Từ lần thoáng gặp ngắn ngủi trước đó, A Ninh chưa từng lại thấy qua Nguyên Hi Đế. Không ngờ hôm nay hắn lại muốn đến Thần Tú Cung.
Theo lẽ, với thân phận của mình, nàng nên sớm tránh về phòng trực, thế nhưng chẳng hiểu vì sao, nàng lại không tránh đi, ngược lại lặng lẽ nấp sau khối đá Thái Hồ. Ngay bên cạnh đá có dây leo dại cùng trúc mảnh, vừa khéo che lấp bóng dáng nàng.
Chớp mắt, cả cung viện yên ắng như tờ, lặng im đến mức có thể nghe rõ tiếng kim rơi. A Ninh biết hành vi lúc này của mình là tội lớn, coi trời bằng vung, nếu bị phát hiện e rằng sẽ mất mạng. Nhưng nàng nhịn không được.
Ký ức kiếp trước ùa về như cơn sóng dữ, dằn xé tâm can, khiến nàng đau đến nghẹt thở. Nàng khẩn thiết muốn xác nhận một điều.
Nếu Nguyên Hi Đế không phải là người kia, vậy thì… để nàng triệt để chết tâm cũng tốt!
Cả Thần Tú Cung trầm lặng, A Ninh cắn môi, nín thở. Nàng nghe thấy tiếng gió thoảng, tiếng nước khe khẽ róc rách, và cả bước chân mơ hồ khó phân biệt.
Sau đó, từ giữa đám cung nhân, dường như một bóng người hiện ra.
Có lẽ vì chỉ là đến thăm con gái, không có nghi trượng long trọng, nhưng những thái giám đi trước, cung nhân đứng hai bên, cùng không khí nghiêm ngặt căng thẳng, đều khiến A Ninh cảm nhận rõ uy nghi đế vương.
Đây là nhân vật không thể tùy tiện nhắc đến trong cung. Hễ nhắc tới cũng chỉ dùng lối xưng hô thay thế.
Hôm nay hắn thân ngự Thần Tú Cung để thăm con gái, khiến cả cung điện thoắt chốc trở nên ngưng trọng, cung kính.
Khoảnh khắc ấy, A Ninh thấy hắn vừa xa vời vừa xa lạ, trong lòng cũng dấy lên mấy phần sợ hãi.
Nàng thầm nghĩ, có lẽ Tô ma ma nói đúng, nàng quả là đã vọng tưởng.
Giữa lúc tâm trí rối loạn, đột nhiên nàng nhìn thấy một bóng dáng.
Không cần bất kỳ lý do nào, không cần tỉ mỉ so sánh, khi bóng dáng ấy rơi vào mắt, dù ngăn cách vạn người, ngăn cách một hồ thu thủy, nàng vẫn dễ dàng nhận ra đường nét của hắn.
Quen thuộc đến mức tim nàng run lên, môi khô khốc, đôi mắt mở to ngơ ngác nhìn về phía ấy.
Dáng hình cao ráo thẳng tắp, phong tư tuyệt luân, tôn quý vô song. Nhưng điều đó không quan trọng, quan trọng là, dù chỉ là một đường nét, nàng vẫn cảm thấy thân thuộc đến mức tim đập dồn dập, khó lòng kiềm chế.
Nàng gắng sức đè nén cảm xúc dâng trào, buộc mình phải bình tĩnh, thậm chí siết chặt lòng bàn tay đến rớm đau.
Nàng bám lấy chỗ lồi của khối đá Thái Hồ, kiễng chân ngẩng đầu dõi nhìn.
Nhưng khoảng cách quá xa, lại bị đám thị vệ, nội thị, cung nhân, thái giám trong đủ loại y phục che khuất. Người đi trước mở đường, người bên cạnh giương lọng vàng cán cong. Mắt nàng chỉ thấy bóng người chập chờn.
Trong lòng gấp gáp, nàng sơ ý để tuột tay, thân hình loạng choạng, suýt vấp phải dây leo dưới chân.
May mà chưa ai phát hiện!
A Ninh giật mình, vội nép sâu hơn sau tảng đá, tim đập dồn như trống.
Nếu bị bắt gặp, hậu quả khó lường.
Ngay lúc ấy, dưới mái hiên, trước lan can, một nam nhân khẽ nâng vạt áo, bước lên bậc đá xanh.
Vì đứng trên cao, hắn lập tức hiện rõ trong tầm mắt A Ninh.
Nàng nắm chặt tay, ngây ngẩn nhìn hắn.
Ngọc quan cố định mái tóc đen, thân khoác áo bào tím tinh xảo, dáng người cao dài, khí độ nhã quý, dung mạo tuấn tú hiên ngang.
Tim nàng như treo nơi cổ họng, nín thở, dồn hết ánh mắt dõi theo, không dám bỏ sót chút nào. Nhưng đúng lúc đó, rèm điện khẽ vén, hoàng đế bước vào trong, nàng chẳng thể nhìn thêm nữa.
Rất nhanh, đám cung nữ thái giám lại bận rộn trở lại, chỉ là ai nấy đều cẩn trọng dè dặt. Hoàng đế ở trong Thần Tú Cung, không ai dám sơ suất, từng cử động đều muốn quy củ, nghiêm chỉnh.
Còn trong lòng A Ninh thì rối loạn vô cùng.
Nàng vin vào thân trúc, gấp gáp hồi tưởng lại cảnh vừa thấy.
Hắn có đường nét gương mặt thâm sâu, làn da trắng đến lạnh lẽo, khiến nàng nhớ đến một buổi xuân năm nào, khi cùng phụ thân ngồi xe trâu đi chợ, ngang qua sườn núi bất chợt bắt gặp một rừng hoa lê.
Hoa lê nở trắng xóa, từng chùm từng cụm, rực rỡ tựa tuyết đầu xuân.
Khi ấy nàng vui thích, nhảy xuống xe, ôm lấy hoa, nhặt từng cánh rơi, mỗi một cánh đều trong trẻo long lanh.
Hắn… thật đẹp.
Tim A Ninh đập loạn nhịp, nàng bất lực che mặt, chỉ thấy mình đã thích đến khôn cùng.
Cảm giác run rẩy ấy quá đỗi quen thuộc, nàng nghĩ, kiếp trước mình hẳn cũng từng yêu phu quân như thế này.
Hắn, kiếp trước, nhất định chính là phu quân của nàng.
A Ninh ngẩn ngơ ngồi sụp xuống, ký ức vụn vỡ lại hiện lên.
Phu quân khác với Nguyên Hi Đế, y mặc áo đen giản dị, chẳng hề hoa mỹ. Hai người dường như sống nơi hẻo lánh, ít nhất khi nàng lâm chung là vậy.
Nàng nhớ rõ, mình đã bệnh nặng, thiếu một vị thuốc dẫn. Phu quân vắt kiệt mọi cách mới tìm được, vội vàng sắc thuốc mang đến cho nàng uống, nhưng nàng đã chẳng nuốt nổi.
Hắn ngậm thuốc, cố gắng truyền sang, giọng khản đặc cầu xin.
Nàng chỉ lặng nhìn hắn, mấp máy môi nói: thật sự không uống nổi nữa.
Và rồi, những giọt mát lạnh rơi trên má nàng — đó là lệ của hắn.
Nghĩ đến đây, A Ninh bỗng cảm thấy trên gương mặt mình cũng ướt lạnh.
Nàng run rẩy đưa ngón tay lên chạm vào gò má mình, lại không sờ thấy chút ướt át nào.
Là gió của kiếp này, chứ không phải lệ của kiếp trước.
Ngay khi Nguyên Hi Đế bước lên bậc đá xanh, hắn bỗng dừng lại.
Một bước dừng của đế vương, khiến bao người vốn như giẫm băng mỏng lập tức nín thở, cả đoàn đều căng thẳng chờ đợi.
Một luồng gió lướt qua khung cửa, thổi tung dải phát đới của hắn, áo bào cũng phồng căng lên.
Hắn hơi nghiêng mặt, khóe mắt hờ hững nâng lên, dường như đang lắng nghe điều gì.
Nhưng xung quanh chẳng có tiếng động nào, chỉ còn tiếng lọng vàng cán cong bị gió thổi kêu sột soạt.
Không ai hiểu vì sao hoàng đế lại dừng lại nơi ấy, mọi người chỉ nín thở, không dám thở mạnh.
Lúc này, rèm điện khẽ vén, Niếp cô cô vội vã bước ra nghênh đón.
Nàng nhìn thấy Nguyên Hi Đế liền cung kính quỳ lạy.
Thế nhưng quỳ xuống rồi, hoàng đế vẫn chẳng có chút phản ứng nào, khiến nàng thoáng nghĩ: chẳng lẽ hoàng đế không nghe thấy, hay là giọng mình quá nhỏ?
Nàng nghi hoặc đưa mắt dò xét xung quanh, nhưng tất cả đều cúi đầu như gặp đại họa, chẳng ai dám đáp lại.
Trong lòng nàng thoáng dấy lên lo sợ: đã xảy ra chuyện gì? Vì sao hoàng đế đứng mãi trên bậc thềm, trước cửa mà không bước vào?
Đang lúc suy nghĩ, bỗng ánh mắt Nguyên Hi Đế quét tới.
Ánh mắt ấy như đao, như băng, ẩn chứa uy nghi đế vương nặng nề, khiến chân nàng mềm nhũn.
Nàng suýt không quỳ vững, gần như khuỵu xuống, trong đầu cuồn cuộn vô số suy nghĩ: mình đã làm sai điều gì? Đã chọc giận hoàng đế ở đâu?
Xưa nay nàng hầu hạ bên cạnh Mục Thanh công chúa, chăm sóc chu toàn, hoàng đế vẫn luôn ban ân hậu đãi cơ mà!
Lúc này trong lòng Nguyên Hi Đế lại đầy ắp bất mãn.
Vừa rồi, ngay khoảnh khắc hắn đặt chân lên bậc đá, dường như sinh ra một ảo giác—hắn như cảm nhận được hơi thở của người vợ đã khuất.
Hắn biết rõ đó chỉ là ảo tưởng. Thế nhưng hắn vẫn không nhịn được mà tự dối mình, tưởng rằng có lẽ là hồn phách của nàng theo gió mà về.
Vì vậy hắn mới dừng bước, lắng tâm, tập trung để cảm nhận.
Dù là ảo giác, dù là tự lừa dối chính mình, thì ít nhất trong khoảnh khắc ấy, luồng khí tức quen thuộc theo gió đến cũng khiến hắn thấy được chút an ủi.
Hắn chuyên chú đắm mình trong cơn gió ấy, hưởng thụ sự mềm mại, ngọt ngào quen thuộc như ngày xưa.
Nhưng rồi lại có người bất chợt quấy nhiễu.
Tất cả trong thoáng chốc liền tan biến, như ảo ảnh giữa sa mạc.
Hắn hờ hững liếc nhìn người đang quỳ dưới bậc:
“Ngươi là ai?”
Một lời rơi xuống, cả đoàn đều kinh hãi, hít ngược một hơi.
Phải biết rằng Niếp cô cô đã theo hầu bên công chúa Mục Thanh từ năm nàng ba tuổi!
Mỗi lần hoàng đế giá lâm Thần Tú Cung, đều là Niếp cô cô thay mặt bẩm báo sự tình về công chúa. Ấy vậy mà hôm nay, hoàng đế lại nhìn nàng, hỏi một câu lạnh lùng: “Ngươi là ai?”
Chẳng lẽ hoàng đế không nhận ra Niếp cô cô?
Trong lòng Niếp cô cô cũng run lên.
Ngay sau đó, một nỗi nhục nhã khó diễn tả dâng trào, khiến mặt nàng đỏ bừng, tai nóng ran, chân tay run rẩy.
Năm ấy khi hoàng đế còn là Túc Vương, tiềm long trong đất phong, nàng mới chỉ là một a hoàn nhỏ bé lo việc kim chỉ, chẳng mấy ai chú ý.
Có lần, có người nhìn thoáng qua nàng, buông một tiếng than thở: “Đáng tiếc.”
Nàng chẳng hiểu ý tứ, liền tò mò hỏi lại. Người kia nói, giữa thần thái của nàng, có mấy phần giống vương phi.
Thế là mọi người đều tò mò nhìn kỹ, rồi cũng cảm thấy nàng có đôi chút giống thật.
“Dĩ nhiên, so với vương phi thì là một trời một vực, chênh lệch như mây với bùn, chỉ là hơi có nét giống mà thôi.”
Đêm ấy, nằm trên giường, nàng cứ mãi hồi tưởng câu ấy, trong lòng dâng lên một vị chua xót khôn cùng.
Nàng chưa từng gặp vương phi nương nương, chỉ nghe đồn nàng đẹp nghiêng nước, nghe đồn nàng ôn nhu nhân từ, lại nghe nói Túc Vương điện hạ—nay chính là hoàng đế—đã sủng ái vương phi đến thế nào, nâng niu trong tay, trong mắt trong lòng chỉ có một mình nàng.
Nàng chưa bao giờ nghĩ, hóa ra mình lại có vài phần giống vương phi.
Đêm ấy, nàng chẳng thể nào chợp mắt, cứ lặp đi lặp lại suy nghĩ: con người sinh ra vốn đã định sẵn mệnh số, dung mạo với nàng rốt cuộc có ích gì? Nàng với vị vương phi kia rốt cuộc khác biệt ở chỗ nào?
Bất cam, chua xót, cùng một tia mong chờ mơ hồ, tất cả đan xen, lẩn quẩn trong tâm trí.
Nhưng những việc về sau, là điều nàng chưa từng dám nghĩ đến—vương phi lại bệnh mất.
Nàng còn nhớ rõ, ngày hôm đó, nàng tìm cớ nói chuyện với một a hoàn trực ban, nhân cơ hội mà từ xa lén nhìn Túc Vương một cái.
Túc Vương khi ấy, như băng tuyết, tuấn mỹ ngời ngời, tựa thần tiên hạ phàm. Thế nhưng, người đàn ông như thế, lại gầy gò đến mức như một áng khói mỏng, chỉ cần một cơn gió thoảng qua cũng có thể tan biến.
Nàng đã bị chấn động—bởi vẻ tuấn mỹ của Túc Vương điện hạ, cũng bởi sự tan vỡ, lạnh lẽo lúc ấy của hắn.
Nàng không kìm được mà nghĩ: phải là bao nhiêu thâm tình triền miên mới có thể khiến một nam nhân tôn quý, tuấn mỹ đến thế đau thương tận cốt tủy như vậy!
Về sau, trong tâm trí nàng không ngừng hiện lên bóng dáng của Túc Vương, thần sắc vỡ nát ấy, bi thương trong mắt ấy, cùng dung nhan như băng ngọc ấy. Tất cả quá đỗi lộng lẫy trong lòng một tiểu nha hoàn như nàng, khiến nàng trọn vẹn chìm đắm, không sao thoát ra nổi.
Nàng lắng nghe từng lời cảm thán của bọn a hoàn, bà tử, nghe họ kể Túc Vương điện hạ tình thâm đến nhường nào, nghe họ nói nếu chẳng còn một đôi nhi tử, e rằng Túc Vương đã theo vương phi mà đi.
Nàng không thể tự chế mà tưởng tượng ra hắn đã yêu thương vương phi đến thế, cũng không ngăn được bản thân đem mình thay vào vị trí vương phi kia. Những ảo tưởng ấy tràn ngập, khiến nàng càng ngày càng khó lòng chấp nhận thực tại.
Nàng cũng muốn làm vương phi, muốn trở thành người được Túc Vương sủng ái.
Thế nên, vào khoảnh khắc ấy, nàng đã làm điều lớn mật nhất trong đời—nàng quyết định tiếp cận Túc Vương.
Mà cách tiếp cận Túc Vương, chính là tiếp cận Mục Thanh công chúa—đó là con đường duy nhất nàng nghĩ ra.
Người ta thường nói nàng có vài phần giống vương phi, lại nói vương phi ôn nhu, hiền hòa, thích cười, nụ cười ấm áp như gió xuân. Thế là nàng cũng bắt đầu tập cười, soi gương luyện tập làm sao để nụ cười của mình dịu dàng, lay động lòng người.
Sau đó, nàng tìm được cơ hội, xuất hiện trước tiểu quận chúa Mục Thanh khi ấy, mỉm cười, đưa tay về phía nàng.
Nàng không biết vương phi đã từng đối đãi với tiểu công chúa thế nào, nhưng nàng nghĩ, thiên hạ làm mẹ chắc chẳng khác biệt bao nhiêu. Nàng đã quan sát những nữ quyến khác trong vương phủ khi làm mẹ.
Quả nhiên, tiểu quận chúa vừa mất mẫu thân, thoáng ngẩn ngơ nhìn nàng, rồi lại đưa bàn tay nhỏ bé bụ bẫm về phía nàng.
Nàng đã được công chúa Mục Thanh yêu thích.
Vì nàng có thể dỗ dành được công chúa, chuyện này tất nhiên truyền đến tai Túc Vương. Hắn liền cho triệu nàng vào, chăm chú nhìn kỹ thật lâu.
Khoảnh khắc ấy, nàng sẽ vĩnh viễn không quên. Túc Vương cúi mắt nhìn mình, nàng run rẩy, thấp hèn, nhưng lại cảm thấy cho dù chết cũng cam tâm—bởi cuối cùng, ánh mắt của người đàn ông ấy đã rơi xuống trên người mình.
Ít nhất, từng có một khoảnh khắc, dung nhan của nàng lưu lại trong đôi mắt hắn.
Dù chết cũng không hối hận!
Nàng nhớ rõ, khi ấy Túc Vương nhìn nàng rất lâu, sau cùng gật đầu, cho phép nàng ở lại bên tiểu quận chúa, chăm sóc nàng.
Nàng sung sướng ngấm ngầm, đoán rằng: có phải Túc Vương cảm thấy mình giống vương phi, những đêm dài trong nỗi đau góa phụ, hắn cần chút an ủi, có khi nào sẽ lầm nàng với vương phi chăng?
Tất nhiên, nàng hiểu rõ không thể nóng vội. Chỉ cần nàng dỗ được tiểu quận chúa khóc đòi mẹ, nàng liền có thể ở lại bên công chúa, từ đó vị trí của nàng sẽ là duy nhất.
Ngày tháng còn dài, sẽ có một ngày, nàng sẽ đạt được điều mình mong.
Nàng không thể chủ động, chỉ có thể ngoan ngoãn theo hầu bên công chúa, chờ đợi khoảnh khắc người đàn ông kia tự mình quay đầu nhìn lại.
Nàng theo bên công chúa, tận mắt chứng kiến hắn bất ngờ tiến vào hoàng đô, nhập cung, rồi đăng cơ xưng đế; thấy hắn giết chóc quyết đoán, tay nhuộm máu tươi; thấy hắn bạo ngược âm lãnh, vui giận thất thường; cũng thấy hắn chiêu nạp dị nhân khắp thiên hạ, hành động khác người.
Hắn thậm chí bất chấp thiên hạ chỉ trích, giam giữ cao tăng, đạo sĩ, bắt họ làm phép, cầu phúc, tụng kinh cho hắn. Hắn muốn tích công đức, muốn kết thiện duyên, muốn cầu nguyện phu thê được trùng phùng!
Kỳ thực, ai cũng biết việc hắn làm buồn cười đến thế nào. Chỉ có hắn không biết. Hắn chấp nhất lấy cách ấy, ôm hy vọng mỏng manh hơn cả khói xanh, tin rằng kiếp sau, hoặc kiếp sau nữa, họ vẫn có thể gặp lại nhau.
Đã từng có người tìm nữ tử dung mạo giống hậu phi, đưa đến trước mặt Nguyên Hi Đế. Nhưng hắn chẳng buồn liếc mắt.
Hắn như có một trực giác kỳ lạ, dù dung mạo tương tự đến mấy, hắn vẫn có thể phân biệt.
Cũng có lẽ, bề ngoài hắn như điên cuồng, nhưng thật ra so với bất cứ ai, hắn càng rõ ràng—vương phi của hắn đã chết rồi, người chết không thể hồi sinh. Vậy nên hắn thà tin vào thần phật, tin vào luân hồi, cũng không tin vào một tấm dung mạo giả dối.
Niếp cô cô chỉ lặng lẽ ở bên, kiên nhẫn chờ đợi.
Nàng biết mình khó lòng bước vào lòng hắn trong chốc lát. Nhưng không sao, sẽ chẳng có nữ nhân nào bước vào được lòng hắn cả!
Nàng có thể từ từ đợi, sẽ có một ngày, khi hắn bỗng quay đầu, sẽ nhìn thấy nàng.
Thế nhưng lúc này, nàng nghe thấy rồi, ngay trước mặt mọi người, hắn nói: Ngươi là ai.
Nàng mơ hồ hiểu, dung mạo của người thường hắn chưa bao giờ ghi nhớ, trong tâm hắn chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay những gương mặt.
Nhưng nàng không ngờ, hắn vậy mà chẳng nhớ đến mình.
Niếp cô cô hít sâu, cắn môi, rồi mới đáp:
“Bệ hạ, nô tỳ là Vân Huệ, nô tỳ vẫn luôn hầu hạ bên công chúa điện hạ.”
Nguyên Hi Đế nghe vậy, ánh mắt mông lung giữa ảo tưởng mới dần tập trung lại, rốt cuộc cũng nhìn rõ Niếp cô cô.
Hắn tất nhiên biết rõ nàng, chỉ là khi nãy, trong khoảnh khắc đó, tâm trí hắn hoàn toàn chẳng đặt lên người này.
Ánh mắt hắn dừng trên khuôn mặt nàng chốc lát, trong đáy mắt lóe lên một tia sát ý.
Niếp cô cô lập tức cảm nhận được, tim run lẩy bẩy, nín thở, cả người lạnh buốt.
Một lát sau, Nguyên Hi Đế khẽ siết nắm tay, đè nén lửa giận suýt bùng nổ trong lòng, lạnh nhạt buông một câu:
“Lần sau không được tái phạm.”
Niếp cô cô thoáng chấn động, ngẩng lên nhìn thấy bậc đế vương cao cao tại thượng, da trắng như tuyết, thần thái nghiêm nghị, dung nhan lại càng thêm lạnh lẽo mà tuyệt mỹ.
Nàng vội cúi đầu, cung kính thưa:
“Tuân chỉ.”