Những tiếng thét ấy đang triệu hồi nó, như những ngọn giáo làm bằng sóng âm đâm xuyên qua mớ tạp âm của trung tâm Oslo: tiếng xe cộ qua lại ngoài cửa sổ, tiếng còi xe cảnh sát văng vẳng xa xa và tiếng chuông từ nhà thờ gần đó. Nó tiếp tục tìm ăn. Cái mũi nó sục sạo trên tấm thảm bếp đầy dầu mỡ bẩn thỉu, nhanh như chớp phân loại mùi vị thành ba nhóm: ăn được, nguy hiểm và không liên quan đến sinh tồn. Trên sàn nhà là mùi hăng nồng của tro thuốc, vị ngọt lịm của băng gạc dính máu, vị đắng từ nắp chai bia Ringnes, và mùi lưu huỳnh, muối tiêu cùng các phân tử CO2 tỏa ra từ vỏ đạn kim loại rỗng. Đó là loại vỏ đạn được thiết kế riêng cho loại đạn chì 9mm × 18mm, hay còn gọi là đạn Makarov, tương ứng với khẩu súng ngắn Makarov. Ngoài ra còn có mùi thuốc lá vẫn đang cháy dở, loại có đầu lọc vàng và giấy đen in hình quốc huy đại bàng hai đầu của Đế quốc Nga. Với nó, thuốc lá cũng là thức ăn. Bên cạnh đó là mùi hôi thối của rượu, mỡ và nhựa đường. Có một chiếc giày trên sàn, nó ngửi thử. Một chướng ngại vật đang nằm nghiêng, lưng chắn ngay lối vào tổ chuột – nơi có tám đứa con mới lọt lòng của nó, mắt chưa mở, trụi lông, đang gào thét đòi mẹ về cho bú. Cái khối thịt khổng lồ ấy tỏa ra mùi muối, mồ hôi và máu tươi. Đó là cơ thể của một con người, và người đó vẫn còn sống; đôi tai nhạy bén của nó nghe thấy tiếng tim đập yếu ớt xen lẫn giữa tiếng kêu đói của đàn con.
Nó sợ hãi, nhưng nó không còn lựa chọn nào khác. Việc nuôi con quan trọng hơn tất thảy, dù nguy hiểm hay tốn sức đến đâu nó cũng chẳng màng, dù trực giác có báo điềm chẳng lành nó cũng không mảy may quan tâm. Nó đứng đó, mũi khịt khịt trong không trung, tìm cách giải quyết.
Tiếng chuông nhà thờ vang lên trùng khớp với nhịp tim của kẻ kia: một, hai, ba, bốn…
Con chuột cống nhe răng.
Chết tiệt, chết vào tháng Bảy thì thật là tồi tệ. Thứ tôi đang nghe thấy là tiếng chuông nhà thờ thật sao? Hay là viên đạn khốn kiếp kia có tẩm thuốc lắc? Được rồi, vậy là đời mình sẽ kết thúc ở đây, nhưng dù sao thì cũng chẳng khác biệt gì mấy phải không? Chết ở đây hay ở kia, chết lúc này hay lúc khác, dường như cũng thế thôi. Nhưng tôi thực sự phải chết vào tháng Bảy sao? Bên dòng sông Akerselva dưới lầu đang vọng lại tiếng chim hót, tiếng leng keng của những chai rượu chạm vào nhau và những tràng cười giòn giã; tôi thực sự phải chết giữa những âm thanh mùa hè rộn rã ngoài cửa sổ kia sao? Tôi thực sự phải chết trên sàn của một hang ổ ma túy đầy chuột nhắt, với một cái lỗ trên người, sự sống trôi đi nhanh chóng, ký ức cả đời lướt qua trước mắt, để rồi kết thúc như thế này sao? Lẽ nào đây chính là tôi, là tất cả, là cuộc đời tôi? Chẳng phải tôi cũng từng có những kế hoạch cho đời mình đó sao? Giờ đây, mạng sống của tôi chẳng đáng giá hơn một túi bụi trần, chỉ là một câu chuyện cười không có điểm gây cười, ngắn ngủi đến mức có thể kể xong trước khi tiếng chuông điên rồ kia dứt hẳn.
Mẹ kiếp! Chẳng ai nói với tôi rằng cái chết lại đau đớn đến thế này. Cha, cha có đó không? Đừng đi, đừng rời bỏ con vào đúng thời khắc này. Câu chuyện cười về con là thế này: Tên con là Gusto, đời này con chỉ sống đến năm mười chín tuổi. Cha là một gã tồi, ngủ với một người đàn bà tồi, chín tháng sau sinh ra con; con còn chưa kịp gọi tiếng "cha" đã bị tống vào gia đình nhận nuôi. Con cố gây ra đủ mọi rắc rối, nhưng bọn họ chỉ siết chặt tấm lưới bảo trợ hơn, hỏi con rốt cuộc muốn gì, có phải muốn một cây kem chết tiệt không. Họ không biết rằng những kẻ như cha và con cuối cùng sẽ kết liễu đời mình dưới làn đạn, và rằng chúng ta sẽ gieo rắc bệnh tật và sự đồi bại, chỉ cần có cơ hội là sẽ sinh sôi nảy nở như lũ chuột. Họ chỉ có thể tự trách mình thôi. Nhưng họ cũng có nhu cầu, ai mà chẳng có nhu cầu. Năm mười ba tuổi, lần đầu tiên con nhìn thấy nhu cầu ấy trong mắt mẹ nuôi.
"Gusto, con đẹp trai quá," bà ta nói khi bước vào phòng tắm. Con không đóng cửa, cũng chẳng mở vòi hoa sen, nên tiếng nước đã không thể cảnh báo bà ta. Bà ta đứng lại trong đó thêm một giây rồi mới ra ngoài. Sau đó con ôm bụng cười ngặt nghẽo, vì con hiểu thấu mọi chuyện. Cha, đó chính là thiên bẩm của con, con có thể nhìn thấu nhu cầu của kẻ khác. Phải chăng tài năng này được di truyền từ cha? Sau khi bà ta rời đi, con soi mình trong gương. Bà ta không phải người đầu tiên khen con đẹp trai. Con phát triển sớm hơn những đứa con trai khác, vóc dáng cao lớn vững chãi, bờ vai đã khá rộng; tóc đen bóng, xương gò má cao, cằm vuông vức, có khuôn miệng tham lam với đôi môi đầy đặn như con gái; làn da màu đồng mịn màng, đôi mắt nâu sẫm gần như đen. "Chuột cống," một thằng cùng lớp đã gọi con như thế. Hình như nó tên là Diderik, nó muốn trở thành nghệ sĩ piano. Năm đó con vừa tròn mười lăm tuổi, Diderik rêu rao trước lớp: "Con chuột cống đó ngay cả đọc còn chẳng xong."
Dĩ nhiên, con chỉ cười trừ, vì con biết động cơ đằng sau câu nói của nó, con biết nó muốn gì. Thứ nó muốn là Camilla. Nó thầm yêu trộm nhớ Camilla, còn Camilla thì công khai yêu con. Con từng nhân lúc ở buổi khiêu vũ trường mà nhìn vào trong áo len của cô ta, nhưng phát hiện chẳng có "hàng họ" gì mấy. Chuyện này con đã kể với mấy đứa con trai khác, chắc chắn Diderik đã nghe phong thanh nên mới quyết định làm con câm miệng. Con chẳng mảy may bận tâm việc trở thành "bia ngắm" của nó, nhưng bắt nạt là bắt nạt, thế nên con tìm đến Tutu của câu lạc bộ mô tô, đem một ít cần sa lấy từ trường chia cho mấy gã tay đua, bảo rằng con cần chút sự tôn trọng. Tutu nói gã sẽ xử lý Diderik. Sau đó, Diderik chẳng chịu giải thích với bất kỳ ai tại sao hai ngón tay của nó lại bị kẹt vào bản lề trên của cửa nhà vệ sinh nam, nhưng nó không bao giờ gọi con là chuột cống nữa, và đúng thế, nó cũng chẳng thể trở thành nghệ sĩ piano.
Chết tiệt, đau quá! Không, con không cần an ủi. Cha, con cần một liều, liều cuối cùng, rồi con thề sẽ rời bỏ thế gian này mà không một tiếng rên rỉ. Tiếng chuông nhà thờ lại vang lên rồi. Cha, cha có đó không?