Tháng 3 năm 1895.
Khi cái lạnh của mùa đông bắt đầu tan chảy thành những dòng nước bùn lầy lội, Maximilian Roth và Bác sĩ Thorne nhận được một bức điện tín khẩn từ Bộ Nội vụ. Điểm đến lần này không phải là những cung điện nguy nga ở Vienna, mà là vùng biên giới phía Bắc thuộc Bohemia, nơi những rặng núi đá vôi u ám che giấu các khu mỏ sắt cổ xưa. Tại ngôi làng hẻo lánh Reichenberg, một sự kiện kỳ quái đã xảy ra: toàn bộ súc vật và mười hai người dân làng đã chết chỉ trong một đêm, nhưng trên thân thể họ không có lấy một vết thương, và gương mặt họ đều giữ một màu tái xanh như thể bị đóng băng từ hơi thở.
Chiếc xe ngựa chở Roth và Thorne vượt qua những cung đường đèo hiểm trở. Sương mù ở vùng này dày đặc, quánh lại như sữa, khiến tầm nhìn không quá ba mét.
"Roth, ngài nhìn kìa," Thorne chỉ tay vào một bãi cỏ ven đường.
Xác một con nai nằm gục, đầu hướng về phía thung lũng. Điều lạ lùng là lớp cỏ xung quanh nó không hề héo úa, nhưng những bông hoa dại nhỏ xíu lại bị bao phủ bởi một lớp tinh thể trắng mịn, trông giống như sương muối nhưng lại không tan dù mặt trời đã lên cao.
"Đừng chạm vào nó, bác sĩ," Roth cảnh báo, giọng ông lạnh lùng và dứt khoát. Ông đeo chiếc mặt nạ bảo hộ có kính thủy tinh dày và túi lọc tẩm hóa chất. "Đó không phải là sương muối. Đó là kết tủa của một loại khí nén lỏng."
Họ tiến vào ngôi làng. Khung cảnh im lặng đến rợn người. Tại quảng trường trung tâm, mười hai thi thể nằm rải rác. Có người đang cầm gậy, có người đang xách giỏ, tất cả đều bất động như những bức tượng sáp. Roth cúi xuống bên cạnh một nạn nhân, ông lấy ra một bình xịt chứa dung dịch quỳ tím và xịt vào không khí xung quanh cái xác. Dung dịch ngay lập tức chuyển sang màu vàng đậm.
"Khí Clo nén?" Thorne hỏi qua lớp mặt nạ.
"Không, phức tạp hơn nhiều," Roth đứng dậy, nhìn về phía ngọn núi phía sau ngôi làng, nơi một ống khói công nghiệp cao vút đang ẩn hiện trong sương. "Clo sẽ làm bỏng niêm mạc phổi và gây ra cái chết đau đớn. Những người này chết vì ngưng thở tức thì do nồng độ oxy bị triệt tiêu hoàn toàn bởi một loại khí trơ nặng hơn không khí. Hắn đang thử nghiệm vũ khí hóa lỏng bằng áp suất."
Roth dẫn Thorne đi theo hướng luồng gió thổi từ ngọn núi. Càng lên cao, lớp tinh thể trắng trên mặt đất càng dày. Roth dừng lại bên một rãnh đá, nơi có một ống dẫn kim loại bị rò rỉ. Ông dùng một thanh thép gõ nhẹ vào ống, âm thanh phát ra giòn tan.
"Ống dẫn được bọc lớp cách nhiệt bằng bông khoáng," Roth phân tích. "Hội Huynh Đệ đang vận hành một hệ thống làm lạnh đa tầng. Họ nén khí nitơ đến áp suất cực đại rồi giải phóng nó qua các vòi phun li ti để tạo ra một màn sương lạnh có độ âm sâu. Khi màn sương này tràn xuống thung lũng, nó đẩy toàn bộ oxy lên cao, tạo ra một 'vùng chết' tuyệt đối."
Họ tiếp cận khu mỏ sắt cũ. Thay vì những người thợ mỏ với búa và đục, nơi đây được canh gác bởi những kẻ mặc bộ đồ da kín mít, đeo bình oxy trên lưng. Phía sâu trong hang đá, tiếng máy nén khí khổng lồ gầm rú như một con quái vật bị giam cầm.
"Hắn đang muốn chế tạo một quả bom áp suất lỏng," Roth thì thầm với Thorne khi họ nấp sau một tảng đá. "Nếu hắn nạp loại sương này vào một bình chứa mỏng và ném nó vào giữa một đám đông, sự giãn nở thể tích đột ngột từ lỏng sang khí sẽ tạo ra một vụ nổ lạnh có sức tàn phá kinh khủng, đồng thời làm ngạt thở bất kỳ ai còn sống sót trong bán kính vài trăm mét."
Bất ngờ, một bóng người cao lớn bước ra từ cửa hầm mỏ. Không phải Vector, mà là một kẻ có thân hình hộ pháp với bộ giáp thép che kín ngực – một thành viên cao cấp khác của Hội Huynh Đệ, kẻ được biết đến với mật danh "The Compressor" (Kẻ Nén).
"Thám tử Roth, ngài đã vượt qua ánh sáng và âm thanh, nhưng ngài có thể vượt qua sự vắng mặt của không khí không?" Kẻ Nén cười ồm ồm, tay hắn cầm một chiếc bình xịt dài nối với một bồn chứa phía sau lưng.
Hắn bóp cò. Một luồng sương trắng đục phun ra với tốc độ kinh hoàng về phía Roth. Vị thám tử lăn mình sang một bên, luồng khí sượt qua vai ông khiến lớp áo dạ ngay lập tức cứng đơ và gãy vụn như thủy tinh.
"Thorne! Chạy về phía mào đá cao nhất!" Roth hét lên.
Trong khi Kẻ Nén mải mê săn đuổi, Roth rút từ trong túi ra một lọ chứa hợp kim Natri và Kali dạng lỏng – một chất phản ứng cực mạnh với nước. Ông quan sát hệ thống ống dẫn khí lạnh chạy dọc theo vách hầm mỏ. Do sự chênh lệch nhiệt độ cực lớn, các ống dẫn này bị bao phủ bởi một lớp hơi nước ngưng tụ dày đặc.
"Theo định luật Joule-Thomson," Roth tự nhủ khi né tránh thêm một luồng sương lạnh. "Khi áp suất giảm đột ngột, nhiệt độ sẽ giảm theo, nhưng sự cân bằng này có thể bị phá vỡ bởi một phản ứng tỏa nhiệt mạnh."
Roth nhắm chuẩn xác và ném lọ hợp kim vào đúng vị trí van xả trung tâm của hệ thống máy nén. Lọ thủy tinh vỡ tan, Natri lỏng tiếp xúc với hơi nước ngưng tụ trên ống tạo ra một vụ nổ hóa học rực lửa. Ngọn lửa bùng lên giữa môi trường cực lạnh tạo ra một sự xung đột nhiệt độ khủng khiếp (thermal shock).
Những đường ống thép nứt toác vì sự giãn nở không đồng đều. Khí nitơ lỏng bên trong phun ra dữ dội, nhưng thay vì tạo ra màn sương chết chóc, nó bị ngọn lửa từ phản ứng Natri làm bay hơi tức thì, tạo ra một làn sóng áp suất khổng lồ đẩy ngược về phía buồng máy nén.
"RẦM!"
Toàn bộ hầm mỏ rung chuyển. Hệ thống làm lạnh đa tầng của Hội Huynh Đệ tự hủy diệt dưới chính áp lực mà nó tạo ra. Kẻ Nén bị luồng khí xả ngược hất văng vào vách đá, bộ giáp thép của hắn bị đóng băng rồi vỡ vụn dưới tác động của sóng xung kích.
Roth lao tới, kéo Thorne thoát khỏi khu vực sạt lở trước khi hầm mỏ đổ sập hoàn toàn. Khói trắng và bụi đá bao trùm cả vùng núi Bohemia. Khi bụi màn sương tan đi, chỉ còn lại sự tĩnh lặng của đại ngàn.
"Chúng ta... chúng ta lại phá hủy một xưởng sản xuất nữa," Thorne thở dốc, nhìn đôi bàn tay mình vẫn còn run rẩy. "Nhưng cái giá phải trả ở ngôi làng kia..."
Roth nhìn xuống thung lũng, nơi màn sương trắng đang từ từ tan biến dưới ánh nắng mặt trời, để lộ ra những thi thể tội nghiệp. Gương mặt ông đanh lại, không một chút biểu cảm nhưng đôi mắt thì chứa đựng một nỗi buồn sâu thẳm.
"Cái chết của họ là một lời cảnh báo, Thorne. Hội Huynh Đệ không còn thử nghiệm vũ khí trong phòng thí nghiệm nữa. Chúng đang thử nghiệm trên chính con người. Chúng coi cả lục địa này là một bàn thí nghiệm khổng lồ."
Ông nhặt lên một mảnh kim loại từ đống đổ nát của máy nén. Trên đó có khắc một dòng chữ số mới: 01-05-1895.
"Ngày mùng một tháng năm," Roth nói, giọng ông lạnh lùng như băng tuyết Bohemia. "Ngày lễ lao động quốc tế tại Vienna. Đó là mục tiêu tiếp theo của chúng. Một vụ nổ lạnh giữa hàng vạn người diễu hành."
Roth quay lưng bước đi, bóng ông đổ dài trên nền tuyết trắng đang tan chảy. Cuộc chiến áp suất của ông đã bước vào giai đoạn đẫm máu nhất, nơi mỗi giây phút chậm trễ sẽ được trả giá bằng mạng sống của hàng nghìn người.