Hành động ấy quá đột ngột, lập tức khiến thái giám, ngự y và các cô cô xung quanh đều chú ý. Trong khoảnh khắc, A Ninh cảm giác như vô số ánh mắt dồn cả lên người mình, dò xét, phán định, coi nàng như kẻ phạm thượng.
Chút thỏa mãn và vui sướng vừa lóe lên liền cứng lại. Trước bao ánh nhìn, nàng vừa lúng túng vừa xấu hổ—động tác ấy quá vượt giới hạn, hoàn toàn chẳng hợp với thân phận một y nữ nhỏ bé như nàng.
Nàng theo bản năng muốn rút tay về, nhưng bàn tay kia lại cố chấp, siết chặt lấy ngón tay nàng, không buông.
Sức lực quá lớn, đến mức nàng chẳng cách nào giãy thoát.
Cắn môi, nàng đưa mắt cầu cứu xung quanh.
Nhưng mọi người đều mặt không biểu cảm, chẳng ai cho nàng một ám hiệu hay chỉ dẫn.
Môi nàng mấp máy, muốn cất tiếng, lại không dám, đành giả vờ ngốc nghếch.
Ngự y muốn hạ châm, mà A Ninh dường như vướng ngay bên cạnh, song lúc này nàng cũng chẳng tránh ra được, chẳng ai chỉ nàng phải làm gì, chỉ đành đứng đó như một khúc gỗ, để mọi người lặng lẽ vòng qua.
Nàng cố cắn chặt môi, không để kẹp phát ra tiếng, nín thở cúi nhìn xuống. Trong ánh sáng lờ mờ, đôi bàn tay kia trắng bệch đến mức không chút huyết sắc, mạch xanh mờ mờ nổi dưới da.
Đầu ngón tay hắn khẽ run, chẳng rõ là vì lạnh lẽo hay do đau đớn vì kim châm.
A Ninh ngập ngừng, rồi đánh liều nắm lấy đầu ngón tay ấy, khẽ khàng v**t v*.
Lão thái giám liếc sang, A Ninh vội khựng lại.
Nhưng ông ta chẳng nói gì, chỉ thu ánh mắt về. Gánh nặng trong lòng nàng nhạt đi đôi chút, nàng lại dè dặt, kín đáo xoa dịu những ngón tay lạnh giá kia, an ủi sự run rẩy nơi đầu ngón.
Tựa như cánh chim lạc tìm được chốn quay về, hay chiếc lá rơi nương vào chốn tĩnh lặng, ngón tay gầy dài lạnh buốt ấy bỗng tìm hơi ấm trong lòng bàn tay nàng.
Khoảnh khắc đó, trong lòng A Ninh dâng lên một cảm giác lạ lùng—như rượu nếp ngọt giữa mùa đông, lành lạnh mà lại ngọt ngào.
Nàng khép mắt, cảm nhận hơi ấm ấy, trong đầu lại hiện ra từng mảnh ký ức trong mộng.
Phu quân kiếp trước của nàng—người từng ôn nhu hết mực, người từng nhìn nàng bằng đôi mắt đỏ hoe, tha thiết cầu khẩn—chẳng lẽ chính là hắn?
Nếu không, cớ sao chỉ một cái nắm tay, nàng đã thấy trong lòng trào dâng thứ dịu dàng như tuyết trắng mùa đông?
Ngay lúc ấy, theo mũi kim ngự y hạ xuống, mạch đập nơi tay hắn vẫn còn run rẩy.
Trong trướng, thân hình người đàn ông tựa hồ giãy giụa kịch liệt, hắn lắc đầu, miệng bật ra tiếng mơ mơ hồ hồ, khàn khàn nghe chẳng rõ. Cánh tay vốn đã thả lỏng bỗng căng thẳng, kéo thẳng ra.
Sắc mặt lão thái giám thoáng đổi, ánh mắt lập tức lia sang A Ninh, bén nhọn như dao.
A Ninh rùng mình.
Nhưng lão thái giám lại hạ giọng quát:
“Đừng động, cứ như vừa rồi!”
A Ninh ngẩn ngơ—như vừa rồi là thế nào?
Dưới cái nhìn đầy bất mãn kia, nàng chợt hiểu ra, vội vàng nắm chặt tay hoàng đế, nhẹ nhàng vỗ về, trấn an.
Động tác này với nàng thì xa lạ, nàng chưa từng an ủi ai như thế. Nhưng chẳng hiểu sao, khi làm lại thấy vô cùng quen thuộc, tự nhiên, cứ như từng nhiều lần dỗ dành một người như vậy.
Chỉ là lúc này không khí căng thẳng, đầu óc nàng rối bời, chẳng kịp nắm lấy mảnh ký ức thoáng qua kia.
Nàng dốc sức giữ chặt bàn tay ấy, lấy hơi ấm của mình để sưởi, dịu dàng như v**t v* một chú mèo, dỗ dành, làm dịu.
Không rõ là nhờ hiệu lực châm cứu, hay nhờ sự an ủi của A Ninh, mà cơn ác mộng nơi đế vương dần lắng xuống, những lời thì thầm khàn khàn cũng im bặt.
Hắn ngủ rồi, giấc ngủ an ổn.
Mọi thứ lặng yên, ai nấy dường như cũng thở phào.
A Ninh cúi nhìn đôi tay đang nắm chặt tay mình, vẫn gắng sức giữ chặt, chưa từng buông ra.
Nàng không biết nên làm thế nào, mà dường như tất cả mọi người đều phớt lờ nàng, coi như nàng vốn chẳng tồn tại.
Đang ngơ ngác, bỗng nghe bên ngoài có tiếng bước chân vội vã, có người thấp giọng truyền lời—Thái tử tới.
Thái tử hiển nhiên vội vàng, nhanh chóng bước tới long sàng, nửa quỳ xuống, trước tiên thò người vào xem xét tình trạng của Nguyên Hi Đế, sau đó ánh mắt dừng lại ở bàn tay ông.
Dọc theo tay Nguyên Hi Đế, hắn nhìn thấy A Ninh.
Trong chớp mắt, A Ninh cảm nhận ánh mắt thiếu niên như lưỡi dao, sắc bén quét qua gương mặt mình.
Nàng cắn môi, ngoan ngoãn cúi đầu hành lễ với Thái tử.
Nàng bị hoàng đế giữ chặt tay, không cách nào quỳ xuống.
Thái tử không đổi sắc, liếc sang lão thái giám, lão thái giám liền thấp giọng giải thích.
Lúc ấy, một nữ quan cùng một thái giám bước tới. Vị thái giám kia hiển nhiên là người hầu cận thân cận nhất của Nguyên Hi Đế, ông ta quỳ trước giường, cung kính nâng ra một vật như thẻ ngọc từ trong màn, rồi đặt bên tay hoàng đế, khẽ chạm vào.
Trong mộng, Nguyên Hi Đế như cảm nhận được điều gì, thân thể khẽ run, lập tức buông tay A Ninh, chuyển sang siết chặt thẻ ngọc ấy.
Tay được thả ra, A Ninh rốt cuộc thở phào. Nhưng nhất thời nàng không dám nhúc nhích, sợ kinh động mọi người.
Chỉ dám lặng lẽ lùi lại. Đúng lúc ấy ngự y bắt đầu lau chùi y dược còn sót lại cho hoàng đế, A Ninh thừa cơ nhường chỗ, nhân đó rút lui ra sau.
Nàng cảm nhận được—Thái tử không ưa mình, tốt nhất chớ nên quá nổi bật.
Nàng yên lặng đứng trong đám ngự y, thái giám phía sau, cố tình che khuất thân hình.
Nhưng từ góc độ ấy, lại vừa khéo trông rõ vài phần cảnh tượng trong màn trướng.
Khi ấy cung đăng đã tắt, chỉ còn dạ minh châu chiếu sáng, ánh sáng ôn hòa rọi xuống gương mặt vị đế vương trong màn gấm, khiến A Ninh thấp thoáng thấy đường nét tinh tế, tái nhợt như điêu khắc.
Có cảm giác quen thuộc, nhưng vì cách quá xa, nàng vẫn chẳng nhìn rõ.
Mọi thứ tựa như trong giấc mơ, phủ mờ bởi lớp sương, khiến nàng có phần chán nản.
Ánh mắt nàng dè dặt dừng lại nơi bàn tay hắn—bàn tay trắng bệch mà hữu lực ấy đang siết chặt một thẻ ngọc.
Nàng ngắm kỹ thẻ ngọc, bỗng thấy có gì không ổn.
Đó là một miếng ngọc đen, tựa hắc ngọc được khắc thành, dáng dài mảnh, trên có chữ.
Nàng chợt tỉnh ngộ—ấy chẳng phải bài vị sao?
Bài vị của người đã khuất?
Nàng run run, liếc quanh. Mọi người dường như chẳng thấy có gì lạ, ai nấy đều quen thuộc, thậm chí chẳng thèm liếc qua thẻ ngọc ấy.
Ngay cả Thái tử, vẫn nửa quỳ bên giường, tự mình hầu hạ, không hề lộ vẻ ngạc nhiên.
A Ninh nghi hoặc vô cùng, nàng muốn nhìn rõ chữ khắc trên đó, nhưng bàn tay thon dài hữu lực của hoàng đế siết chặt không buông, chẳng cách nào thấy.
Một thái giám dường như nhận ra nàng ngó nghiêng, liền ra hiệu.
A Ninh lập tức hiểu, vội cúi đầu, dè dặt lùi lại.
Khi nàng lui hẳn ra ngoài, Tôn cô cô lập tức nắm lấy cổ tay nàng, lo lắng nhìn nàng, lại liếc vào trong.
A Ninh cắn môi, khẽ lắc đầu, trấn an bà đừng lo.
Song thần sắc Tôn cô cô lại phức tạp.
A Ninh nhanh chóng hiểu—hôm nay mình quá mức nổi bật trước mặt hoàng đế, Tôn cô cô e rằng nàng sẽ vì vậy mà rước họa.
Nhưng… nàng lại chẳng thấy sợ hãi cho lắm.
Nàng biết rõ—trước mặt hoàng đế không có chuyện nhỏ, một sơ suất thôi có thể liên lụy cả nhà. Nhưng phu quân kiếp trước của nàng là người dịu dàng đến thế, mà Nguyên Hi Đế lại giống y hệt phu quân kiếp trước.
Ánh mắt nàng khẽ lướt về phía màn trướng. Bản năng mách bảo—Nguyên Hi Đế sẽ không vì chuyện này mà liên lụy tới nàng, càng không đến mức lấy mạng nàng. Thậm chí trong lòng nàng có một niềm tin vô cớ—chính là tin tưởng hắn.
Lúc ấy, màn trướng buông xuống, ngự y có thể lui ra. Nhưng rõ ràng bọn họ còn phải bẩm báo tường tận cho Thái tử, nên A Ninh cùng những người khác được dẫn sang điện bên chờ.
Đi dọc hiên, A Ninh nhận ra bầu không khí trong cung có chút dị thường. Nàng không dám nhìn loạn, chỉ dùng khóe mắt quét qua, mới thấy Long Cấm Vệ đã dàn sẵn ngoài kia. Trong ánh đèn mờ, từng vệt sáng lóa chớp lên—ấy là gươm đao.
Nàng mơ hồ hiểu—long thể bất an, đây là chuyện hệ trọng ngàn cân. Chắc hẳn để phòng bất trắc, mọi an bài từ lâu đã có.
Nàng lại nhớ tới Thái tử. Trông còn là thiếu niên, vậy mà đã trầm ổn, lạnh tĩnh, ánh mắt nhìn người sắc nhọn như dao.
Thái tử khiến nàng sợ hãi, nàng thấy hắn thật đáng sợ.
So với hoàng đế, tính tình Thái tử quả là khác xa một trời một vực.
Trở về điện bên, mọi người rốt cuộc cũng thả lỏng, Tôn cô cô khẽ thở ra một hơi, mệt mỏi chống tay vào án kỷ bên cạnh.
Nhưng tâm trí A Ninh vẫn cứ quẩn quanh bên vị đế vương trong trướng gấm.
Cổ tay quá đỗi tái nhợt ấy, gân cốt rõ ràng, mạnh mẽ siết lấy tay nàng, đến giờ vẫn còn âm ỉ đau nhức.
Nàng đưa tay xoa chỗ đó, chắc chắn đã bầm tím, nhưng nghỉ ngơi vài ngày thì cũng sẽ lành, không đáng ngại.
Rồi nàng lại nghĩ tới bài vị kia—rốt cuộc là của ai, vì sao hắn nhất định phải ôm chặt?
Hiển nhiên, cơn ác mộng kia vốn bắt nguồn từ tâm bệnh của Nguyên Hi Đế. Thái giám đưa bài vị ra để thu hút sự chú ý, cũng bởi họ biết thẻ ngọc ấy đối với hắn quan trọng vạn phần.
Giờ nàng mới hiểu vì sao Tôn cô cô đối với chứng mất ngủ của đế vương kín miệng đến thế—bởi trong tẩm cung của Hàm Đức điện ẩn chứa quá nhiều bí mật. Ai có thể ngờ, vị cửu ngũ chí tôn mỗi đêm đi ngủ lại phải ôm một bài vị vào lòng!
Sau khi Thái tử vào trong một lúc, liền có tiểu thái giám truyền lời ra—người không liên quan đều có thể lui trước.
Tôn cô cô dẫn mấy ngự y cùng A Ninh rời đi. Đến khi bước ra khỏi cửa lớn Hàm Đức điện, phương Đông đã hiện minh tinh, trời sắp sáng.
Mọi người lê bước mệt nhọc quay về, trong lòng vừa mệt mỏi vừa như thoát kiếp nạn.
Ban đầu còn khá đông, dần dần ai nấy tản đi, tới khi gần về tới chỗ ở, chỉ còn lại Tôn cô cô và A Ninh.
Đi ngang một bậc thềm, A Ninh thấy Tôn cô cô bước đi loạng choạng, bèn tiến lên đỡ.
Tôn cô cô hơi khựng lại, sau nhìn nàng, thở dài:
“Hôm nay chúng ta coi như thoát một kiếp.”
A Ninh ngẩng mắt:
“Cô cô?”
Tôn cô cô nói:
“Đế vương lâm vào ác mộng, nếu có sơ suất gì, đối với chúng ta mà nói, chính là họa diệt thân.”
A Ninh gật đầu:
“Ta hiểu.”
Nàng vốn muốn nhân đó hỏi thêm, nhưng cũng biết việc này hệ trọng, chẳng thể tùy tiện mở miệng…
Tôn cô cô tựa hồ đoán được gì, liếc nàng một cái:
“Đây là bí mật ai cũng biết của Hàm Đức điện.”
Thật ra, hầu như mọi người đều rõ, chỉ là không dám nhắc.
A Ninh càng thêm nghi hoặc.
Tôn cô cô khẽ nói:
“Đó là bài vị của Nguyên Thần hoàng hậu. Nghe nói khi còn ở phong địa, hoàng thượng đã vậy rồi—phải ôm bài vị của tiên hoàng hậu mới ngủ được.”
A Ninh kinh ngạc:
“… Lại như thế?”
Tôn cô cô gật đầu:
“Hoàng thượng một lòng si tình với tiên hậu. Bởi vậy từ sau khi tiên hậu băng hà, Người không tái thú, chẳng nạp phi, để hậu cung trống rỗng, chỉ dốc tâm vào chính sự, nuôi nấng cặp long phượng do tiên hậu để lại.”
Bà lại than:
“Có điều nghe nói sau khi hoàng hậu mất, hoàng thượng bị đả kích nặng, tính tình đại biến, thậm chí một độ—”
Bà ngó quanh, bấy giờ bốn bề vắng lặng, không một bóng người.
Mới tiếp lời:
“—thậm chí trở nên bạo lệ âm trầm, ưa giết chóc.”
A Ninh nghe mà sống lưng lạnh toát:
“À…?”
Trước nay nàng vẫn nghĩ hắn là một vị minh quân.
Tôn cô cô cười khổ:
“Những lời này, ngươi chỉ nên nghe từ ta. Ta tin ngươi mới nói ra.”
A Ninh vội gật đầu:
“Ta tuyệt sẽ không hé nửa câu với ai.”
Trong lòng nàng lại mịt mờ—thật khó tin đó chính là vị hoàng đế kia.
Tôn cô cô phất tay:
“Thôi, về nghỉ đi, hôm nay cũng coi như qua được cửa ải.”
Khi trở về phòng, mấy người vốn uống rượu chơi bài đã giải tán, trong phòng nồng nặc mùi rượu, Thụy Hương cùng vài người khác lăn lóc say khướt.
A Ninh vừa bước vào, Thụy Hương mơ màng ngẩng mắt:
“Ngươi đi đâu vậy? Có chuyện gì sao? Tôn cô cô đến?”
A Ninh bèn kể sơ lược tình hình.
Thụy Hương lập tức trừng to mắt:
“Ngươi gặp hoàng đế rồi? Ngươi vào Hàm Đức điện rồi? Tôn cô cô ưu ái ngươi thế? Cớ sao việc tốt toàn rơi vào tay ngươi?”
A Ninh sau một đêm quái dị, tâm trạng hỗn loạn, chẳng muốn nhiều lời, chỉ đáp:
“Các ngươi đều lo uống rượu chơi bài, chẳng ai ở đó.”
Thụy Hương suýt nhảy dựng:
“Thì ngươi gọi chúng ta chứ, sao không gọi? Chính ngươi cũng uống còn gì?”
A Ninh:
“Chẳng phải ta chỉ uống một chén thôi sao?”
Thụy Hương hừ:
“Tôn cô cô thật thiên vị. Nếu gọi ta, ta nhất định—”
Bên cạnh, Ngọc Khanh đau đầu muốn nứt, chợt bật dậy gắt:
“Còn cho người ta ngủ không đây, yên lặng chút đi!”
Dứt lời, một cái gối bay thẳng sang.
Thụy Hương trúng ngay, tức giận trợn mắt, rốt cuộc không thèm nói, bực bội lăn ra ngủ.