Hôm sau mọi người không phải trực, nhưng vẫn lục tục tới Thái y viện, dẫu sao dược liệu vẫn cần xử lý.
A Ninh vì nửa đêm không ngủ, nên nán lại nghỉ thêm. Đợi mọi người đi hết, nàng mới co mình trong chăn, cố gắng hồi tưởng giấc mơ, lại nghĩ về gương mặt đế vương trên long sàng.
Một người trong sương mờ, một người trong ánh đèn u ám—mà hai dung mạo ấy trong lòng nàng lại chầm chậm chồng khít.
Có lúc nàng cảm thấy, đó chính là cùng một người, chính là phu quân kiếp trước. Nhưng có lúc lại nghĩ—kia là bậc cửu ngũ chí tôn, kiếp này ông đã cưới người khác, yêu kẻ khác, chẳng còn là người trong mộng của nàng nữa…
Trong mớ hỗn độn rối rắm ấy, nàng mơ mơ hồ hồ thiếp đi nửa ngày, mà cũng chẳng ngủ yên. Cứ cảm giác thân thể có ngủ, nhưng trong óc vẫn có một sợi dây căng chặt, khiến đầu óc toàn hình ảnh đôi tay tinh tế, tái nhợt kia.
Nàng thậm chí phân không rõ mình rốt cuộc là đang tỉnh hay đang mơ, cứ mơ mơ hồ hồ mà nghĩ mãi như thế.
Cuối cùng thật sự không ngủ được, bèn bò dậy. Đúng lúc bên ngoài có người tìm đến — hóa ra là Song Hỉ.
Song Hỉ thò đầu vào, thấy A Ninh liền vui vẻ chạy tới, như dâng bảo vật:
“Tỷ, xem ta mang gì đến cho tỷ đây!”
A Ninh còn chưa kịp rửa mặt, ngơ ngác nhìn qua, chỉ thấy đó là một sợi lông vịt.
Mà sợi lông vịt này cũng không tầm thường — nó mọc ở chóp đuôi, đầu nhọn thẳng tắp.
Phải biết, hai bên sống lưng vịt, lông mọc xòe ra, không cân đối, chỉ có lông ở đuôi chóp là ngay ngắn, thích hợp nhất để làm lông đá cầu.
Trước đó A Ninh chỉ buột miệng nói với Song Hỉ, không ngờ hắn lại ghi nhớ, còn cố công tìm cho nàng.
Nàng mỉm cười nhận lấy, ngắm nghía trong tay:
“Đúng, chính là loại lông này. Hôm nào làm thành cầu, chúng ta cùng đá.”
Song Hỉ gãi đầu:
“Ta còn chưa biết đá, sau này tỷ dạy ta nhé.”
A Ninh cười:
“Được thôi!”
Nói dăm câu, Song Hỉ đã vội quay lại, hắn ở ngự thiện phòng bận rộn, hiếm khi có thời gian ghé qua.
A Ninh lúc này cũng tỉnh táo hơn, vừa hay đến giờ cơm trưa, nàng rửa mặt xong liền tới Thái y viện, gặp đúng xe cơm chuyển tới, bèn cùng mọi người ăn luôn.
Nào ngờ vừa ăn xong, liền bị Hồ công công gọi tới một gian thư phòng.
Ngọc Khanh vội nháy mắt ra hiệu:
“Nhớ ăn nói cẩn thận.”
Nàng đã nghe loáng thoáng về chuyện đêm qua, tuy chưa rõ ngọn ngành, nhưng thấy A Ninh bị gọi đi, khó tránh dặn dò.
A Ninh vâng lời, rồi đi theo. Vừa bước vào thư phòng, liền thấy Hồ công công đứng dưới một vị công công khác.
Vị công công ấy—
A Ninh nhận ra ngay, chính là lão thái giám đêm đó hầu hạ bên cạnh Nguyên Hi Đế.
Lúc này, lão hơi khom lưng, ngước mí mắt lên đánh giá nàng.
Trời vốn quang đãng, trong thoáng chốc như tối sầm, khiến nàng thấy căng thẳng.
Hồ công công đã tươi cười giới thiệu:
“Khang công công, cô nương này họ Cố, đơn danh một chữ Ninh, mùa xuân năm nay mới vào Thái y viện. Con bé lanh lợi, chỉ là chưa hiểu sự đời, mong công công chớ chê cười.”
Nói rồi, lại quay sang A Ninh:
“Đây là Khang công công, còn không mau thỉnh an?”
A Ninh vội tiến lên, dập đầu thật mạnh:
“Nô tỳ xin ra mắt Khang công công, thỉnh công công an khang.”
Khang công công mặt không đổi sắc:
“Ngẩng đầu lên, để gia nhìn một chút.”
A Ninh nghe lệnh, ngẩng đầu, song mí mắt khẽ rủ xuống, không dám nhìn thẳng — đây vốn là phép tắc nàng từng được dạy.
Khang công công nhìn chằm chằm khuôn mặt nàng, chau mày cân nhắc.
Đêm đó, khi Nguyên Hi Đế lún sâu trong ác mộng, ông ta không kịp nhìn kỹ tiểu nha đầu này. Hơn nữa ánh sáng mờ mịt, chỉ thoáng liếc thấy, cảm giác hơi giống mà thôi.
Nhưng hôm nay nhìn kỹ, dung mạo chưa chắc giống y hệt, song khí chất, ánh mắt—thực sự quá giống!
Đặc biệt là ánh nhìn kia, cái cảm giác khi nhìn người khác, quả thật rất giống.
Ông nhíu mày, bảo A Ninh đứng dậy, bước vài bước để mình quan sát kỹ hơn.
A Ninh cảm thấy khó hiểu, ánh mắt Khang công công soi xét khiến nàng khó chịu, tựa như mình chỉ là món đồ bị người ta lật qua lật lại.
Khang công công càng ngắm càng thấy lạ—tiểu cô nương này chưa hẳn giống tiên hoàng hậu.
Tiên hoàng hậu vốn là tuyệt sắc giai nhân, như tuyết như ngọc, nhu hòa mỹ lệ. Còn khuôn mặt nhỏ nhắn này tuy trắng trẻo, xinh đẹp, nhưng đường nét lại hơi đầy đặn tròn trịa.
Như một viên bánh nếp mềm dẻo, béo tròn.
Trong khi lúc này thiên hạ ưa chuộng dáng gầy, cung nữ càng phải mảnh mai, tuyệt chẳng giống dáng vẻ của nàng.
Kỳ thực thân hình A Ninh cũng cân đối, dung nhan dễ nhìn, nếu béo quá đã chẳng thể lọt qua các vòng chọn cung nữ, chỉ là khuôn mặt mềm mại tròn trịa, nhìn qua càng thêm phúng phính, non nớt.
Ngón tay Khang công công khẽ gõ mặt án, nheo mắt, trầm ngâm.
Tiên đế khi lâm hạnh thân mẫu Nguyên Hi Đế, đã chìm đắm trong tiên dược. Có lẽ vì thế, Nguyên Hi Đế sinh ra đã mang bệnh, chịu đủ khổ sở, tính tình cũng u ám khác người. Tiên đế từng coi hắn như dị loại, càng thêm ghét bỏ, tùy tiện giao cho người hầu hạ qua loa.
Đứa nhỏ ấy quả thật chẳng dễ dàng, cô độc khổ sở mà lớn lên, từ ốm yếu bệnh tật dần dần chống chọi, đứng vững, rồi lấy vợ, bị phong tới nơi xa xôi hẻo lánh.
Nào ngờ sau đó lại chịu cảnh mất vợ.
Nỗi đau mất vợ, với nam nhân bình thường, cũng chẳng quá mức, cùng lắm cưới thêm một phòng.
Nhưng với Nguyên Hi Đế, ấy chính là đau khổ như trời long đất lở.
Khang công công thậm chí nghĩ, nếu ví Nguyên Hi Đế như một cây trúc thẳng tắp, thì thật ra hắn chẳng thể tự mình đứng vững. Hắn cần một cọc chống vô hình, mà cọc ấy, chính là người vợ thuở thiếu niên của hắn.
Lời này uyển chuyển, nhưng A Ninh nghe cũng hiểu rõ.
Nàng cúi đầu, cung kính nói:
“A Ninh biết, A Ninh cũng chỉ mong có thể làm việc thật tốt, sau này được như cô cô, tuyệt đối sẽ không nảy sinh vọng tưởng gì khác.”
Khi nói ra câu ấy, nàng đem tất thảy khát vọng trong lòng, cùng mọi nỗi nghi hoặc, đều gắng sức ép xuống.
Chốn này là nội uyển cung cấm, canh phòng nghiêm ngặt, quy củ hà khắc.
Người kia là hoàng đế. Hồ công công, Hà thái y, tất cả đều là bậc nàng phải kính cẩn đối đãi. Ở trước mặt hắn, nàng chỉ có thể quỳ mà nói.
Mà vị Khang công công quyền thế bức người kia, rốt cuộc cũng chỉ là một kẻ hầu cận dưới tay hắn mà thôi.
Chỉ cần hoàng đế khẽ động một ngón tay, đủ khiến sóng to gió lớn nổi lên trong hậu cung, đủ để nuốt chửng lấy nàng.
Nàng tuyệt đối không thể ôm hoang tưởng nữa.
Cho dù còn nghi ngờ, cũng không được nghĩ tới nữa.
Huống chi, hoàng đế đã có hoàng hậu, đến nay hắn vẫn một lòng si tình với cố hoàng hậu kia.
Chuyện ở Hàm Đức điện, A Ninh chưa từng dám hé răng cùng ai. Ngọc Khanh, Thụy Hương lúc đầu có gặng hỏi, nàng không đáp, các nàng liền mơ hồ hiểu được, cũng không dám hỏi thêm; kẻ khác càng tuyệt nhiên chẳng dám đề cập, coi như chưa từng phát sinh.
Người trong Thái y viện vốn ra vào cung khuyết thường xuyên, tự nhiên biết nhiều bí mật người ngoài không hay, cũng càng rõ đạo lý giữ mạng—miệng phải kín, tuyệt đối chẳng được lắm lời.
Dẫu vậy, A Ninh vẫn cảm thấy cả Thái y viện như bị một tầng u ám bao phủ. Rõ ràng ngoài trời xanh thẳm quang đãng, nhưng vừa bước vào y điện lại chỉ thấy âm u trầm trệ.
Lúc chỉnh lý y án, đôi khi nàng cũng cẩn thận để ý những ngự y đi lại. Gương mặt họ căng thẳng, tất bật, thỉnh thoảng còn tụ lại trong y phòng thì thầm bàn bạc.
A Ninh biết, những chuyện này hẳn đều liên quan đến Nguyên Hi Đế. Với thường nhân mà nói, chuyện đêm ấy qua rồi là xong. Nhưng với bậc đế vương thì tuyệt đối không thể sơ suất—ắt phải truy xét đến cùng, tra rõ ngọn nguồn, thậm chí có thể sẽ có kẻ bị giáng tội.
Mà đêm đó nàng lại quá mức chói mắt, e rằng bản thân khó tránh khỏi vạ lây, có thể sẽ mất mạng.
Trong nỗi thấp thỏm ấy, một hôm, nàng đang phân loại dược liệu mới đưa tới, thì nghe một giọng nói:
“Dạo này chưa ăn no sao?”
A Ninh ngẩng lên, thấy là Mạnh Phụng Xuân.
Nàng vội đứng dậy, hơi hơi cúi người hành lễ:
“Tham kiến Mạnh đại nhân.”
Mạnh Phụng Xuân nhướn mày:
“Vừa rồi đang nghĩ gì thế?”
A Ninh sững lại:
“Nô tỳ không nghĩ gì, chỉ đang chuyên tâm phân dược.”
Mạnh Phụng Xuân chắp tay sau lưng, hờ hững liếc nàng:
“Ngươi tưởng bản quan nhìn không ra ngươi có dụng tâm hay không sao?”
A Ninh: “…”
Nàng cắn môi, đành thừa nhận:
“Vâng, nô tỳ quả thật có chút phân tâm.”
Thấy nàng như vậy, Mạnh Phụng Xuân cũng không chấp nữa, ngược lại hỏi:
“Sao đột nhiên rời khỏi y thư phòng?”
A Ninh ngạc nhiên, thì ra Mạnh Phụng Xuân không biết việc này?
Nàng lưỡng lự rồi khẽ nói:
“Nô tỳ chỉ nghe lệnh, cũng không rõ nguyên do…”
Mạnh Phụng Xuân trầm ngâm chốc lát, rồi hạ mắt:
“Ta thấy dạo này ở Thái y viện, ngươi cũng có phần tâm thần bất định. Vừa hay, có một chỗ khác, muốn hỏi xem ngươi có nguyện ý hay không.”
A Ninh chưa hiểu:
“… Một chỗ khác?”
Mạnh Phụng Xuân:
“Ngươi biết Mạc đại phu chăng?”
A Ninh ngơ ngác.
Mạnh Phụng Xuân:
“Hiện nay mấy vị cao thủ châm cứu trong Thái y viện đều là đệ tử của ông ta.”
Mắt A Ninh sáng lên, lập tức nhớ tới—Thái y viện có một vị Mạc đại phu, tên Mạc Tiên Châu, nghe nói từ nhỏ học y, mười bốn tuổi đã có thể phụ chẩn, tinh thông châm cứu, thủ pháp độc đáo, tự thành nhất gia。
Trước đây khi nàng chỉnh lý y thư, từng đọc qua 《Tý Ngọ Lưu Chú Biện Hoặc》và 《Kinh Học Tụ Anh》do ông biên soạn, trong đó luận thuật về huyệt vị, châm pháp cực kỳ tường tận.
Chỉ tiếc lúc đó thời gian gấp, nàng mới đọc được một phần.
Giờ nghe nhắc đến, tất nhiên nàng lấy làm kinh ngạc.
Mạnh Phụng Xuân nhìn dáng vẻ bất ngờ của nàng, đáy mắt thoáng hiện nét cười nhạt.
Hắn khẽ mím môi, mới chậm rãi nói:
“Hôm nay ta gặp Mạc đại phu.”
A Ninh:
“Hả?”
Mạnh Phụng Xuân:
“Ta nhắc tới ngươi, ông ấy rất hứng thú, muốn thu một đệ tử bế môn.”
A Ninh kinh ngạc như được ban ơn:
“Mạnh đại nhân là nói… Mạc đại phu có thể thu nô tỳ sao?”
Mạnh Phụng Xuân gật đầu:
“Đúng vậy. Nhưng trước tiên ngươi phải vượt qua khảo nghiệm của ông ấy.”
A Ninh khó tin nổi.
Phải biết triều đình hiện nay thi hành hộ tịch nghiêm ngặt. Ngự y trong cung hầu hết là xuất thân từ y hộ thế gia, y đạo truyền thừa, còn những y nữ như A Ninh, vốn không có căn cơ, đa phần chỉ làm tạp dịch trong Thái y viện, bởi thế xưng hô cũng đều dùng “nô tỳ”, thân phận khác nào cung nữ, chỉ khác ở chỗ chỗ làm.
Cho nên khi Hà thái y nói “ngươi tính gì là y giả”, cũng không hẳn là sai. Y nữ thực sự chẳng coi là y giả。
Tuy không phải hoàn toàn không có hy vọng, muốn thành y giả chính thức, y nữ cần phục dịch ở Thái y viện ba đến năm năm, được thượng cung cô cô và đề đốc thái giám đồng loạt tiến cử, mới có tư cách tham gia khảo thí của Thái y viện.
Nội dung khảo thí bao gồm 《Tố Vấn》, 《Nan Kinh》, 《Bản Thảo》, 《Mạch Kinh》 cùng các y thư trọng yếu khác, lại phân thi viết và vấn đáp. Qua được mới thành dự bị nữ y.
Đã là dự bị nữ y, còn phải trải qua ngũ niên tam khảo, mỗi lần nghiêm hơn lần trước, thà ít mà tốt, cả ba lần đều đỗ mới chính thức trở thành nữ y.
Cùng là hai chữ “y nữ” và “nữ y”, nhưng đó là mười năm gian khổ, cộng thêm một chút may mắn trời ban.
Song nếu A Ninh được đại ngự y thu làm đệ tử, thì hoàn toàn khác. Nàng có thể tiết kiệm năm khổ luyện ở Thái y viện, cũng không cần chữ ký cua thượng cung và đề đốc, trực tiếp dự thi, một khi vượt qua có thể trở thành một nữ y。
Hơn nữa, nếu được đại ngự y thu vi đồ, theo hầu bên cạnh, tai nghe mắt thấy, tự nhiên dễ dàng hơn người khác, lại tích lũy kiến thức, tăng thêm kinh nghiệm, mở ra con đường vững chắc cho y đạo sau này.
Tóm lại, nếu được đại ngự y thu vi đồ, đó chính là bước lên trời một bước!
A Ninh chưa bao giờ dám nghĩ tới việc tốt như thế rơi xuống đầu mình. Nàng nhìn Mạnh Phụng Xuân, lắp bắp:
“Thật… thật sao? Mạc đại phu vì sao lại muốn thu nô tỳ? Sao tự dưng có chuyện tốt thế?”
Nếu nói Mạnh Phụng Xuân giúp nàng, thì cớ gì vô duyên vô cớ lại dốc sức giúp đỡ?
Mạnh Phụng Xuân thấy rõ nàng nghi hoặc, chắp tay sau lưng, nhàn nhạt nói:
“Ông ấy từng gặp ngươi rồi, chính là đêm đó.”
Lời nói hàm ý, nhưng A Ninh lập tức hiểu.
Nàng ra sức hồi tưởng, nhưng thực chẳng nhớ nổi. Đêm đó trong Hàm Đức điện, trước long sàng bóng người chập chờn, bao ngự y có mặt, cung nữ thái giám chen chúc, nàng đâu rảnh nhìn rõ mặt ai, huống hồ ánh đèn lại quá mờ.
Mạnh Phụng Xuân hạ mắt, khẽ nói:
“Hôm nay ta nhắc tới ngươi, ông ấy bảo đã biết, cũng nghe Hà thái y khen qua. Hà thái y vốn khó tính, cả Thái y viện đều rõ, nếu ông ta chịu mở miệng khen, hẳn là rất khó được。”
A Ninh:
“À? Rồi sao nữa?”
Mạnh Phụng Xuân:
“Vừa hay ông ấy cũng muốn tìm một nữ đệ tử, để truyền y bát, chuyên về phụ khoa và châm cứu.”
Khi nói, hắn thấy mắt A Ninh sáng rực nhìn mình.
Mạnh Phụng Xuân bật cười:
“Muốn đi không?”
A Ninh gật đầu lia lịa:
“Đương nhiên muốn! Ta nhất định thử!”