nhưng đôi mắt ông vẫn không rời khỏi Vogel. "Ngài muốn gì ở tôi?"
"Tôi muốn ngài tham gia," Vogel đưa ra một đề nghị chấn động. "Ngài là người duy nhất có khả năng giám sát các biến số. Hãy giúp tôi điều phối cuộc chiến sắp tới để đảm bảo rằng sau đống tro tàn, một thế giới khoa học thuần túy sẽ ra đời."
Kael im lặng một lúc lâu. Ông nhìn vào những dây cáp đồng, nhìn vào người thầy cũ, rồi nhìn xuống đôi bàn tay mình – đôi bàn tay đã nhuốm máu để bảo vệ một trật tự mà ông biết rằng đang mục ruỗng.
"Sự khác biệt giữa tôi và ngài, Giáo sư," Kael nói chậm rãi, "là ngài nhìn con người như những con số. Còn tôi nhìn họ như những cá thể có quyền được sai lầm và có quyền được sống. Khoa học không có đạo đức chỉ là một loại tội ác có hệ thống."
Kael không bắn Vogel. Ông xoay súng, bắn vào bộ điều khiển trung tâm của dàn máy chiếu và hệ thống liên lạc dây cáp. Những tia lửa điện bắn ra tung tóe, làm cháy xém những tấm bản đồ và tài liệu.
"Tôi sẽ không tham gia với ngài," Kael nói khi khói bắt đầu bốc lên. "Và tôi cũng sẽ không giết ngài hôm nay. Tôi sẽ để ngài sống để chứng kiến tôi phá hủy từng mắt xích trong kế hoạch của ngài, từ giờ cho đến năm 1914. Tôi sẽ là bóng ma đeo bám mọi âm mưu của Alchemy."
Vogel không hề tỏ ra giận dữ. Lão chỉ nhìn Kael với vẻ nuối tiếc. "Ngài đã chọn một con đường rất cô độc, Victor. Một thám tử chống lại cả dòng chảy của lịch sử."
"Đó là con đường của sự thật," Kael đáp.
Ông nắm lấy tay Miller và dẫn bạn mình ra khỏi tu viện khi những ngọn lửa bắt đầu bùng lên từ các cuộn phim âm bản. Phía sau họ, tu viện St. Gotthard chìm trong ánh lửa đỏ rực, thiêu rụi kho dữ liệu khổng lồ của hội kín.
Khi họ xuống đến chân núi, mặt trời bắt đầu mọc. Miller nhìn Kael, vẻ lo lắng vẫn chưa nguôi. "Chúng ta vừa tuyên chiến với một kẻ có thể nhìn thấy tương lai mười tám năm tới, Victor."
"Tương lai không phải là một đường thẳng cố định, Miller," Kael nhìn về phía chân trời, nơi những ngọn núi tuyết đang tỏa sáng. "Nó được tạo thành từ những lựa chọn của chúng ta ngày hôm nay. Vogel có thể có những bản thiết kế, nhưng tôi có sự kiên trì của một kẻ săn lùng."
Kael lấy ra một cuốn sổ tay mới. Ở trang đầu tiên, ông viết lại con số 1914 và gạch chéo nó.
"Hành trình của chúng ta không kết thúc tại New York, cũng không kết thúc tại đây," Kael nói, giọng ông chứa đựng một quyết tâm mới. "Chúng ta sẽ đi tìm những kẻ phản bội đang ẩn mình trong các chính phủ. Chúng ta sẽ ngăn chặn những ngòi nổ nhỏ nhất trước khi chúng kịp tạo ra một vụ nổ lớn."
Câu chuyện đã mở đầu cho một giai đoạn mới của cuộc chiến – không còn là những vụ án riêng lẻ, mà là một cuộc chiến tranh tình báo kéo dài hàng thập kỷ. Victor Kael đã tìm thấy kẻ thù thực sự, một kẻ thù không chỉ sử dụng vũ khí, mà sử dụng cả dòng chảy của thời gian.
"Chuyến tàu tiếp theo đi đâu, Victor?" Miller hỏi.
Kael mỉm cười, một nụ cười đầy thách thức. "Đến nơi mà bóng tối bắt đầu lan rộng nhất: Balkan. Chúng ta có mười tám năm để ngăn chặn một cuộc chiến tranh thế giới."
Và thế là, trong hơi lạnh của mùa xuân Thụy Sĩ, hai người đàn ông lại tiếp tục bước đi. Họ không còn là những thám tử điều tra án mạng, mà đã trở thành những người bảo vệ thầm lặng của một thế giới đang đứng bên bờ vực thẳm. Bản giao hưởng của bóng tối vẫn chưa kết thúc, nhưng giờ đây, đã có một người cầm nhịp khác đang đứng trong bóng tối, sẵn sàng bẻ gãy mọi nốt nhạc của sự hủy diệt.