Mưa phùn của tháng Giêng tại Zurich mang theo cái lạnh thấu xương từ mặt hồ đóng băng, len lỏi qua những con phố lát đá sa thạch của quận tài chính. Nếu Vienna là một nhà hát của những cảm xúc u uẩn, thì Zurich lại là một bàn tính khổng lồ bằng đá và sắt. Tại đây, mọi thứ đều có thể được định lượng: từ giá trị của một ounce vàng đến cái giá của sự im lặng.
Victor Sterling đứng trước tòa nhà của Ngân hàng Tư nhân Helvetia—một khối kiến trúc tân cổ điển vững chãi với những cột đá Corinthian khổng lồ. Ông không mang theo súng, thay vào đó là một chiếc cặp da chứa đầy những bảng tính toán và một lá thư giới thiệu giả mạo với danh nghĩa là cố vấn kiểm toán cho Tập đoàn Hàng hải Viễn Đông.
"Quy tắc đầu tiên của tiền bạc là nó không bao giờ biến mất, Hans," Victor nói khẽ khi họ bước qua cánh cửa xoay bằng đồng nặng nề. "Nó chỉ chuyển trạng thái từ con số trên giấy thành vật chất, hoặc từ tay người này sang tay người khác. 'M' đã chi trả cho thiết bị vi phim ở Istanbul và những bức tường đá vôi ở Vienna. Khoản tiền đó phải chảy qua một cái phễu duy nhất ở đây."
Bên trong ngân hàng, âm thanh duy nhất là tiếng sột soạt của giấy tờ và tiếng tích tắc của những chiếc đồng hồ quả lắc lớn. Victor được dẫn vào phòng của Giám đốc điều hành, Herr Vogel—một người đàn ông có gương mặt khô khốc như những trang sổ cái mà ông ta quản lý.
"Ngài Sterling, tập đoàn của ngài muốn kiểm tra lại các khoản ký thác xuyên lục địa?" Vogel hỏi, đôi mắt nheo lại sau cặp kính gọng vàng.
"Chính xác, Herr Vogel. Chúng tôi nhận thấy có sự sai lệch nhỏ trong các giao dịch hoán đổi vàng giữa Zurich và London trong ba tháng qua. Sự sai lệch chỉ là 0.05%, nhưng với quy mô của chúng tôi, đó là một con số đáng báo động."
Con số 0.05% mà Victor đưa ra không phải là ngẫu nhiên. Đó là hằng số khấu hao tiêu chuẩn của những thỏi vàng được đúc kém chất lượng mà 'M' thường dùng để rửa tiền. Vogel khựng lại một nhịp, đôi tay đang lật hồ sơ khẽ run lên.
"Tôi sẽ cho phép ngài xuống hầm lưu trữ số 7 để đối chiếu các số seri của những thỏi vàng," Vogel nói sau một hồi cân nhắc. "Nhưng ngài chỉ có ba mươi phút. Quy tắc bảo mật của Helvetia không cho phép ngoại lệ."
Hầm bạc của Ngân hàng Helvetia là một kỳ quan cơ khí. Nó nằm sâu bốn tầng dưới mặt đất, được bao bọc bởi một lớp bê tông trộn với các mảnh thép vụn để chống lại những cuộc tấn công bằng thuốc nổ. Cánh cửa hầm là một khối thép dày nửa mét với hệ thống khóa mã số xoay bốn vòng.
Khi cánh cửa hầm nặng hàng tấn từ từ mở ra với một tiếng rít khô khốc, Victor bước vào một thế giới của ánh sáng vàng mờ ảo. Những kệ gỗ sồi chứa hàng ngàn thỏi vàng sáng loáng xếp chồng lên nhau.
Victor không bắt đầu kiểm tra vàng ngay. Ông đi thẳng đến góc phòng, nơi đặt một chiếc máy đánh chữ cổ điển và những chồng sổ cái ghi chép giao dịch hàng ngày. Ông lấy ra một miếng than chì nhỏ và một mảnh giấy lụa mỏng. Ông áp giấy lên mặt bàn gỗ, nơi những dấu vết hằn nhẹ của các phiên giao dịch trước đó vẫn còn lưu lại.
"Hans, canh chừng lối đi."
Victor thực hiện kỹ thuật "phục hồi áp lực viết". Bằng cách chà nhẹ than chì lên giấy lụa, những con số bí ẩn dần hiện ra: 48-12-92 / BOX 103 / SIGMA.
"Sigma là ký hiệu toán học cho tổng số," Victor thầm nhẩm. "Nhưng trong ngữ cảnh này, nó là mật danh của một tài khoản tổng dùng để điều phối ngân sách cho các chiến dịch ngầm."
Ông di chuyển đến dãy hộp an toàn số 103. Khác với những chiếc hộp khác vốn có lỗ khóa chìa thông thường, hộp 103 có một cơ chế khóa đặc biệt: một bộ phận cảm biến áp suất thô sơ gắn liền với một ống thủy tinh chứa thủy ngân.
"Một cái bẫy tinh vi," Victor quan sát. "Nếu dùng sai chìa khóa hoặc cố tình cạy mở, áp suất thay đổi sẽ làm vỡ ống thủy tinh, giải phóng hơi thủy ngân cực độc và kích hoạt chuông báo động toàn hệ thống."
Victor không chạm vào chiếc hộp. Ông lấy từ trong túi áo ra một chiếc ống nghe của bác sĩ. Ông áp ống nghe vào bề mặt kim loại của hộp 103 và bắt đầu xoay nhẹ đĩa mã số. Với đôi tai được huấn luyện để phân biệt những rung động nhỏ nhất của kim loại, Victor lắng nghe tiếng rơi của các nẫy khóa bên trong.
Cạch... cạch... cạch.
Vòng quay thứ nhất: 48 (Ngày ký kết hiệp ước liên minh cũ). Vòng quay thứ hai: 12 (Số lượng thành viên cốt lõi của 'M'). Vòng quay thứ ba: 92 (Năm hiện tại).
Chiếc hộp mở ra một cách êm ái. Bên trong không có vàng, cũng không có tiền mặt. Chỉ có một cuộn băng đục lỗ dài dùng cho máy điện báo và một danh sách tên các ngân hàng đại lý tại các thuộc địa.
Victor nhanh chóng ghi nhớ các mã số trên băng đục lỗ. Đó là các mã lệnh chuyển tiền bằng điện báo qua hệ thống cáp dưới đáy biển. Bằng cách chiếm được các mã này, ông có thể cắt đứt mạch máu tài chính của 'M' chỉ trong vòng một đêm.
"Chúng ta phải đi thôi, ngài Sterling. Có tiếng bước chân trên cầu thang thép," Hans cảnh báo.
Victor đóng hộp 103 lại, đảm bảo mọi thứ trở về vị trí ban đầu. Đúng lúc ông bước ra khỏi hầm, Herr Vogel xuất hiện cùng hai nhân viên bảo vệ cao lớn. Gương mặt Vogel giờ đây không còn vẻ lịch sự giả tạo, mà thay vào đó là một sự quyết liệt đầy sát khí.
"Ngài Sterling, tôi vừa nhận được điện báo từ Paris. Tập đoàn Hàng hải Viễn Đông không hề cử cố vấn nào đến đây cả. Ngài là ai?"
Victor bình thản chỉnh lại cổ áo. "Tôi là một nhà toán học đang đi tìm nghiệm số cho một phương trình bị sai lệch, Herr Vogel. Và tôi tin rằng phương trình đó mang tên là 'Sự sụp đổ của Helvetia'."
Vogel ra hiệu cho bảo vệ tiến lên. "Bắt lấy hắn. Chúng ta không thể để hắn rời khỏi đây với những gì hắn vừa thấy."
Victor không lùi lại. Ông lấy từ trong cặp ra một lọ thủy tinh nhỏ chứa dung dịch amoniac đậm đặc và ném xuống sàn đá cứng. Một luồng khói trắng xóa bốc lên, gây ra một cơn kích ứng cực mạnh cho mắt và đường hô hấp của những kẻ đối diện.
Tận dụng sự hỗn loạn, Victor và Hans lao về phía thang máy vận chuyển hàng hóa phía sau hầm. Thay vì đi lên tầng sảnh, Victor nhấn nút xuống hầm chứa nước chữa cháy của tòa nhà.
"Tại sao lại xuống dưới, ngài Sterling?" Hans hỏi trong lúc nạp đạn vào súng.
"Lối ra chính đã bị phong tỏa. Hệ thống chữa cháy của Helvetia thông trực tiếp với các kênh dẫn nước ngầm của thành phố Zurich. Đó là con đường duy nhất không được canh giữ bằng súng."
Họ nhảy xuống làn nước lạnh giá của kênh ngầm, bơi qua những đường ống chật hẹp chứa đầy mùi lưu huỳnh và chất thải công nghiệp. Sau mười lăm phút chống chọi với dòng nước xiết, họ thoát ra một cửa cống nhỏ nằm dưới chân cầu Münsterbrücke.
Victor đứng trên bờ, quần áo ướt đẫm và run rẩy vì lạnh, nhưng đôi mắt ông rực sáng. Ông lấy từ trong túi nilon chống nước ra mảnh giấy ghi lại các mã điện báo.
"Bây giờ chúng ta đã có chìa khóa để mở kho tàng của chúng, Hans. Chúng ta sẽ không chỉ bắt giữ bọn chúng, chúng ta sẽ làm chúng phá sản."
Sáng hôm sau, một loạt các bức điện báo được gửi đi từ bưu điện trung tâm Zurich đến London, New York và Hong Kong. Nội dung của chúng là các lệnh đóng băng tài khoản dựa trên các sai phạm về luật hối đoái quốc tế mà Victor đã dàn dựng từ các mã số lấy được.
Tại căn phòng bí mật của 'M' ở đâu đó giữa châu Âu, những chiếc máy điện báo bắt đầu gõ liên tục những bản tin xấu. Các nguồn lực tài chính bị cắt đứt. Các chiến dịch ngầm tại Nga và vùng Balkan buộc phải dừng lại vì thiếu kinh phí.
"Ngài đã làm được, Sterling," một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau ông khi ông đang ngồi tại một quán trà nhỏ ven hồ.
Victor quay lại. Đó là Đại tá Miller. Nhưng lần này, Miller không mang theo súng. Ông ta trông già đi và mệt mỏi.
"Anh đã phá hủy mạng lưới tài chính mà chúng tôi mất mười năm để thâm nhập, Sterling. Cục tình báo quân đội sẽ không hài lòng về điều này."
"Tôi không làm việc cho Cục tình báo, Miller. Tôi làm việc cho sự ổn định của toán học và đạo đức," Victor đáp lạnh lùng. "Số tiền đó không thuộc về 'M', cũng không thuộc về các quốc gia của các ông. Nó là mồ hôi và máu của những người đã bị tống tiền và giết hại."
Miller ngồi xuống, thở dài. "Anh vẫn luôn là một gã lý tưởng hóa nguy hiểm. Nhưng anh nên biết, 'M' không chỉ sống nhờ tiền. Hắn sống nhờ một ý tưởng. Và ý tưởng đó đang chuẩn bị bùng phát tại Berlin."
"Berlin?"
"Một hội nghị khoa học tầm cỡ thế giới về năng lượng mới. Nam tước Von Hess đã để lại một thứ cuối cùng trước khi chết: bản phác thảo về một loại động cơ có thể thay đổi cục diện chiến tranh toàn cầu. 'M' đang ở đó để lấy nó."
Victor đứng dậy, đặt một đồng xu bạc lên bàn. "Vậy thì Berlin sẽ là điểm dừng chân cuối cùng của tôi. Tôi sẽ phá hủy ý tưởng đó trước khi nó kịp thành hình."
Chương 9 khép lại khi Victor Sterling bước lên chuyến tàu đi Berlin. Ông đã bẻ gãy cánh tay tài chính của con quái vật, nhưng cái đầu não của nó vẫn đang âm mưu một cuộc cách mạng kỹ thuật có thể nhấn chìm thế giới vào bóng tối. Những con số đã dẫn đường cho ông, và giờ đây, chúng đang chỉ về hướng của một vụ nổ lớn nhất lịch sử khoa học.