Nhà hát Opera Quốc gia Vienna đêm nay rực rỡ hơn bao giờ hết. Những cỗ xe ngựa sang trọng nối đuôi nhau đổ khách xuống trước sảnh chính rực rỡ ánh đèn gas. Giới thượng lưu Vienna, trong những bộ váy lụa sa và áo đuôi tôm chỉnh tề, đang háo hức chờ đợi buổi công diễn vở "Götterdämmerung" của Wagner – một kiệt tác về sự sụp đổ của các vị thần. Nhưng phía sau vẻ hào nhoáng ấy, Maximilian Roth biết rằng một bóng ma kỹ thuật đang rình rập, sẵn sàng biến thánh đường nghệ thuật này thành một lò sát sinh không tiếng động.
Roth và Bác sĩ Thorne thâm nhập vào nhà hát qua lối cửa dành cho nhân viên kỹ thuật từ hai giờ trước khi buổi diễn bắt đầu. Họ không mặc lễ phục. Roth khoác lên mình bộ đồ da bó sát của nhân viên bảo trì hệ thống gas, trong khi Thorne mang theo một túi dụng cụ y tế và một thiết bị lạ lùng mà Roth đã thức trắng đêm để chế tạo: một chiếc "Máy cộng hưởng ngược" dựa trên nguyên lý của âm thoa kép.
“Ngài có chắc là hệ thống ống dẫn âm cũ là mục tiêu không, Roth?” Thorne hỏi, giọng thì thầm vang vọng trong đường hành lang hẹp dẫn xuống khu vực phía dưới sân khấu.
“Nhà hát này được xây dựng theo kiến trúc Vitruvius hiện đại,” Roth giải thích khi ông soi đèn pin vào một hệ thống ống kim loại khổng lồ chạy dọc theo các vách tường đá. “Các kiến trúc sư đã lắp đặt những chiếc hầm cộng hưởng (echeia) để khuếch đại giọng hát của các giọng cao (soprano). Hội Huynh Đệ đã cải tạo chúng. Thay vì khuếch đại, chúng sẽ tập trung sóng hạ âm vào khu vực khán phòng trung tâm.”
Họ dừng lại trước buồng điều áp trung tâm, nằm ngay dưới hố nhạc (orchestra pit). Tại đây, một cỗ máy kỳ dị đã được lắp đặt trái phép, nối thẳng vào hệ thống ống khí của nhà hát. Nó bao gồm hai pít-tông đối xứng hoạt động bằng hơi nước, được kết nối với một màng rung bằng hợp kim niken-titan – thứ vật liệu siêu bền mà Roth đã thấy tại Trieste.
“Đây rồi,” Roth nói, đôi mắt ông sáng lên một vẻ sắc lạnh. “Máy phát sóng hạ âm cơ khí. Theo tính toán của tôi, khi dàn nhạc giao hưởng bắt đầu chơi các nốt trầm của kèn tuba và đàn contrabass, sự rung động từ nhạc cụ sẽ tạo ra hiện tượng kích thích tần số (frequency dragging), làm cỗ máy này hoạt động ở chế độ cộng hưởng cưỡng bức. Một khi nó đạt đến tần số 7 Hertz, trái tim của mọi người trong khán phòng sẽ bắt đầu đập theo nhịp của máy.”
“Chúng ta phải phá hủy nó ngay!” Thorne đưa tay định dùng búa nện vào màng rung.
“Dừng lại!” Roth ngăn cản. “Nếu ông phá vỡ màng rung khi áp suất hơi nước đang nén cao như thế này, nó sẽ nổ tung và giải phóng một làn sóng xung kích giết chết chúng ta ngay lập tức. Chúng ta cần triệt tiêu sóng âm bằng sóng âm.”
Roth đặt thiết bị của mình lên sàn đá. Nó gồm hai thanh thép dài được gắn vào một hộp cộng hưởng chứa đầy thủy ngân. Ông bắt đầu điều chỉnh một chiếc đinh vít ở đỉnh máy, đôi tai nhạy cảm của ông đang lắng nghe những âm thanh rền rĩ đầu tiên của hệ thống hơi nước bắt đầu khởi động phía trên.
Phía trên đầu họ, tiếng vỗ tay của khán giả vang lên giòn giã. Vở diễn đã bắt đầu. Những giai điệu hùng tráng của Wagner vang vọng qua các sàn gỗ sồi. Nhưng dưới hầm tối, tiếng rít của hơi nước và tiếng pít-tông bắt đầu chuyển động tạo nên một bản nhạc kinh dị hơn nhiều.
“Roth! Kim đồng hồ áp suất bắt đầu nhảy!” Thorne kêu lên, chỉ vào một bảng đo gắn trên vách.
Roth không đáp. Ông tập trung toàn bộ giác quan vào chiếc máy của mình. Khi dàn nhạc phía trên chạm đến đoạn cao trào của khúc dạo đầu, mặt đất bắt đầu rung nhẹ. Cỗ máy của Hội Huynh Đệ bắt đầu hoạt động. Một luồng sóng hạ âm vô hình bắt đầu lan tỏa, xuyên qua các lớp sàn, tác động trực tiếp vào cơ thể người.
“Tôi thấy... buồn nôn... mắt tôi nhòe đi...” Thorne loạng choạng, dựa vào tường.
“Bình tĩnh, Thorne! Hãy thở sâu và đều!” Roth hét lớn. Ông vặn nấc cuối cùng trên chiếc máy cộng hưởng ngược.
Hai thanh thép bắt đầu rung động với một vận tốc mắt thường không thể thấy rõ. Chất lỏng thủy ngân bên trong bắt đầu xoáy mạnh, tạo ra một làn sóng âm có pha ngược lại hoàn toàn với sóng của máy phát. Đây là nguyên lý giao thoa triệt tiêu (destructive interference).
Hai luồng sóng vô hình đụng độ nhau trong không gian chật hẹp của hầm ngầm. Không khí dường như đặc quánh lại, những hạt bụi li ti trên sàn tàu bỗng nhiên bay lơ lửng rồi rơi rụng như mưa. Tiếng rít của cỗ máy hạ âm bắt đầu chuyển sang một tông giọng trầm đục, nghẹn ngào như tiếng của một con quái vật bị bóp cổ.
Bỗng nhiên, một bóng đen lao ra từ sau những đường ống dẫn khí. Đó chính là Vector – kẻ mà Roth tưởng đã chết ở Trieste. Hắn mang một vết sẹo lớn kéo dài từ trán xuống cằm, đôi mắt rực cháy ngọn lửa điên cuồng.
“Ngài nghĩ một vài thanh thép có thể chặn được tiến trình của lịch sử sao, Roth?” Vector hét lên, tay cầm một chiếc xà beng thép lao về phía máy của Roth.
Roth rút súng nổ hai phát liên tiếp. Nhưng trong môi trường sóng âm hỗn loạn, quỹ đạo của viên đạn bị lệch đi, chỉ găm vào bức tường đá sau lưng Vector. Hai người lao vào một cuộc cận chiến điên cuồng ngay cạnh cỗ máy đang rung chuyển dữ dội.
Vector khỏe hơn nhờ sự điên rồ, nhưng Roth chiến đấu với sự lạnh lùng của một chiếc máy đo chính xác. Ông tận dụng nhịp rung của sàn nhà để tung ra một cú đấm móc vào cằm đối phương, sau đó dùng chính chiếc xà beng của Vector để khóa chặt tay hắn vào một đường ống hơi nước nóng.
“Kết thúc rồi, Vector!” Roth gầm lên.
“Chưa đâu!” Vector cười sằng sặc, máu trào ra từ miệng. “Kế hoạch của tôi không chỉ có ở đây. Nhìn vào chiếc đồng hồ của ngài đi!”
Roth liếc nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi. Kim giây bỗng nhiên chạy ngược. Ông hiểu ngay lập tức: Hội Huynh Đệ đã sử dụng một xung điện từ sơ khai từ máy phát để làm nhiễu loạn các thiết bị cơ khí tinh vi.
Nhưng đúng lúc đó, một tiếng rắc lớn vang lên. Màng rung của cỗ máy hạ âm, do chịu áp lực từ hai luồng sóng đối nghịch quá lâu, đã bắt đầu nứt vỡ.
“Thorne! Nằm xuống!” Roth kéo Thorne xuống một rãnh thoát nước sát tường.
Một vụ nổ không có lửa, chỉ có áp suất, bùng phát. Toàn bộ cỗ máy hạ âm vỡ tan thành ngàn mảnh. Sóng xung kích hất văng Vector vào sâu trong bóng tối của hệ thống cống ngầm phía sau nhà hát. Toàn bộ hệ thống ống dẫn âm của nhà hát Opera rung lên lần cuối rồi im bặt.
Phía trên khán phòng, khán giả chỉ cảm thấy một cơn gió nhẹ lướt qua, một cảm giác hơi chóng mặt thoáng qua rồi biến mất khi tiếng nhạc của Wagner tiếp tục vang lên huy hoàng. Họ không hề biết rằng mình vừa được cứu thoát khỏi một cái chết tập thể trong yên lặng.
Roth đứng dậy từ đống đổ nát, toàn thân đầy bụi đá và vết trầy xước. Ông nhìn vào khoảng không nơi Vector vừa biến mất.
“Hắn lại thoát rồi?” Thorne hỏi, tay lau vết máu trên trán.
“Hắn đã bị dòng nước và sóng xung kích cuốn đi. Lần này, thương tổn của hắn là vĩnh viễn,” Roth nhặt lên một mảnh vỡ của màng rung niken. “Nhưng chúng ta đã chứng minh được một điều: không có vũ khí nào của Hội Huynh Đệ là không thể khắc chế bằng chính những quy luật đã tạo ra chúng.”
Roth và Thorne bước ra khỏi nhà hát khi vở diễn vừa kết thúc. Tiếng vỗ tay vang dội vọng ra phố phường. Vienna vẫn rực rỡ, vẫn hào nhoáng, vẫn hoàn toàn mù quáng trước những mối đe dọa đang ẩn nấp trong chính sự tiến bộ của mình.
“Chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo, Roth?” Thorne hỏi khi họ đứng dưới chân bức tượng Mozart.
Roth nhìn về phía chân trời, nơi những tia sáng đầu tiên của bình minh đang xé toạc màn đêm. “Đến văn phòng của Metternich. Tôi cần yêu cầu ông ta kiểm soát toàn bộ các bằng sáng chế về điện từ trường. Nếu Vector vẫn còn sống, hắn sẽ không dừng lại ở âm thanh. Hắn sẽ nhắm vào thứ mạch máu mới của thế giới: Dòng điện.”
Cuộc chiến giữa Maximilian Roth và Hội Huynh Đệ Thợ Rèn đã bước sang một chương mới, nơi ánh sáng và bóng tối sẽ được phân định bằng những tia sét nhân tạo.