A Ninh giật thót, quay đầu lại thì thấy Niếp cô cô.
Niếp cô cô vận bộ y sam mới tinh, đầu tóc chải chuốt bóng loáng, trên mặt mang ý cười nhàn nhạt.
A Ninh hơi bất ngờ, vội vàng cung kính hành lễ, lại bẩm rõ ý tứ mình đến.
Khi nàng nói, Niếp cô cô vẫn mỉm cười, như lặng lẽ lắng nghe.
Nhưng chẳng hiểu sao, đối diện với Niếp cô cô, A Ninh lại cảm thấy khó chịu.
Ánh mắt của Niếp cô cô lạnh lẽo, rất nhẹ nhưng cũng đủ khiến nàng rùng mình.
Trong khoảnh khắc, A Ninh chợt nhớ đến ngày hè ngoài đồng ruộng, nàng thường đào tìm ve sầu non. Trên đất sẽ có những lỗ nhỏ xíu, chỉ cần khẽ moi là có thể bắt được ve. Nhưng đôi khi, hố ấy lại khác lạ, thò tay vào chỉ thấy khí lạnh âm u, hóa ra bên trong ẩn giấu là rắn độc!
Nàng biết Ngọc Khanh cùng Phượng Quyên thường nói Thụy Hương đối xử với nàng không tốt, thậm chí là ức h**p nàng. Nhưng trong lòng A Ninh lại chẳng ghét Thụy Hương.
Nàng cho rằng Thụy Hương chẳng qua chỉ vì muốn vươn lên, mong có ngày sống sung sướng, bởi thế mới sinh lòng so bì. Nàng chưa từng nuốt riêng bạc tiền, chưa từng như kịch thoại hãm hại nàng, càng không phải loại trước mặt một kiểu sau lưng một kiểu.
Thụy Hương chỉ là không cam lòng mà thôi.
Vì vậy đối diện với Thụy Hương, A Ninh chưa từng thấy khó chịu, thậm chí còn muốn khiến nàng vui vẻ, được thỏa nguyện.
Nhưng Niếp cô cô thì khác.
Hễ đối diện nàng ta, trong lòng nàng liền sinh ra cảm giác bất an khó nói thành lời.
Lúc này, ánh mắt Niếp cô cô nhìn nàng cũng có chút xao động.
Chỉ là một tiểu y nữ, thế nhưng trong mắt lại trong veo sáng ngời, tựa như chứa một hồ nước trong vắt, thậm chí có vẻ như có thể soi thấu lòng người.
Niếp cô cô bất giác chau mày khẽ khàng.
A Ninh dốc hết lòng, thành kính dâng ra gói kẹo hoa quế:
“Nô tỳ biết chỉ là kẹo tầm thường, công chúa điện hạ tất sẽ chẳng coi trọng. Nhưng đây là mẫu thân nô tỳ đích thân chọn hoa mà làm, so với ngoài chợ vẫn thơm ngon hơn đôi chút. Chỉ nguyện công chúa điện hạ nếm thử.”
Niếp cô cô hạ mắt nhìn, chỉ thấy mấy viên kẹo gói bằng giấy vàng, mộc mạc như đồ thôn dã.
Nàng thong thả mỉm cười:
“Ngươi thân là y nữ, chẳng lẽ không biết công chúa điện hạ kim chi ngọc diệp, sao có thể tùy tiện dùng vật lai lịch bất minh? Vạn nhất ăn xong có điều bất ổn, ai gánh nổi trách nhiệm này?”
A Ninh gật đầu:
“ Nô tỳ tự nhiên hiểu rõ. Nếu cô cô lo lắng, thì hãy để nô tỳ nếm trước. Nô tỳ ăn không sao, công chúa nếm thử một viên cũng không hề chi. Thật sự rất ngon, mong cô cô cũng thử một viên.”
Niếp cô cô nhìn nàng, gương mặt tròn trịa, phảng phất nét trẻ con, trong mắt là sự thành thật không hề che giấu.
Đứng trước ánh mắt như thế, muốn thốt lời cự tuyệt thật chẳng dễ dàng.
Cuối cùng, Niếp cô cô khẽ mỉm cười:
“Được rồi, vậy đưa cho ta. Có cơ hội, ta sẽ thỉnh công chúa nếm thử.”
A Ninh nghe vậy, mừng rỡ vô cùng. Có lẽ mình đã lầm, Niếp cô cô kỳ thực cũng là người tốt, bằng lòng giúp nàng.
Nàng tươi cười rạng rỡ:
“Đa tạ cô cô, phiền cô cô dâng lên cho công chúa điện hạ.”
Niếp cô cô gật nhẹ đầu.
A Ninh lại cung kính hành lễ, mới quay người rời đi.
Niếp cô cô nhìn bóng lưng nàng, thân hình đầy đặn uyển chuyển, xiêm y cung đình vốn thường ngày nhàm chán, khoác trên người nàng lại như đóa sen hàm tiếu, căng tràn sức sống.
Nàng khẽ chau mày, lạnh nhạt hỏi Tô ma ma bên cạnh:
“Không phải tiểu y nữ ở Thái Y viện sao, sao lại đến Thần Tú cung này?”
Niếp cô cô vốn tên Niếp Vân Huệ, là đại cô cô đắc lực nhất bên Mục Thanh công chúa, được công chúa tin cậy dựa vào. Mà công chúa lại là người sủng ái nhất trong hậu cung, bởi vậy Niếp cô cô có thể nói đi ngang hậu cung không trở ngại, ngay cả Minh Thái phi hay người bên thái tử cũng phải nhường nàng vài phần.
Trong Thần Tú cung, tất nhiên mọi người đều nghe theo lệnh nàng.
Nay Tô ma ma nghe vậy, liền đem chuyện Hà thái y nhắc tên A Ninh kể lại.
Niếp cô cô nghe xong, cầm gói kẹo hoa quế trong tay, nhếch môi cười nhạt:
“Tô ma ma, gói kẹo này là tiểu y nữ muốn dâng công chúa điện hạ. Ngươi nói nên xử trí thế nào?”
Tô ma ma liếc nhìn, khẽ cười:
“Thứ tầm thường, chẳng đủ cúng lên. Xin cô cô giao cho lão nô, ta sẽ vứt đi là xong.”
Niếp cô cô gật đầu:
“Ngươi nói cũng phải, cứ làm vậy đi.”
Nàng liền đưa cho Tô ma ma. Ai ngờ đúng lúc này, Mục Thanh công chúa vừa rửa mặt xong, từ trong điện đi ra.
Niếp cô cô vội bước lên, ân cần chỉnh lại tóc mai cho công chúa, chăm sóc cẩn thận.
Mục Thanh công chúa vô tình nhìn thấy gói kẹo bên cạnh, liền tò mò hỏi:
“Ơ, đây là cái gì vậy?”
Niếp cô cô liếc mắt nhìn Tô ma ma.
Tô ma ma vội nói:
“Vừa rồi dọn dẹp vô tình lật được, cũng chẳng biết là vật gì, xem chừng để đã lâu ngày, nô tỳ định vứt bỏ đi.”
Mục Thanh công chúa lại tò mò bước đến, thuận tay nhận lấy:
“Cái túi hương này làm khéo đấy.”
Nàng chăm chú ngắm họa tiết thêu trên túi hương, chỉ thấy đường kim méo mó xiêu vẹo,miễn cưỡng có thể nhận ra là một con mèo, cái đuôi nhỏ cong cong, hai cái tai vểnh lên, đôi mắt còn ngó xéo sang một bên.
Nàng “phì” một tiếng bật cười:
“Con mèo này! Cô cô, người xem, có phải trông quen lắm không?”
Niếp cô cô nhìn sang, cũng hơi bất ngờ:
“ điện hạ từng có một khối ngọc bội, thần thái lại có vài phần giống con mèo này.”
Mục Thanh công chúa vui vẻ:
“Ta cũng thấy vậy!”
Nói rồi nàng hứng thú kéo dây rút của túi hương:
“Bên trong là gì thế?”
Niếp cô cô khẽ đưa tay muốn lấy lại:
“ điện hạ, vật cũ đã lâu, coi chừng bẩn tay người.”
Nhưng Mục Thanh công chúa đã mở ra, lập tức một mùi hương nhàn nhạt thoảng ra.
Nàng kinh ngạc:
“Là hương hoa quế!”
Nụ cười trên mặt Niếp cô cô thoáng cứng lại:
“Thật vậy sao, là hương quế ư?”
Mục Thanh công chúa lấy ra một mảnh giấy gói vàng , mở ra thì thấy bên trong là từng viên nhỏ.
Nàng vui sướng reo lên:
“Là kẹo hoa quế! Ta vốn định hỏi tiểu y nữ kia, chẳng ngờ hôm nay lại được ăn rồi.”
Nàng chợt nhận ra điều gì, đôi mắt sáng bừng, ngước nhìn Niếp cô cô:
“Cô cô, có phải người cố ý mua cho ta không? Người là muốn tặng ta một điều bất ngờ phải không?”
Niếp cô cô gượng gạo giữ nụ cười:
“ điện hạ quả nhiên vẫn canh cánh nhớ món kẹo hoa quế.”
Nàng không nói phải, cũng chẳng phủ nhận, nhưng Mục Thanh công chúa đã ngỡ là thật.
Công chúa cảm động:
“Cô cô thật tốt với ta!”
Nói xong, nàng chọn một viên, bỏ vào miệng. Lập tức hương vị nhàn nhạt của hoa quế lan khắp đầu lưỡi, có chút ngọt dịu, nhưng không hề gắt.
Nếu quá ngọt, tất nàng sẽ thấy gượng và khó chịu, nhưng hương vị này lại vừa vặn đến kỳ lạ.
Nàng mừng rỡ vô cùng, tươi cười nói:
“Ngon quá, cô cô cũng nếm một viên đi!”
Niếp cô cô vẫn giữ nụ cười:
“ điện hạ dạ dày vốn yếu, tiêu hóa chẳng lành, vẫn nên ít ăn những thứ này thì hơn.”
Mục Thanh công chúa trong lòng lại thấy khoái trá, cười đáp:
“Biết rồi mà!”
Niếp cô cô đưa tay định nhận lấy túi kẹo trong tay nàng:
“ điện hạ, để nô tỳ giữ cho người.”
Nhưng Mục Thanh công chúa không chịu, nàng quý như châu báu, ôm khư khư túi kẹo, cười hồn nhiên:
“Cứ đặt trong ngăn tủ đầu giường của ta, ta sẽ không ăn bừa, mỗi ngày chỉ ăn một viên thôi!”
Niếp cô cô thấy thế, chỉ cười nhạt.
Đợi lúc không còn ai, nàng liền gọi Tô ma ma đến, thấp giọng căn dặn:
“Để mắt kỹ con tiểu y nữ kia, từ nay không được để nó đến gần công chúa.”
Dặn xong, nàng hơi nheo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng trầm thấp:
“Hôm nay hoàng thượng nếu giá lâm Thần Tú cung, ngươi cũng phải lưu tâm, đừng để thứ chẳng ra gì kia lộ diện.”
Tô ma ma lĩnh ý, vội đáp:
“Vâng, nô tỳ đã rõ.”
A Ninh vốn muốn lưu lại bên ngoài tẩm điện công chúa, nào ngờ lại bị Tô ma ma đuổi đi.
Nàng không cam lòng, vừa muốn mở miệng thì Tô ma ma đã khinh khỉnh:
“Thật chẳng biết trời cao đất dày, ngươi tưởng Thần Tú cung là chốn nào? Cũng đòi trèo cao bám víu, đúng là nực cười!”
A Ninh ngẩn người, chỉ cảm thấy lão ma ma này thật vô lý.
Nhưng thân ở mái hiên, nàng chẳng thể làm gì khác, đành lẳng lặng rời đi, trong lòng chỉ mong công chúa có thể thích món kẹo quế hoa, thế cũng không uổng công một chuyến.
Từ cửa nhỏ cạnh chính điện đi ra, nàng ghé qua phòng trực, thấy các cung nữ đều đang gà gật, dược hoàn cũng đã chế xong, chẳng còn việc gì. A Ninh vốn không muốn ngủ, bèn ra ngoài dạo một vòng cho khuây.
Bên tiểu trì, đá núi Thái Hồ chất quanh, trong nước có rong xanh lay động, vài con cá chép đỏ bơi lượn, sóng gợn loang loáng, thật là đẹp mắt.
A Ninh nhớ năm xưa ở nhà từng nuôi một con mèo, nàng còn hay ra sông bắt cá cho nó. Nay nhìn cá chép đỏ trong cung, lại sực nhớ chuyện cũ, liền ngồi xổm xuống, ngắt một nhành cỏ đuôi chó trêu lũ cá.
Cá chép đỏ vẫy đuôi thoăn thoắt bơi đi, mặt nước gợn sóng, rong cỏ cũng lay động theo.
A Ninh ngẩn ngơ nhìn cảnh này, trong mắt lại thoáng hiện ra một bức họa: nàng cũng từng cúi đầu ngắm cá, cũng là cá chép đỏ, bơi lội linh động.
Thần trí mơ hồ, lúc thì nhìn cá trước mắt, lúc lại tựa hồ chìm trong ký ức. Bỗng dưng trong bụng có cảm giác khác lạ, như có một con cá nhỏ đang bơi lượn.
Nàng khẽ kêu “ôi chao”, bàn tay đặt lên bụng.
Ngay khi ấy, một đôi tay mạnh mẽ đỡ lấy nàng, giọng nói trầm ấm vang lên bên tai:
“Sao thế?”
Âm thanh dịu dàng, quen thuộc vô cùng.
A Ninh giật mình nhận ra — đó chính là phu quân kiếp trước của nàng!
Nàng vội quay đầu nhìn, song lại chẳng thấy bóng dáng ai, chỉ có một luồng gió lạnh thổi qua, khẽ dậy sóng trong hồ, gợn nước lan xa.
A Ninh run rẩy, chợt tỉnh.
Nàng thất thần nhìn quanh: ngói lưu ly vàng óng ánh dưới nắng, đấu củng năm sắc lộng lẫy, họa tiết rồng phượng rực rỡ, toát lên khí tượng đế vương.
Phải rồi, nàng vẫn còn sống, đây không phải kiếp trước. Giờ nàng đang ở Thần Tú cung, là nơi công chúa ở.
Nàng hít sâu, vịn đá hồ ngồi xuống, tự trấn an mình.
Nhưng trong lòng vẫn không nguôi nghi hoặc.
Ký ức kiếp trước thường khi yên tĩnh mới mơ hồ hiện về, song chưa từng rõ ràng đến thế. Vừa rồi giống như thực sự trở lại quá khứ, cảnh còn người còn, thậm chí nàng rõ ràng cảm thấy khi ấy bụng mình động đậy, có phu quân kề bên, lòng tràn đầy yêu thương.
Mà nay gió thu thổi qua đám cỏ huyền trước mặt, A Ninh chỉ thấy như chính mình là một bãi cát nhỏ, ký ức kiếp trước là cơn thủy triều, bất ngờ ập đến, nàng không cách nào chống cự, chỉ đành để nó nhấn chìm.
Đến khi thủy triều rút đi, để lại nàng ướt át bối rối, chẳng biết làm sao.
Đúng lúc này, ngoài viện truyền đến tiếng bước chân dồn dập, rồi tiếng thái giám quát mở đường, cung nhân vội vàng báo:
“Mau mau, thánh thượng giá lâm Thần Tú cung!”
Một tiếng hô xong, cung nữ tạp dịch trong viện đều vội chỉnh y quan, ùa nhau quỳ xuống, thoáng chốc khắp nơi đều là bóng người phủ phục.
A Ninh nghe đến hai chữ “hoàng thượng”, tim lập tức hẫng mất một nhịp — đó là Nguyên Hy đế!