A Ninh nín thở, dùng sức nắm chặt lấy một cành trúc mảnh vươn ra, cả người căng cứng, cố ép mình sát vào tảng đá Thái Hồ.
Nàng chẳng hiểu sao lại thế, chỉ ngẩn ngơ đứng đó, không muốn nhúc nhích.
Xe ngự của đế vương đến, rồi lại đi, nàng thậm chí còn mơ hồ nghe được tiếng bước chân xa dần.
A Ninh ngẩn ngơ nhìn mặt nước hồ trong vắt, mấy con cá đỏ vẫn thong thả vẫy đuôi, vậy mà lòng nàng chẳng sao yên ổn nổi.
Vừa rồi, chỉ trong khoảnh khắc lóe sáng, vô số mảnh ký ức chợt ùa về.
Nàng nhớ rõ khi còn bé ngã xuống nước, sợ hãi đến tột cùng. Một thiếu niên gầy yếu ôm chặt lấy nàng, kéo nàng lên bờ.
Nàng rét run, toàn thân run lẩy bẩy, thiếu niên ấy ôm lấy nàng, thậm chí còn hôn nhẹ lên gò má nàng.
Khi bọn nha hoàn vú nuôi vội vã chạy đến, nàng bị nhũ mẫu bế lên, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy thiếu niên ấy lẻ loi đứng đó, mái tóc ướt sũng dán trên hàng mày đen, ánh mắt cứng cỏi, bướng bỉnh nhưng kiên định.
Hình ảnh chợt đổi, nàng thấy chính mình khi lớn lên, tủi thân che mặt khóc, rồi hắn đến.
Đôi mắt dài sắc bén đen thẳm của hắn gắt gao khóa chặt nàng, hỏi nàng: có nguyện gả cho hắn chăng?
Nàng cũng nhớ rõ, đến cuối cùng, mình yếu ớt nằm trên giường, đưa bàn tay gầy gò khẽ chạm lên khuôn mặt hắn.
Hắn run rẩy nắm chặt tay nàng, trong mắt là tuyệt vọng như sắp sụp đổ.
Nhớ đến đây, A Ninh ngồi sụp xuống sau tảng đá, từng chút một xoa dịu nỗi đau nơi ngực.
Theo lời cha mẹ, nàng sinh ra vốn là một đứa trẻ ngốc, sống nhưng mơ hồ ngây dại, như con rối gỗ, không biết đói rét, chẳng hiểu ấm no. Người khác nói nuôi một đứa ngốc chẳng để làm gì, nhưng cha mẹ nàng vẫn tận tâm chăm sóc.
Mãi đến năm sáu tuổi, nàng mới thoát khỏi u mê, hay nói đúng hơn là “khai trí”. Từ đó, nàng bắt đầu sống như một người bình thường, nhưng trong đầu luôn lưu giữ ký ức kiếp trước.
Ban đầu, nàng thường kể cho cha mẹ nghe, nói về phu quân của mình, kể vài chuyện nhỏ ở kiếp trước, hoặc nhắc đến những món ăn mình muốn. Cha mẹ nàng bị dọa sợ, liên tục dặn đừng nói bậy, còn đưa nàng đến chùa nhờ đại sư tụng kinh.
Về sau, lớn thêm chút nữa, nàng hiểu rằng không phải ai cũng giống mình, chuyện ấy quá kỳ dị, nên không còn nói ra.
Cha mẹ tưởng nàng đã quên, vui mừng, chẳng còn lo lắng, thấy nàng mọi sự đều giống người thường.
Nhưng chỉ nàng biết, khi đêm khuya tĩnh lặng, nàng vẫn nhớ đến phu quân. Đôi khi ra chợ, nhìn thấy vài món ăn, nàng liền nhớ lại những mỹ vị từng nếm ở kiếp trước.
Dù có món kiếp này chưa từng thấy qua, nàng vẫn tự nhiên biết rõ mùi vị, thậm chí còn nhớ đến những thức ăn chưa từng xuất hiện trong đời này.
Nàng chẳng rõ kiếp trước mình và phu quân là ai, chỉ nhớ mơ hồ bọn họ sống nơi hoang vắng, cảnh trí tiêu điều, cuộc sống chẳng sung túc, nhưng phu quân lại hết lòng thương nàng, đối xử với nàng tốt đến mức, để rồi nàng vẫn cảm thấy mình sống trong cảnh phú quý.
Ngày qua ngày, nàng trưởng thành. Năm mười lăm tuổi, có người đến cầu hôn. Ai cũng khen nàng phúc tướng, ngay cả thầy bói trong trấn cũng kinh ngạc, nói nàng mang mệnh đại phú đại quý.
Vì thế, nhà nàng gần như bị giẫm nát ngưỡng cửa bởi bao nhà đến dạm hỏi.
Theo lý, như bao cô gái trong thôn, nàng nên chọn một nhà giàu có mà gả đi, cuộc sống hẳn sẽ chẳng tệ.
Thế nhưng, không hiểu sao, nàng chẳng muốn.
Nàng luôn cảm thấy góc trời ấy quá nhỏ, rằng mình phải bước ra, đi xa hơn nữa.
Trong lòng mơ hồ vang lên một tiếng nói: Ngươi đến nhân gian này, không phải chỉ để sống như vậy, ngươi còn việc trọng yếu hơn phải làm.
Nhưng là việc gì? Con đường đi đâu? Nàng không biết, cũng không ai cho nàng lời giải.
Hỏi cha mẹ, cha mẹ chỉ ngơ ngác, rồi nói: “Con muốn sao thì cứ làm, cha mẹ nghe theo con.”
Cha mẹ bảo nghe theo nàng, nhưng nàng biết nghe theo ai?
Nàng hỏi thầy đồ, hỏi cả phu nhân của thầy, trò chuyện hồi lâu, họ cũng không rõ.
Họ chỉ cảm thấy, tiểu cô nương kia ngoài mặt ít nói, nhưng tâm chí lại rất lớn—lớn đến mức nào, ngay chính nàng cũng chưa hiểu hết.
Sau cùng, phu nhân thầy đồ chỉ cho nàng một con đường: nay trong cung đang tuyển cung nữ, còn nghe nói còn muốn chọn thêm một nhóm nữ y. A Ninh am hiểu y thư, trí nhớ tốt, nàng có thể thử xem.
Thế là A Ninh ngơ ngác tiến cung, hồ đồ làm việc, chập chững từng bước, nhưng lại may mắn, gặp dữ hóa lành, liên tục có quý nhân tương trợ. Hồ công công, Tôn cô cô, các ngự y đều là người tốt, Mạnh Phụng Xuân cũng là người tốt, Ngọc Khanh, Phượng Quyên đều đối đãi chân tình, đến cả Thụy Hương tuy hay tranh chấp, nhưng thật ra nàng cũng không ghét.
Cuộc sống trong cung yên ổn, nàng thấy hài lòng.
Nhưng giờ đây, nàng bỗng nhận ra sự thật của đời mình.
Từ năm sáu tuổi, khi linh hồn nàng trụ nơi thế gian này, thật ra nàng đã luôn chờ đợi. Nàng chẳng thể giống những cô gái khác trong thôn, an phận chờ một mối hôn nhân, gả chồng sinh con—bởi trong lòng nàng luôn khát khao.
Dù chẳng nhớ rõ danh tính, dung mạo phu quân, nhưng nàng vẫn nhớ sự ân ái mặn nồng kia.
Giữa biển người mênh mông, nàng vô thức tìm kiếm—tìm kiếm Vô Ngung của nàng.
Nàng đưa tay đặt lên ngực mình.
Chưa bao giờ, nàng lại rõ ràng đến vậy—nàng không cam lòng.
Không cam lòng cứ thế buông tay, không cam lòng để mọi thứ tiêu tan như khói. Nàng muốn tìm hắn, muốn nối lại tiền duyên.
Cớ gì đến tận bây giờ nàng vẫn giữ ký ức kiếp trước? Chắc hẳn khi bước qua cầu Nại Hà, nàng đã nhất quyết không chịu uống canh Mạnh Bà.
A Ninh khép mắt, bên tai là tiếng sột soạt khe khẽ. Nàng chán nản nghĩ: nếu Vô Ngung của nàng kiếp này lại là bậc đế vương, vậy nàng phải làm sao?
Nàng có thể chạy đến, nói với hắn: Thiếp là thê tử kiếp trước của chàng ư?
Nàng phải thử thăm dò thế nào, để hắn biết rằng, nàng là vì hắn mà đến?
A Ninh lại nhớ đến cố Hoàng hậu. Theo lời Tôn cô cô, hoàng đế đối với nguyên hậu một lòng si tình.
Nghĩ đến đây, lòng nàng chợt dâng lên vị đắng—dù kẹo hoa quế có ngọt đến đâu cũng chẳng xua đi nổi.
Nàng lơ mơ đứng lên, xách váy bước đi chậm rãi trên con đường trải sỏi. Khi mũi giày thêu phượng giẫm lên lá rụng, nàng nghĩ: nếu hắn thật sự là Vô Ngung của nàng, thì hẳn kiếp này hắn đã quên hết kiếp trước.
Nên hắn mới không đợi nàng, mà lại đem lòng yêu người khác.
Một hai ngày kế đó, A Ninh vẫn chuyên tâm điều chế dược liệu, nhưng trong lòng đượm nỗi xót xa, cả người chẳng còn tinh thần.
Hôm ấy, Hà thái y giao cho nàng một tập đơn thuốc, bảo mang về Thái y viện. Nàng nhận lệnh đi ngay, nghĩ bụng cũng tiện thể ghé thăm Tôn cô cô, từ khi vào Thần Tú cung đến giờ vẫn chưa rảnh quay lại.
Không ngờ khi vừa ngang qua cửa Thần Tú cung, lại chạm mặt một đoàn người. Đi đầu, rõ ràng là—Thái tử?
A Ninh hơi kinh ngạc, vội vàng né sang một bên, cúi đầu đứng chờ.
Đi bên cạnh Thái tử là một nam nhân độ chừng ba mươi, mình mặc áo mãng bào, quý khí hiển hách, nhìn liền biết thân phận bất phàm. Hai người vừa đi vừa trò chuyện, A Ninh mơ hồ nghe được mấy chữ “Hoàng thúc”.
Nàng cúi gằm mặt, thầm nghĩ, hẳn là vương gia rồi.
Huynh đệ của hoàng đế thường đều được phong vương, điều đó nàng có biết.
Nàng chưa từng thấy qua vương gia, nên hơi hiếu kỳ, nhưng lại nghĩ bản thân không nên nhìn loạn, cứ cúi đầu để tránh gây họa.
Nào ngờ, khi A Ninh ngoan ngoãn cúi đầu đứng yên chờ bọn họ đi qua, thì vị vương gia ấy bỗng nhiên dừng bước, dừng ngay trước mặt nàng.
Tim A Ninh chợt hẫng một nhịp, nàng mím chặt môi, chỉ dám nhìn thẳng phía trước, nơi vạt áo gấm lộng lẫy quét đất, thêu hình mây tròn giao nhau và giao long bốn móng, tinh xảo mà hoa lệ.
Nàng cảm nhận rõ ràng ánh mắt người đàn ông trên cao đang dừng lại nơi mình—ánh nhìn mạnh mẽ đến mức như có sức nặng, thậm chí nóng rát.
Người ấy đang cúi xuống nhìn nàng.
A Ninh cắn môi, cúi đầu thấp hơn nữa.
Lúc này, Thái tử cất tiếng:
“Hoàng bá?”
Người đàn ông hỏi:
“Tiểu y nữ này là người của Thần Tú cung?”
Nghe thế, A Ninh liền cảm nhận rõ ràng ánh mắt Thái tử quét qua mình.
Nàng thoáng nhớ đến lời Tôn cô cô từng nói—chính Thái tử đã sai đuổi nàng ra khỏi tàng thư các, rõ ràng Thái tử không thích nàng.
A Ninh vội vàng quỳ gối, càng thêm cung kính thưa:
“Hồi bẩm đại nhân, nô tỳ vốn là y nữ ở Ngự dược phòng Thái y viện, nay được Hà thái y điều sang, tạm thời giúp điều chế sinh dược, đồng thời luân phiên trực ở Thần Tú cung.”
Người đàn ông hơi gật đầu, khẽ “ồ” một tiếng, rồi quay sang Thái tử:
“Quân Mại, đi thôi.”
Nhưng Thái tử lại không nói gì, cũng không động.
A Ninh nín thở, càng cúi thấp đầu.
Ánh mắt Thái tử khẽ lướt qua gương mặt nàng, sắc bén như băng lạnh mùa đông, lạnh lẽo, đau buốt.
Nàng rùng mình, trong lòng dấy lên một tia bất an.
Nàng từng nghe nói Thái tử danh tiếng nhân hậu khoan hòa, nhưng nàng không hề thích.
Tuổi còn nhỏ, mà ánh mắt đã mang theo sức ép như thế, khiến người ta sợ hãi.
May thay, Thái tử chẳng nói thêm, cùng vị hoàng thúc ấy cất bước rời đi.
Đợi họ đi xa, A Ninh mới dám ngẩng đầu. Lúc này cổ nàng đã mỏi nhừ.
Nàng thận trọng liếc nhìn bóng lưng họ nơi xa, trong lòng thấp thỏm.
Nàng luôn thấy vị hoàng thúc và Thái tử ấy có gì đó bất thường—một người trầm mặc, một người lạnh lẽo, tựa hồ đều đang suy tính gì đó.
A Ninh đưa tay xoa sau gáy, vội vàng bước nhanh về Thái y viện.
Vì công chúa Mục Thanh bị bệnh, mấy ngày nay không thể đến Quốc học đọc sách. Lý Quân Mại liền sao chép lại những điều mình học, chỉnh thành thủ ký, rồi sai người đưa đến cho muội muội.
Hôm nay rảnh việc, hắn tự mình đến thăm, nhân tiện mang thủ ký. Trên đường, tình cờ gặp Nhị hoàng bá—Duệ vương. Duệ vương vốn luôn yêu thương tiểu cháu gái này, bèn nói sẽ cùng đi thăm.
Không ngờ lại gặp phải tiểu y nữ kia.
Thật ra, từ hôm vô tình chạm mặt ở tàng thư các Thái y viện, Lý Quân Mại đã sai người tra xét. Bề ngoài chỉ là một y nữ tầm thường, nhưng từ khi tiến cung đến nay, mọi việc của nàng quá mức suôn sẻ, từng sắp đặt như thể có người ngầm giúp đỡ.
Về chuyện này, hắn không định vạch trần, nhưng cũng không định dung túng, chỉ thuận miệng dặn dò một câu.
Nào ngờ hôm nay tiểu y nữ kia lại có mặt ở Thần Tú cung?
Ban đầu nhắm vào hắn còn chưa đủ, nay lại toan tính đến cả Mục Thanh?
Nghĩ đến đây, ánh mắt hắn vô thức quét qua vị hoàng bá bên cạnh—Duệ vương. Hắn liền bắt được tia thất thần, mơ màng trong thần sắc đối phương.
Hiển nhiên, hoàng bá cũng nhận ra: tiểu y nữ này có vài phần giống mẫu hậu hắn.
Lý Quân Mại vẫn giữ vẻ thản nhiên, nhưng trong lòng thoáng gợn một nụ cười lạnh.
Hắn thừa biết, trước khi tiên đế ban hôn cho phụ hoàng và mẫu hậu, thì mẫu hậu từng là vị hôn thê của Duệ vương.
Mẫu hậu đã mất bao nhiêu năm, chẳng lẽ hắn còn tưởng niệm mãi sao?
Thật ra, điều hắn chẳng thể hiểu nổi là—phụ hoàng vốn tính tình thất thường, thủ đoạn tàn khốc, động một chút liền tru diệt cả nhà. Bao nhiêu năm nay, mưa máu gió tanh, biết bao môn đình sụp đổ. Ngay cả thân huynh đệ, phụ hoàng cũng chẳng nể tình. Hai năm trước, Tường vương phạm tội vượt quyền, phụ hoàng chẳng chút do dự, khiến cả nhà Tường vương chết sạch dưới lưỡi đao.
Thế nhưng vị hoàng bá này… theo lẽ, cả công cả tư, phụ hoàng đều không thể dung hắn mới phải.
Ấy vậy mà đến nay, Duệ vương vẫn vững vàng đứng đó, như cá lọt lưới, chuyện này khiến Lý Quân Mại không sao hiểu nổi.
Sau khi cùng Duệ vương thăm muội muội xong, chờ Duệ vương rời đi, hắn lấy cớ ở lại thêm một lát, rồi liếc sang Niếp cô cô.
Niếp cô cô khó hiểu, nhưng vẫn tìm lý do, đích thân đưa Thái tử.
Đi ngang một dãy hành lang, Lý Quân Mại dừng lại, lạnh nhạt nhìn Niếp cô cô.
Trong lòng nàng ta chợt trĩu nặng. Dù Thái tử và công chúa là song sinh long phượng, nhưng tính tình lại hoàn toàn khác biệt, đối đãi với nàng cũng một trời một vực.
Nàng hầu hạ công chúa từ nhỏ, vì công chúa yếu ớt, nên nàng dốc lòng chăm sóc, được công chúa tín nhiệm. Nhưng Thái tử thì khác.
Từ bé đã điềm đạm, sâu kín, khó dò. Nàng từng muốn lấy lòng, nhưng đều bị lạnh nhạt.
Nay Thái tử gọi riêng mình, chắc hẳn có chuyện, khiến lòng nàng thấp thỏm.
Lý Quân Mại nhìn thấu tâm tư nàng, thầm nghĩ, có lẽ phụ hoàng cũng hiểu rõ, chỉ là phụ hoàng chẳng bận tâm.
Gia tộc bọn họ vốn xa nơi biên địa, ít người để ý. Ngay cả tang lễ mẫu hậu, cũng vì nhiều nguyên do mà tổ chức đơn sơ. Nhưng từ khi phụ hoàng được đón về triều, ngự trị thiên hạ, thì vô số mưu toan, vô số lòng người tranh nhau đổ đến.
Ai nấy đều muốn lấy lòng phụ hoàng, lấy lòng hắn, lấy lòng Mục Thanh.
Mục Thanh vốn sinh ra thể chất yếu, cần người hầu hạ chu toàn, vì thế Niếp cô cô trở nên hữu dụng.
Lúc này, hắn nhìn nàng ta đang thấp thỏm, nhàn nhạt mở lời:
“Cô vừa đến Thần Tú cung, trông thấy một tiểu y nữ. Hình như là Thái y viện mới đưa đến?”