A Ninh trong lòng cũng muốn hỏi một câu: “Ngươi là ai?”
Nhưng nàng nào dám.
Nàng cúi đầu, cung kính đáp:
“Nô tỳ là y nữ của Thái y viện, bởi biết đôi chút chữ nghĩa nên được Hồ công công phái tới chỉnh lý ngự thư phòng, phụ giúp Mạnh đại nhân biên tu y thư.”
Thiếu niên khẽ “ồ” một tiếng, chẳng buồn để tâm, tự mình bước vào trong phòng sách.
Tựa hồ hắn muốn tìm một quyển nào đó.
A Ninh thấy vậy, chỉ đứng hầu một bên, nào ngờ thiếu niên lại nhàn nhạt phất tay:
“Lui xuống.”
A Ninh vừa nghe, liền nhanh nhẹn lui ra, chạy thẳng đến gian tàng thư các bên cạnh.
Nàng hận không thể chạy thật xa!
Mà trong lúc A Ninh vội vã thoái lui, thiếu niên nắm quyển sách trong tay, trầm ngâm bất định.
Thiếu niên ấy, chính là Đương triều Thái tử – Lý Quân Mại.
Vừa rồi, khi hắn đẩy cửa bước vào, bắt gặp nàng ngẩng mặt mỉm cười nhìn mình, trong khoảnh khắc ấy, tâm tư hắn bỗng dấy lên một tia khác lạ.
Tựa hồ… đã từng có nữ nhân như vậy, dịu dàng mỉm cười với hắn.
Lý Quân Mại chau mày, trong đầu hiện lên hình ảnh xưa cũ: diện mạo mẫu hậu.
Mẫu hậu mất đi khi hắn mới hai tuổi. Hắn nhớ sự việc từ rất sớm, nên trong ký ức mơ hồ vẫn lưu lại bóng dáng của một nữ tử dịu dàng như nước. Nhưng càng lớn lên, hình ảnh ấy càng nhạt, chẳng còn nhớ rõ dáng dung nữa.
Trong cung, họa tượng của mẫu hậu được phụ hoàng cẩn thận cất nơi gác riêng, ngày thường không ai được bén mảng, chỉ đến ngày sinh thần của hắn cùng Mục Thanh mới được vào chiêm bái một lần.
Ánh mắt Lý Quân Mại khẽ ngước, xuyên qua ô cửa song xanh thẫm, rơi xuống thân ảnh mềm mại bên viện đối diện.
Nàng… quả thực có vài phần giống mẫu hậu.
Khóe môi hắn chợt cong lên, ánh cười lạnh nhạt, chẳng rõ buồn vui.
Từ năm ba tuổi, phụ hoàng đã đăng cơ xưng đế, hắn cũng danh chính ngôn thuận trở thành Đông cung thái tử. Những năm tháng sau đó, máu tanh trong triều đình hắn đều tận mắt chứng kiến.
Phụ hoàng chưa bao giờ che giấu hắn, thậm chí thường bế hắn ngồi trên đùi, dạy hắn xem tấu chương.
Vì vậy, hắn chưa từng là một hài đồng ngây thơ.
Sớm đã già dặn, cẩn trọng, không dễ tin người.
Ngoại trừ phụ hoàng và Mục Thanh, tất thảy đều có thể ôm tâm cơ hiểm độc.
Việc hắn ngẫu nhiên tới Thái y viện lật xem y thư, trong cung ai nấy đều biết. Vậy mà lúc này Thái y viện lại phái đến một tiểu y nữ dọn dẹp thư phòng, nàng ta ngây ngô đến mức tưởng như chẳng biết thế sự.
Lý Quân Mại hơi nghiêng đầu, ngón tay khẽ động.
Tức thì, thị vệ thân cận Lý Trí bước lên.
Lý Trí vốn là cô nhi nơi gò hoang, được Nguyên Hy Đế cứu vớt, ban cho họ Lý, từ đó theo hầu bên Thái tử. Nay hắn đã mười sáu tuổi, da ngăm đen, thân hình cường tráng, khí thế oai hùng.
Thái tử chỉ nhả ra một chữ:
“Tra.”
Lý Trí lĩnh mệnh:
“Tuân chỉ.”
Nói rồi, hắn lặng lẽ rút lui, nhanh gọn như bóng quỷ trong gió.
A Ninh ở một bên chuyên tâm chỉnh lý y thư, thỉnh thoảng lại len lén liếc nhìn thiếu niên kia.
Mỗi lần ánh mắt vụng trộm dừng lại, trong lòng nàng đều dấy lên nghi hoặc.
Thiếu niên kia quả thật dung mạo tuấn mỹ, khí chất vừa có sự thanh tuấn cao ngất của tuổi mới lớn, lại mang vài phần ngọc chất chưa gột hết của trẻ thơ.
Chỉ tiếc tuổi hãy còn nhỏ mà thần thái đã kiêu ngạo, khiến người vừa nhìn đã sinh lòng sợ sệt. Không biết là nhân vật tôn quý nơi nào.
Lo nghĩ ấy vẫn vương vấn đến tận quá ngọ, thì Mạnh Phụng Xuân bước vào.
Ngày thường A Ninh vốn cảm thấy Mạnh Phụng Xuân cao bất khả phànnay so với thiếu niên kia, lại thấy hắn dường như còn dễ gần hơn nhiều.
Nàng liền hỏi đến, nào ngờ Mạnh Phụng Xuân thần sắc khẽ biến, lập tức nhìn chằm chằm A Ninh:
“Ngươi… có nói gì không?”
A Ninh vội lắc đầu:
“Hắn bảo ta lui xuống, ta liền trốn sang một bên.”
Nàng lại hiếu kỳ:
“Vị đó… lai lịch lớn lắm sao?”
Mạnh Phụng Xuân nhìn nàng thật sâu, mới chậm rãi đáp:
“Ấy chính là đương kim Thái tử điện hạ.”
“À…?”
A Ninh giật mình:
“Là Thái tử? Vậy, vậy—”
Nàng cuống quýt lục tìm ký ức, gắng nhớ xem mình có lời nào thất thố, có lỡ chỗ nào mạo phạm chăng.
Mạnh Phụng Xuân nói:
“Cũng không ngại, không biết thì không trách. Thái tử điện hạ ưa đọc sách, thỉnh thoảng đến y thư phòng xem, chỉ là người thích tĩnh lặng. Ngươi nếu có gặp, cứ theo lễ bái kiến, chớ nói nhiều, tuyệt đối đừng quấy nhiễu.”
A Ninh gật gù như gà mổ thóc:
“Vâng vâng vâng, nô tỳ nhớ rồi.”
Thấy nàng như bị dọa sợ, Mạnh Phụng Xuân giọng bớt căng:
“Ngươi cũng chớ quá sợ hãi, Thái tử điện hạ vốn nhân hòa khoan hậukhông cần ngươi phải suy nghĩ.”
A Ninh mím môi:
“Nô tỳ hiểu.”
Mạnh Phụng Xuân bèn chuyển đề tài:
“Vài ngày nay ngươi đã chỉnh lý được những sách nào?”
A Ninh lập tức đem bản kê mình ghi chép giao ra. Mạnh Phụng Xuân nhận lấy, thấy nàng phân loại rõ ràng, ghi chú cặn kẽ, biết rằng đã tốn nhiều tâm lực, không khỏi gật đầu khen:
“Ngươi cũng khổ nhọc rồi.”
A Ninh vội đáp:
“Nô tỳ chỉ góp chút công sắp xếp. Ngược lại là đại nhân, nô tỳ thấy sách do ngài tu chỉnh, hẳn đã hao tâm nhiều lắm, thực khiến người khâm phục.”
Quả vậy, y thư trong tay hắn không chỉ hiệu đính sơ lược, mà còn kèm vô số khảo chứng từ thực địa, từng điều từng khoản đều là khổ tâm tìm tòi, chẳng biết hao phí bao nhiêu tinh lực.
Mạnh Phụng Xuân nghe xong, cúi nhìn hàng chữ dày đặc trên trang, khẽ thở dài:
“Ngươi xem y thư chồng chất như núi, nhưng sao? Từ nhỏ ta đã nhận ra, những bản thảo cổ truyền qua ngàn năm, lắm chỗ sai lạc hỗn tạp, hoặc nhiều loài dược thảo bị gộp làm một, hoặc tranh chẳng khớp văn.”
A Ninh ngó trang sách trong tay, hình vẽ dược thảo sống động, kèm ghi chép tường tận về dược tính, thủ pháp, dụng cụ.
Nàng hỏi:
“Đây đều là Mạnh đại nhân hiệu đính ư?”
Hắn gật đầu:
“Chỉ mới bắt đầu thôi. Thái y viện toàn thế gia vọng tộc, mỗi nhà mỗi phái, lại còn môn hộ phân tranh. Muốn gom tinh hoa bách gia, hòa hợp muôn phương, thu thập biên soạn, ấy là đường dài muôn dặm.”
A Ninh nghe mà tâm thần chấn động.
Xưa nay nàng không ưa tính kiêu ngạo của hắn, lại còn thường châm chọc mình. Nhưng lúc này nghe hắn luận chí hướng, mới thấy người này quả thật lòng có đại chí.
Đã như thế, những chuyện nhỏ nhoi đáng chi để bụng?
Đến tận chiều muộn, nàng trở lại Thái y viện, trong lòng vẫn còn xao xuyến, kính phục vô cùng.
Ai ngờ vừa bước qua cửa, đã bị Tôn cô cô hối hả gọi lại.
Tôn cô cô mở miệng đã chất vấn:
“Ngươi lại gây họa gì rồi?”
A Ninh:
“Dạ?”
Bà kéo tay áo nàng:
“Vừa rồi Hồ công công nói, từ nay ngươi không được vào tàng thư phòng nữa!”
A Ninh nghe vậy, kinh ngạc:
“Sao lại thế?”
Tôn cô cô tức giận:
“Ngươi hỏi ta sao? Ta cũng muốn hỏi ngươi! Có phải ngươi đắc tội Mạnh đại nhân rồi không?”
A Ninh bàng hoàng nhớ lại chuyện ban ngày. Không thể nào! Mạnh Phụng Xuân vừa mới nói với nàng về chí hướng to lớn, sao trước sau lại đi cáo tội đuổi nàng?
Nếu không phải hắn… thì chẳng lẽ là… Thái tử?
Nàng tròn mắt, thầm kêu khổ: chỉ thoáng qua có một lần gặp, chưa kịp nói mấy câu, Thái tử đã muốn đuổi nàng khỏi tàng thư phòng?
Đúng là cái gì vậy chứ, Thái tử kiểu gì thế này!
Tôn cô cô như nhận ra manh mối, nghiêm giọng ép hỏi:
“Ngươi rốt cuộc đã làm gì?”
A Ninh chột dạ, ấp a ấp úng, cuối cùng đành đem chuyện mình gặp Thái tử kể lại.
Tôn cô cô trợn tròn mắt:
“Thái tử? Ngươi… ngươi còn dám nói chuyện với Thái tử?”
A Ninh cuống quýt:
“Nô tỳ… nô tỳ đâu biết người là Thái tử!”
Nói rồi, nàng ấm ức giải thích:
“Lễ nghi nô tỳ cũng hành đủ, người bảo lui, nô tỳ liền chạy ngay, chẳng dám chậm trễ chút nào. Hơn nữa, trên trán Thái tử cũng không khắc hai chữ ‘Thái tử’, nô tỳ biết sao được!”
Nghĩ tới nghĩ lui, nàng thấy mình quả thật chẳng thất lễ chỗ nào.
Tôn cô cô kéo phắt A Ninh vào góc, một phen gặng hỏi, A Ninh chẳng thể giấu, đành đem mọi chuyện kể tường tận.
Cuối cùng Tôn cô cô cũng thấy lạ:
“Xét ra vốn chẳng đến nỗi… sao lại đột ngột thành thế.”
A Ninh muốn thốt rằng Thái tử tính tình cổ quái, nhưng tất nhiên chẳng dám.
Tôn cô cô cúi đầu trầm ngâm một hồi, mới thở dài:
“Đi từng bước tính từng bước, về sau việc gì cũng phải thận trọng.”
A Ninh vội gật đầu như gà mổ thóc:
“Vâng vâng, nô tỳ nhớ rồi!”
Vì việc này mà A Ninh mấy ngày liền nơm nớp lo sợ, chỉ e một hôm có mấy tên giáo úy xông tới, thét lệnh “kéo ra chém”, nên lúc nào cũng rụt cổ như con chim cút.
Song qua dăm ba hôm, thấy mọi sự như cũ, chẳng ai đến gây khó, nàng dần dần cũng thở phào.
Nghĩ thầm, chắc là mình lo hão, đường đường Thái tử, trữ quân một nước, há lại so đo với một tiểu y nữ như nàng?
Tôn cô cô cũng dò hỏi khắp nơi, nhưng chẳng nghe được tin tức gì, xem ra Thái tử thật sự không có ý làm khó A Ninh, bèn thôi không nhắc nữa.
Nào ngờ hôm ấy, ở Thần Tú cung, lão họ Hà đột nhiên lên tiếng, nói rằng cung trực nơi này thiếu một y nữ, cần từ Ngự dược phòng điều sang giúp mấy ngày, lại còn điểm danh muốn A Ninh.
Hồ công công lập tức chau mày, Tôn cô cô cũng bất an, hai người mỗi kẻ đều ôm một bụng tâm sự.
Chỉ riêng A Ninh vừa nghe, mắt liền sáng rỡ, trong lòng đầy mong chờ.
Nàng còn giữ một gói kẹo hoa quế, vốn muốn dâng cho Mục Thanh công chúa, nhưng với thân phận tiểu y nữ thì nào có cơ hội diện kiến công chúa? Nếu thật được điều sang y phòng Thần Tú cung, chẳng phải sẽ có cơ may gặp được công chúa đó sao!
Hồ công công vốn chẳng muốn thả người, tính tìm cớ mà chối, nào ngờ lão Hà lại khăng khăng.
Hắn vốn là người cứng nhắc, trước kia xem thường nữ y, nhưng hôm nọ khảo vấn A Ninh xong, lại thấy có vài phần đáng trọng, nên nhất định muốn điều nàng tới bên cạnh để sai phái.
Hồ công công cũng đành bất lực, buộc lòng gật đầu, song dặn dò A Ninh một phen, bảo nàng phải học cách nhìn sắc mặt, muôn vàn chớ sinh họa. A Ninh hận không thể lập tức bay đến Thần Tú cung, nên liên tiếp gật đầu đồng ý.
Tin A Ninh được điều sang Thần Tú cung, lập tức khiến chúng nhân hâm mộ, riêng Thụy Hương đỏ cả mắt:
“Có thể ở Thần Tú cung làm cung trực, ấy chẳng còn là y nữ tầm thường nữa, mà là Ngự dược phòng đặc giản cung phụng. Nghe nói được hưởng nhiều lợi, có khi còn ban ngự thiện, cấp sáp nến, củi than, so với chúng ta hơn không biết bao nhiêu lần!”
Trong cung, càng gần kề quý nhân, càng dễ được lợi; còn kẻ chỉ làm việc vặt, quanh năm chẳng thấy mặt chủ tử, đi đến đâu cũng bị người khinh nhờn.
Thụy Hương càng nghĩ càng ghen đỏ cả mắt.
Còn A Ninh chẳng để tâm đến những điều ấy, trong lòng nàng chỉ có mỗi Mục Thanh công chúa.
Tâm nàng đã sớm bay về Thần Tú cung!
Hồ công công sai hai tiểu thái giám đưa A Ninh đến cung trực phòng Thần Tú cung, tại đó nàng bái kiến lão Hà.
Hà thái y mặt mày nghiêm nghị, trước tiên dọa dẫm vài câu, nào là nơi này chẳng giống Thái y viện, mà là chốn quý nhân kề cận, nói rằng hoàng đế thường bất chợt ghé qua Thần Tú cung, nếu chợt hỏi đến người hầu cạnh, chỉ cần sai sót một chút, chính là mất mạng.
A Ninh nghe xong, chỉ cảm thấy sau gáy lành lạnh. “Bầu bạn cùng quân như bầu bạn với hổ” — đạo lý ấy nàng từng nghe biết bao lần, nhưng hiểu là một chuyện, còn cái cảm giác sợ hãi thì lại là chuyện khác.
Hà thái y lại sai y nữ cung trực dẫn nàng an trí, bởi mấy y nữ nơi này trước kia cũng từng được thưởng, nên đối với A Ninh có phần hữu hảo, nhiệt tình chỉ bảo các quy củ, còn dạy nàng cách lĩnh cung trang mới cùng củi than sáp nến.
Sau khi an định, A Ninh bắt đầu quen dần phép tắc nơi cung trực phòng. Quy củ nơi này lại khác với Thái y viện: Thái y viện sẽ cử lão thái y ba ngày một lần đến bắt mạch cho công chúa, sau đó phải hợp phương, lĩnh dược, kê đơn, tất cả đơn thuốc đều phải dán phong ký, rồi ghi rõ dược tính cùng phương pháp trị liệu, cuối cùng lưu lại bút ký ký danh để tra cứu.
Những việc ấy cần y nữ hiểu y lý để hỗ trợ, còn việc sắc thuốc sau đó, lại càng do y nữ đảm trách.
Mục Thanh công chúa tuy bệnh thể đã ổn, nghe nói không còn gì đáng ngại, song hoàng đế từng hỏi đến, các thái y tâu rằng công chúa sau trọng bệnh vẫn còn hư nhược, thế là hoàng đế hạ chỉ bắt phải tiếp tục điều dưỡng, khiến các y nữ mỗi ngày đều bận rộn sắc thuốc.
Ở Thần Tú cung, việc sắc thuốc rất nhiều nề nếp. Mấy tiểu y nữ thấy A Ninh mới tới, liền đem nhiều việc đẩy sang nàng. Thế là A Ninh vùi đầu vào dao cắt, cối đá, chày đồng, có khi từ sớm đến tối, mệt đến nỗi chẳng nhấc nổi đầu.
Mệt thì mệt, nhưng trong làn hương dược phảng phất, thỉnh thoảng nàng vẫn ngẩng lên nhìn ra ngoài. Cảnh trí nơi Thần Tú cung thật khiến lòng người thư thái.
Không như những cung điện lộng lẫy chốn hoàng thành, Thần Tú cung kiến tạo thanh nhã tú lệ, mái đồng vảy cá, song cửa khắc hoa tỉ mỉ, tường viện quét vôi hồng phấn, sắc thái tươi sáng dịu dàng. Trước sân còn có một hồ nước, ắt là dẫn dòng suối, nước trong veo, róc rách chảy mãi không ngừng.
Bên vách đá có hai gốc hải đường đã trải mấy chục năm, quả chín đỏ hồng chen chúc, ẩn hiện hương ngọt dìu dịu.
Một tòa tẩm cung như thế, ở trong hoàng cung cũng hiếm có, thật đúng là tìm tĩnh trong náo, chẳng hề tầm thường.
Lại nhìn ra, khác hẳn vẻ cổ kính những nơi khác, chỗ này hẳn là mới tu sửa trong bảy tám năm gần đây. Nếu quả đúng thế, ắt là hoàng đế vì tiểu công chúa mà đặc biệt tu sửa, càng đủ thấy ngài cưng chiều vị công chúa này đến mức nào.
A Ninh nhớ đến Mục Thanh công chúa, lòng bỗng mềm nhũn, dâng lên một tầng chua xót dịu dàng khó gọi thành tên.
Nàng cũng chẳng biết vì sao, lại cứ vương vấn, nhớ thương tiểu công chúa kia đến thế.
Nay đặt chân vào Thần Tú cung, nàng mới thật sự hiểu rõ thế nào là “kim chi ngọc diệp được đế vương nâng niu trong tay”.
Người hầu hạ bên công chúa đông đảo vô kể: nào là Ty Y Thượng Thực, nào là giặt giũ, vá may, lại có kẻ lo bếp núc… nội ngoại chẳng biết bao nhiêu.
Mà bản thân nàng chỉ là một tiểu y nữ chẳng ai để mắt, ngày ngày vùi đầu nơi dược thảo, lại thay muôn vàn người tôn quý kia mà thấy chạnh lòng.
Chính nàng cũng thấy buồn cười, song cứ nhớ lại dáng vẻ công chúa hỏi đến kẹo hoa quế hôm ấy, không hiểu sao, nàng chỉ muốn thỏa mãn tâm nguyện thoáng chốc ấy.
Dẫu công chúa vốn kim chi ngọc diệp, có lẽ chỉ thuận miệng nói ra, sớm đã quên rồi, nàng vẫn muốn đem thứ mình thích nhất dâng tới, cho công chúa nếm thử, bù lại sự lỡ dở khi ấy, để công chúa được thỏa lòng mong mỏi.
Đáng tiếc, nàng mãi chẳng được thấy công chúa.
Ban đầu nàng còn ngỡ rằng, đã vào Thần Tú cung thì đôi khi cũng có thể hữu duyên gặp mặt, nào ngờ sau mới biết, tẩm uyển của công chúa đâu phải làng xóm, muốn đi đâu là gặp người quen. Ở đây cung quy nghiêm ngặt, không thể tự tiện lai vãng, mà công chúa nếu có ra ngoài, tất trước hô sau ủng, kẻ hầu đông nghịt, làm gì có cơ hội để nàng được đến gần.
Mãi cho đến hôm ấy, lại đến lượt thái y định kỳ bắt mạch cho công chúa. Nào ngờ Hà thái y lại điểm danh A Ninh theo hầu, khiến nàng mừng rỡ vô ngần.
Nàng vội thay cung trang tinh tươm, che mặt bằng lụa đỏ, cổ áo lót giấy trắng, lại tỉ mỉ gọt móng tay, lau rửa sạch sẽ.
Cuối cùng, nàng lén giấu một gói kẹo hoa quế trong ngực áo, rồi mới theo Hà thái y tiến vào.
Chỉ là, lần này không chỉ Hà thái y mà còn có thêm hai vị thái y cùng chẩn mạch. A Ninh thân phận tiểu y nữ, chỉ được đứng ngoài bình phong hầu hạ, đưa thuốc thiếp phương đơn mà thôi, rồi lại bị sai lui ra.
Nàng len lén muốn nhìn trộm, mong dẫu chỉ thoáng thấy công chúa, để người còn nhớ đến nàng. Song vừa hé mắt nhìn vào, chỉ thấy từng lớp màn buông, thêm bao nhiêu ma ma, cung nữ áo gấm, làm sao nàng thấy nổi công chúa.
Đang ngó nghiêng, bỗng phía sau vang lên một giọng khẽ khàng:
“Ngươi đang làm gì đó?”