Nguyên Hi Đế hơi cúi đầu, bước vào cửa điện. Niếp cô cô vội vàng theo sau, kế đó mới là đám thái giám, cung nhân theo lệ phân vị mà nhập nội.
Khi Nguyên Hi Đế vào trong tẩm điện, lại không thấy Mục Thanh công chúa đâu.
Niếp cô cô vội giải thích:
“Hoàng thượng, điện hạ vừa mới chợp mắt, hiện giờ đang rửa mặt, bà vú đã đi mời rồi, chẳng bao lâu nữa sẽ đến thỉnh an bệ hạ.”
Nàng không rõ hoàng đế có nghe thấy hay không, hắn chẳng hề đáp lời, chỉ khoanh tay đi đến kệ sách, nhìn những cuốn được đặt chỉnh tề nơi đó.
Đây đều là sách hắn sai người đặc biệt chọn cho công chúa Mục Thanh, trong đó có không ít cổ tịch quý hiếm.
Hắn tùy ý rút một quyển ra, lật giở.
Niếp cô cô khẽ mấp máy môi, muốn nói gì đó, lại lo chọc hắn không vui.
Thế nhưng hắn như thể mọc mắt sau lưng, hờ hững ra lệnh:
“Nói.”
Niếp cô cô khẽ rùng mình, song vẫn vội đáp:
“Điện hạ thường ngày vẫn thích cuốn này, hôm qua còn có lật xem.”
Nguyên Hi Đế vẫn chẳng mảy may đáp lại. Thực ra, hắn vốn tính tình quái gở, lời người khác hắn rất ít khi trả lời.
Đặt vào thân phận người thường, tất sẽ bị xem là vô lễ đến mức dị thường. Nhưng hắn là đế vương, thiên hạ chỉ có thể nhìn sắc mặt hắn mà hành sự, cho nên hắn muốn thế nào thì thế ấy.
Chẳng ai dám nói hắn vô lễ, chỉ cảm thấy hắn thần uy khó lường.
Văn võ bá quan, hoàng thân quốc thích dẫu có không ưa, cũng đành cắn răng hô vạn tuế.
Giờ phút này, Nguyên Hi Đế chậm rãi giở cuốn sách kia, mắt dừng nơi những hàng chú giải dày đặc, chữ nhỏ li ti nhưng thanh tú mềm mại.
Hắn ngắm hồi lâu, rồi khép sách, đặt lại lên kệ, nhạt giọng nói:
“Những sách này phải bảo quản cẩn thận, không được để vấy bẩn hay hư hại nửa phần.”
Niếp cô cô vội vàng đáp:
“Dạ.”
Nguyên Hi Đế lại hỏi:
“Dạo này công chúa còn đọc sách gì? Nữ quan đâu?”
Niếp cô cô lập tức đưa mắt ra hiệu, bà vú liền truyền nữ quan vào.
Từ sau khi đăng cơ, Nguyên Hi Đế đã chọn lựa kỹ lưỡng một nhóm nữ quan, mỗi người đều dung mạo, cử chỉ, học thức đều thuộc hàng xuất chúng, để hầu bên công chúa Mục Thanh, cùng nàng đọc sách, bầu bạn thường nhật.
Giờ các nữ quan tiến lên bái kiến, bẩm báo tình hình gần đây của công chúa, đem những sách công chúa đã đọc dâng lên, lại lấy cả văn chương mới soạn của công chúa, dâng bằng hai tay lên Nguyên Hi Đế.
Hắn giở từng trang, xem khá tỉ mỉ, đôi khi hỏi vài câu, nữ quan đều đáp rõ ràng.
Niếp cô cô đứng bên, cuối cùng cũng âm thầm thở ra nhẹ nhõm.
Nguyên Hi Đế vốn cô độc quái dị, tàn nhẫn lạnh lẽo, lời nói ít ỏi, lại ưa sát phạt, thậm chí làm việc cực đoan cuồng loạn.
Chỉ có ở trước mặt con gái, Nguyên Hi Đế mới gượng gạo giống một người bình thường, ít nhất giống như một phụ thân đang kiểm tra việc học của ái nữ.
Vậy thì… nàng không cần quá sợ hãi, hắn chỉ là lại phát bệnh.
Chỉ cần bản thân một mực bám chặt lấy công chúa Mục Thanh, nàng sẽ mãi mãi được ở cạnh Nguyên Hi Đế.
Nàng khẽ ngẩng mắt, dè dặt ngắm nhìn—bóng dáng người đàn ông ấy cao ráo mà gầy gò, càng thêm thẳng dài, áo bào tím càng làm nổi bật làn da trắng lạnh như ngọc khắc.
Trong lòng nàng dâng lên vị đắng chát: người đàn ông trước mắt là bậc đế vương ngự trị cửu trùng, nắm trong tay quyền thế tôn quý nhất thiên hạ, thế nhưng giờ phút này, hắn lại an tĩnh đứng đây, kiên nhẫn chờ đợi tiểu công chúa bướng bỉnh trong phòng bước ra.
Trên đời này, người có thể khiến hắn chờ đợi, gần như chỉ có một mình công chúa Mục Thanh.
Vị công chúa kiêu căng, tùy hứng ấy.
Mà việc Nguyên Hi Đế lưu luyến những quyển sách kia, cũng là bởi trên đó có chú giải của Nguyên Thần hoàng hậu. Hắn muốn đem những sách ấy cho con gái xem, để nàng luôn cảm nhận được tài hoa và tình yêu của người mẹ đã mất.
Thậm chí, nghe nói khi định niên hiệu và tôn hiệu, Nguyên Hi Đế cũng cố ý chọn chữ “Nguyên” để dành cho hoàng hậu của mình.
Hoàng hậu ấy tuy đã mất, nhưng tựa như một bóng hình vô hình, vẫn tồn tại khắp chốn hậu cung, không đâu là không hiện diện.
Đang nghĩ đến đó, chợt thấy trong tay Nguyên Hi Đế cầm một vật.
Niếp cô cô vừa thoáng nhìn, đồng tử liền co rút lại.
Đó là một cái hương nang, chính là túi hương mà tiểu y nữ kia tặng, bên trong đựng kẹo hoa quế!
Niếp cô cô hoảng hốt nhìn qua, lập tức hiểu ra: hẳn là lúc Nguyên Hi Đế lật xem sách, vô tình phát hiện. Thì ra công chúa Mục Thanh tham ăn loại kẹo này, nên mới lén giấu phía sau sách.
Nào ngờ lại rơi vào tay Nguyên Hi Đế.
Niếp cô cô vốn chẳng ưa gì tiểu y nữ kia, trong lòng đầy chán ghét, hận không thể khiến nàng biến mất thật xa.
Thế nhưng… cái hương nang của tiểu y nữ ấy lúc này lại được Nguyên Hi Đế cầm trên tay.
Tim nàng thoắt chốc nín thở.
Nguyên Hi Đế cúi đầu, chăm chú ngắm hương nang. Khi ánh mắt dừng lại trên hoa văn thêu, thần sắc hắn thoáng biến đổi.
Hắn hỏi:
“Đây là gì, từ đâu mà có?”
Niếp cô cô đành gượng gạo đáp:
“Từ hôm điện hạ sinh bệnh, chẳng hiểu sao lại cứ một mực muốn ăn kẹo hoa quế, nên nô tỳ mới tìm cách kiếm về cho điện hạ nếm thử, mong giải tạm cơn thèm.”
Ngón tay dài thon của Nguyên Hi Đế khẽ lướt trên từng đường kim chỉ. Dù mũi kim có phần vụng về, nhưng lại thêu thành hoa văn khiến hắn vô cùng quen thuộc.
Hắn nhướng mắt, nhìn Niếp cô cô:
“Vậy hương nang này là ai thêu?”
Niếp cô cô do dự thoáng chốc, cuối cùng cũng đáp:
“Hương nang này… vốn là do một tiểu y nữ thêu. Nàng là nữ y trực ban do Thái y viện phái tới. Chẳng rõ sao lại thêu thành hoa văn ấy. Điện hạ nhìn thấy thì nói nó giống hệt hoa văn trên một khối ngọc bội của mình. Còn vì sao lại giống như thế, nô tỳ thật không hay biết.”
Nguyên Hi Đế thản nhiên:
“Ngươi hầu hạ bên công chúa đã lâu, mà lại nói không biết?”
Niếp cô cô hoảng hốt, lập tức “phịch” một tiếng quỳ xuống, cúi đầu rơi lệ:
“Nô tỳ thực sự không biết, có lẽ chỉ là trùng hợp thôi.”
Nguyên Hi Đế lạnh lùng liếc qua, đang định nói gì, chợt nghe một giọng reo vui vang lên:
“Phụ hoàng!”
Công chúa Mục Thanh vui sướng chạy tới, như một con chim sẻ ríu rít.
Vẻ lạnh lùng trên mặt Nguyên Hi Đế thoáng tan đi đôi phần.
Công chúa chẳng hề bận tâm gì khác, vòng tay ôm chặt cánh tay hắn:
“Phụ hoàng, cuối cùng người cũng rảnh rỗi tới thăm nhi thần, bằng không nhi thần còn tưởng phụ hoàng đã đắc đạo thành tiên rồi!”
Một câu ấy khiến mặt mũi các nữ quan xung quanh đều khẽ biến sắc.
Công chúa xưa nay vẫn nói năng với Nguyên Hi Đế chẳng kiêng kị, chẳng phân lễ nghi.
Thế nhưng Nguyên Hi Đế hoàn toàn không để ý. Hắn vẫn cầm hương nang trong tay, hỏi con gái:
“Đây là gì?”
Mục Thanh công chúa nhìn thấy, lập tức kêu khẽ một tiếng, rồi nhào tới giành lấy.
Nguyên Hi Đế không hề tranh, mặc nàng cướp đi.
Công chúa giữ được hương nang, mới thở phào:
“Phụ hoàng, đây là kẹo hoa quế của nhi thần!”
Nguyên Hi Đế nhìn con, bình thản hỏi:
“Ồ, từ đâu mà có?”
Mục Thanh công chúa đáp ngay:
“Kẹo hoa quế này là do Niếp cô cô biết nhi thần thích, nên đặc biệt tìm về cho nhi thần.”
Bên cạnh, Niếp cô cô nghe công chúa khen ngợi mình, liền mang theo chút mong chờ nhìn về phía hoàng đế.
Nguyên Hi Đế hỏi:
“Con thật sự thích ăn kẹo hoa quế đến thế ư?”
Mục Thanh công chúa tươi cười híp mắt, mở hương nang, lấy một viên bỏ vào miệng:
“Kẹo này ngon lắm! Phụ hoàng có muốn nếm thử không?”
Nguyên Hi Đế khẽ lắc đầu:
“Không cần.”
Hắn vốn chẳng ưa vị ngọt.
Công chúa sung sướng nói:
“Chỉ ăn một viên kẹo hoa quế, nhi thần như ngửi thấy cả một cây hoa quế đang nở. Từ trước đến giờ chưa từng ăn kẹo nào ngon như thế!”
Nguyên Hi Đế không lên tiếng.
Công chúa nghiêng đầu, ngửa mặt nài nỉ:
“Phụ hoàng nếm thử đi, chỉ một viên thôi…”
Nguyên Hi Đế cúi mắt nhìn nàng.
Ngày ấy, khi mẫu hậu nàng rời đi, hắn tự nhiên muôn phần lo lắng cho đứa con nhỏ này. Nàng khóc lóc không ngừng, trong cơn bi thương tột cùng, hắn chỉ có thể gắng gượng dỗ dành.
May mắn thay, bao năm trôi qua, bọn họ cũng đã vượt qua. Tiểu nữ nhi ngày xưa khóc lóc om sòm nay đã trưởng thành duyên dáng, ngây thơ hồn nhiên, dung nhan ngày một phảng phất bóng hình của nàng.
Trong đôi mắt vốn lạnh nhạt của Nguyên Hi Đế thoáng ánh lên chút dịu dàng:
“Được, vậy trẫm thử.”
Mục Thanh công chúa liền đưa cho phụ hoàng, hắn lấy một viên bỏ vào miệng. Kẹo vừa tan ra, mùi hương hoa quế nhè nhẹ lan khắp đầu lưỡi.
Quả nhiên là ngon.
Hắn cụp mắt xuống, trong ánh nhìn chan chứa một tầng ấm áp:
“Nếu Niệm Niệm thật sự thích, có thể sai Ngự thiện phòng chuyên làm cho con. Nhưng ăn xong nhớ súc miệng, đánh răng, bằng không sẽ hỏng răng.”
“Niệm Niệm” chính là nhũ danh của công chúa Mục Thanh, do tiên hoàng hậu khi xưa đặt cho.
Khi Nguyên Hi Đế gọi ra nhũ danh ấy, trong giọng nói vốn lạnh lẽo cũng lẫn vài phần ấm áp.
Công chúa bất ngờ nghe phụ hoàng gọi mình như thế, thoáng sửng sốt.
Từ sau khi nàng lên mười, dường như phụ hoàng chưa từng gọi lại nhũ danh này nữa.
Nàng mím môi cười, nụ cười rực rỡ:
“Phụ hoàng nói phải, nhi thần nhất định sẽ nhớ kỹ!”
Nguyên Hi Đế ngắm nhìn con gái. Sóng mũi tròn, vầng trán đầy, đôi má phúng phính—có lẽ do từ nhỏ được nuông chiều, hoặc do thân thể yếu ớt—tóm lại, so với các thiếu nữ cùng tuổi, nàng càng thêm non nớt, trẻ con.
Đôi khi, hắn sẽ lặng lẽ nhìn nàng, để tìm lại trong khuôn mặt ấy bóng dáng của người đã mất.
Nhưng sự tưởng niệm này lại khiến hắn càng thêm thương tâm, nên nhiều khi hắn phải né tránh, chẳng dám nhìn con quá lâu.
Hắn thu hồi ánh mắt, cố gắng giữ cho mình bình thản, rồi cùng con gái bàn chuyện tiết lễ sắp tới, lại hỏi han đến sinh hoạt thường ngày.
Nguyên Hi Đế vốn bận trăm công nghìn việc, ít khi có thì giờ lưu tâm. Niếp cô cô vội vàng xen lời, bẩm rằng tiết trời nay đã trở lạnh, nên đã bắt đầu chuẩn bị y phục mới cho công chúa, gấm vóc lụa là, da báo linh, tất cả đều đầy đủ.
Công chúa Mục Thanh lại cố ý nói:
“Phụ hoàng, nhi thần nghe nói năm nay cống phẩm có mấy con ngựa lùn, phụ hoàng ban cho nhi thần vài con nhé.”
Nguyên Hi Đế:
“Con bẩm sinh yếu ớt, thân thể không đủ sức, cần tĩnh dưỡng. Những con ngựa ấy tính khí hung hăng, dễ gây nguy hiểm.”
Công chúa lập tức phụng phịu, phồng má chu môi trách móc:
“Nhưng nhi thần chỉ muốn chơi thử thôi!”
Nguyên Hi Đế hơi ngẫm nghĩ, rồi nói:
“Nếu đã vậy, thì sẽ sắp xếp vài nữ thị vệ giỏi võ theo hầu, để tránh sơ suất.”
Mục Thanh công chúa lập tức nở nụ cười rạng rỡ:
“Con muốn Diệp Tuyên Hoài đi theo con!”
Nguyên Hi Đế gật đầu:
“Được.”
Nói chuyện thêm một lúc lâu, Nguyên Hi Đế mới rời khỏi. Khi vừa bước ra khỏi tẩm điện, hắn liền phân phó thái giám bên cạnh:
“Mấy hôm trước phiên bang tiến cống bạch hạc, linh dương kiếm, khổng tước, cùng những loại cầm thú khác, chọn thứ thích hợp đưa sang Huy An cung cho công chúa tiêu khiển.”
Huy An cung cách Thần Tú cung không xa, để công chúa Mục Thanh có thể lúc nào cũng đến xem.
Thái giám tất nhiên vâng lệnh.
Nguyên Hi Đế trầm ngâm giây lát, lại dặn:
“Báo với Ngự cống cục, từ mùa thu năm nay, trong cống phẩm thêm nhiều hoa quế tươi.”
Con gái hắn đã thích, thì trong cung tất nhiên phải làm thật nhiều, làm thứ tốt nhất.
Giữa đám thái giám, nô tài cẩn thận hầu hạ, hắn bước lên ngự liễn. Nhưng ngay khoảnh khắc đặt chân lên liễn xe, dường như linh quang chợt hiện, hắn khẽ nghiêng đầu, ánh mắt chậm rãi lướt qua từng góc của cung viện.
Lúc ấy, mặt trời chiếu sáng, ánh nắng xuyên qua cành lá thưa thớt, gió thu thổi lên, mảnh trúc lay động theo, hồ nước vòng quanh đá Thái Hồ dậy lên gợn sóng, hơi nước mát lạnh khẽ phả vào mặt.
Đám thái giám, nô bộc thì vô cùng dè dặt, bởi bước chân của đế vương chỉ chậm lại một thoáng cũng đủ khiến họ kinh hồn bạt vía.
Mà ánh mắt đảo qua cung viện ấy càng khiến lòng người run rẩy bất an.
Tầm nhìn của Nguyên Hi Đế dừng lại nơi hư vô xa xăm, rất lâu sau, mới chậm rãi thu hồi.
Bên tai hắn tựa hồ vĩnh viễn vang lên một thanh âm yên tĩnh, vi tế, ấy chính là tiếng thời gian len qua kẽ tay, bất kể ngày đêm, chẳng bao giờ dừng lại—nhắc nhở hắn rằng mình vẫn còn sống, tim hắn vẫn còn đập, còn nỗi đau vẫn cứ dai dẳng.
Ngày lại nối ngày, hôm nay và mỗi ngày trước chẳng khác biệt gì. Thế nhưng chẳng hiểu sao, mỗi khi đi ngang qua chỗ này, trong lòng hắn lại dấy lên một tia mong chờ kỳ lạ, thậm chí còn có dòng cảm xúc mãnh liệt âm ỉ trong lồng ngực.
Hắn đương nhiên hiểu rõ, đó là điều hoang đường.
Vạn pháp vô thường, có sinh ắt có diệt, ái tình thắm thiết thuở trước sớm đã hóa thành mây khói. Dù hắn có quỳ suốt vạn lần dưới ánh đèn xanh, trước tượng Phật, cũng chẳng thể đổi lấy một lần nối lại duyên xưa.
Nàng đã chết rồi.
Đã chết. Trong ba nghìn ngày đêm qua, hai chữ ấy không ngừng lặp đi lặp lại trong lòng hắn, như lưỡi dao cùn vừa mơ hồ vừa rõ rệt, lặng lẽ xẻo rách trái tim.
Lẽ ra hắn đã phải chấp nhận từ lâu.