A Ninh lập tức hiểu ra, Tôn cô cô không phải đến kiểm tra phòng, mà là đến gọi người đi làm việc. Bên trong thiếu nhân lực, cần có người đi theo.
Nàng chẳng dám chậm trễ, vội chạy về phòng, mò mẫm trong bóng tối tìm bộ y phục y nữ, vội vàng thay vào, lại lấy chiếc hộp nhỏ của mình, rút tờ tuyên chỉ trắng làm hộ cổ áo, rồi nhét thêm găng tay lụa hồng và mặt nạ bảo hộ vào túi, xách theo mà chạy ra ngoài.
Bên ngoài tối om, chỉ có một thái giám đang sốt ruột chờ. Những y nữ khác đều mải vui chơi, bỗng thấy Tôn cô cô xuất hiện, ai nấy cứng lưỡi, mặt mũi biến sắc.
Tôn cô cô tức giận mắng:
“Lũ vô dụng này!”
Bà quay sang nhìn A Ninh, giục:
“Ngươi, đi theo, mau!”
Nói rồi, bà xách theo một chiếc hộp gỗ nhỏ, đi gấp về phía trước.
A Ninh không dám hỏi gì thêm, chỉ lặng lẽ đi theo. Thái giám cầm đèn lồng dẫn đường vừa đi vừa sơ lược giải thích.
Thì ra, hôm nay là ngày đầu tiên hoàng đế dùng thuốc tẩm bổ được điều chế từ lô táo nhân mới, ai ngờ đêm xuống đột nhiên phát tác ác mộng, tình hình chẳng hay, nên lập tức triệu y quan đến.
Viện chánh Thái y viện nghĩ đến việc lô thuốc này e rằng sẽ bị truy xét, cho nên tất cả những người có liên quan đều phải tới. Vội vàng nên mới gọi cả Tôn cô cô, giờ A Ninh đã nhúng tay vào lô thuốc, đi theo càng thích hợp.
Nghe vậy, mặt Tôn cô cô tái nhợt:
“Nếu có sơ suất… chúng ta chẳng còn mạng sống đâu!”
Mẻ táo nhân này đều làm theo đúng quy củ, sao hoàng đế uống vào lại xảy ra chuyện? Nếu thật sự có biến cố, chỉ e toàn bộ Thái y viện sẽ đầu rơi xuống đất.
A Ninh sợ đến ngây người. Nàng cố nhớ lại từng công đoạn mình làm, mỗi bước đều cẩn thận đến mức không dám sai sót, thật chẳng hiểu sao một vị thuốc có thể gây ra họa lớn đến thế.
Khi đến nơi, chỉ thấy cửa điện Hàm Đức đóng chặt, bên trong tĩnh lặng, chỉ có vài đội cấm vệ tuần tra lướt qua, ánh mắt thẳng tắp, tựa như không thấy nhóm người của A Ninh.
Đang nghi hoặc, thì một cánh cửa nhỏ bên cạnh hé mở, một tiểu thái giám ló ra:
“Là y quan Thái y viện?”
Tôn cô cô vội vàng đáp phải. Tiểu thái giám lúc này mới mở cửa, cho cả đoàn vào.
Vừa bước vào, A Ninh càng bất ngờ—cung điện rộng lớn lại tối om, chỉ có một vài ánh đèn mờ mờ le lói nơi tòa điện phụ.
A Ninh mới vào cung nửa năm nhưng cũng biết, những nơi trọng yếu về đêm đều phải treo đèn sáng rõ, vừa để soi đường, vừa lấy điềm lành. Nếu không thắp đèn, hẳn là cung điện bỏ hoang.
Vậy mà nơi âm u tịch mịch này lại chính là tẩm cung của hoàng đế—Hàm Đức điện!
Cả đoàn chỉ có thể lần mò đi trong bóng tối. Tiểu thái giám hạ giọng dặn dò:
“Bệ hạ mắc chứng bất mị, ban đêm không thể nghe bất kỳ tiếng động nào, cũng không thể thấy ánh sáng. Các vị vào rồi, chưa được cho phép, tuyệt đối không được gây ra động tĩnh.”
Tôn cô cô gật đầu.
A Ninh cũng vội vàng gật lia lịa, nhưng trong lòng đầy thắc mắc.
Nàng rụt rè nhìn quanh, thấy lạ lùng vô cùng—cả viện Hàm Đức chẳng có lấy bóng cây, cũng không có hòn giả sơn, so với Thần Tú cung cảnh trí phong nhã, nơi này đơn sơ đến mức gần như vô chủ.
Nàng nào biết, vì Nguyên Hi Đế ghét tiếng chim, nên toàn bộ cây cối quanh Hàm Đức điện đều bị dời hoặc chặt bỏ.
A Ninh càng nhìn càng bất an. Chốn này tối tăm, yên tĩnh, lại phảng phất hơi lạnh âm u khiến người sợ hãi.
Nàng từng đôi lần may mắn nhìn thoáng qua vị cửu ngũ chí tôn kia—một nam nhân phong hoa tuyệt đại, lẽ ra phải ở nơi rực rỡ châu ngọc, sao lại trú tại chốn lạnh lẽo thế này?
Nghĩ đến đó, nàng vội vàng bám sát bước chân tiểu thái giám, sợ bị bỏ lại, thậm chí sợ sau lưng chợt có quỷ quái cắn mình.
Cuối cùng, họ cũng đến chính điện. Trước điện treo hai chiếc đèn lồng không lớn, ánh sáng mờ mịt chiếu xuống hàng hàng thái giám, nữ quan, ai nấy lo lắng bất an.
Ánh sáng hiu hắt rơi trên những bộ cung phục quen thuộc, vậy mà trong mắt A Ninh lại như biến sắc, xa lạ hẳn.
Những chuyện xưa từng nghe, chuyện ma quái để dọa trẻ nhỏ, chợt ùa về, khiến nàng sợ hãi, chỉ dám nép sát bên Tôn cô cô.
Tiểu thái giám phía trước thì thầm mấy câu, ra hiệu, rồi có người gọi Tôn cô cô và A Ninh đi vào.
Hai người vội vàng theo vào trong điện.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, áp lực đè nặng ập tới. Điện rộng lớn uy nghi, song chỉ có một ngọn cung đăng bằng đồng mờ tối ở góc, bóng người trong điện đều bị kéo dài loang loáng.
A Ninh lạnh sống lưng, chỉ có thể bấm chặt móng tay vào lòng bàn tay để giữ bình tĩnh.
Thuốc đã xảy ra vấn đề, chỉ cần sơ sẩy, đó sẽ là mạng sống của biết bao người trong Thái y viện.
Nàng cố gắng trấn định, đi sát cạnh Tôn cô cô, cẩn trọng bước tới.
Chung quanh quá tối, nàng chỉ có thể dựa vào cảm giác. Hình như dưới chân không phải lớp thảm mềm quen thuộc của cung đình, mà là phiến ngọc cứng lạnh lát nền, nên càng phải bước khẽ để tránh gây tiếng động.
Tuy lão thái giám đang quỳ ở vị trí thấp hơn, nhưng A Ninh vẫn cảm nhận rõ luồng áp lực mãnh liệt kia—ấy là sự tinh ranh sắc bén được rèn giũa qua bao năm nắm giữ quyền thế, lại giống hệt một con hồ ly độc hiểm đang thăm dò kẻ lạ mặt.
Chỉ cần nàng dám có nửa phần bất lợi cho đế vương, đối phương sẽ lập tức nhào đến, xé nàng thành từng mảnh, tàn nhẫn vô tình.
Gáy A Ninh thoáng lạnh toát, nàng sợ hãi, sợ đến run rẩy, tựa như chính mình đang sa vào một cơn ác mộng kinh hoàng.
Nàng đành tránh né ánh mắt lão thái giám, dè dặt cúi nhìn xuống.
Lúc này, bàn tay đang nắm lấy nàng đã hơi lỏng ra. A Ninh thấy rõ những đốt xương thon dài trắng muốt, ngón tay khẽ run, co quắp lại, như muốn nắm bắt thứ gì đó, nhưng lại chẳng thể giữ được.
A Ninh ngây dại nhìn bàn tay ấy. Nàng chưa từng biết, thì ra chỉ một đôi tay cũng đủ khiến người ta thấy rõ ràng nỗi đau tối tăm và tuyệt vọng sâu thẳm.
Vô lực cầu khẩn, chỉ mong thần Phật thương xót, chỉ mong thêm được chút cơ hội—nhưng không có, tất cả tuột khỏi tầm tay.
Duyên phận như cát, lặng lẽ trôi đi từ kẽ ngón. Kẻ dẫu dốc hết toàn lực, cuối cùng vẫn chẳng giữ nổi điều gì.
Nàng cứ nhìn, nhìn đến mê loạn cả tâm thần.
Đúng lúc ấy, bụng ngón tay run rẩy kia khẽ chạm vào đầu ngón tay nàng.
Trong khoảnh khắc như được thần linh chỉ lối, A Ninh bèn đưa tay kia lên, nắm lấy bàn tay ấy.
Ngay giây phút ấy, bàn tay kia khựng lại, rồi gần như lập tức, tham lam và gấp gáp siết chặt lấy tay nàng, quấn riết không buông, như thể sống chết chẳng rời.