Mấy ngày gần đây, Kiều lão gia lại nạp thêm một thiếp mới.
Mẹ nằm sấp trên giường, nước mắt thấm ướt cả gối, tôi bước đến dỗ: “Nương, nam nhân thiên hạ đều bạc tình, người đừng vì hắn mà buồn.”
Nhưng lời tôi chưa dứt, trên mặt đã hứng một cái tát trời giáng.
Mẹ nghiến răng, giọng run run mà hằn học: “Ai cho mày gọi tao là nương?”
Tôi sững người, nước mắt lăn dài: “Con biết rồi… di nương.”
Tôi ôm mặt nức nở, tiếng khóc nghẹn lại trong cổ.
Lúc này, sắc giận giữa đôi mày bà mới dịu đi, giọng bà trở nên mềm hơn: “Linh Đinh, không phải mẹ không thương con, chỉ là mẹ ở Kiều gia sống không dễ dàng. Người khác mà biết mẹ từng sinh con, họ sẽ càng bắt nạt mẹ con ta hơn.”
Tôi im lặng, mẹ lại dỗ: “Đợi mẹ sinh cho con một đệ đệ, đệ đệ sẽ kế thừa gia nghiệp, đến khi ấy, con chẳng phải sẽ là đại tiểu thư sao?”
Tôi cúi đầu, biết bà đang lừa tôi. Chính thất phu nhân đã có ba thiếu gia, gia sản nào đến lượt con của di nương.
Huống chi, tôi nay đã mười bốn tuổi, đợi đệ đệ trưởng thành thì con tôi còn có thể biết nói.
Nói gì đến chuyện làm đại tiểu thư Kiều gia?
Mà lão gia giờ đâu còn tới viện của mẹ nữa, bà lấy đâu ra mà mang thai?
Nhưng những lời này tôi không dám nói, tôi sợ bà lại đánh.
Thấy tôi ngẩn người, mẹ càng tức, giọng ôn nhu khi nãy lập tức tan biến.
Bà xoa mi tâm, lạnh lùng: “Cút ra ngoài đi, nhớ xuống bếp lấy ít canh hoa hồng về.”
Canh hoa hồng, món dưỡng nhan tuyệt phẩm mà nữ nhân Kiều gia nào cũng thích,
chỉ có mẹ chẳng bao giờ ăn.
Thấy Tam di nương dùng, bà chỉ cười: “Đó là thứ ‘thêu hoa lên giẻ rách’ thôi. Mặt vốn xấu thì bôi gì cũng vô dụng.”
Tam di nương bị chọc tức, nhưng vẫn phải thừa nhận, mẹ tôi đẹp.
Đẹp từ trong xương, đẹp đến mức quá ba mươi vẫn hơn hẳn thiếu nữ hai mươi. Chính nhờ sắc đẹp ấy mà Kiều lão gia si mê, bất chấp phu nhân phản đối, chuộc mẹ ra khỏi hoa lâu, rước làm thiếp thất.
Ngày đó, các tỷ muội hoa lâu đứng chật lan can, nhìn mẹ che dù đỏ, dắt tôi ngồi lên xe ngựa. Trên dù là những bông mẫu đơn lớn rực rỡ, nhưng dung nhan mẹ còn diễm lệ hơn cả mẫu đơn.
Tất cả… chỉ còn là quá khứ.
Ba tháng trước, mẹ sẩy mất đứa con trong bụng, tuổi tác và nếp nhăn tranh nhau bò lên má, Kiều lão gia cũng không đến phòng bà nữa, lại mê mẩn mấy thiếp mới trẻ hơn.
Vì vậy, khi tôi đi lấy canh hoa hồng, bị nha hoàn Tam di nương níu lại châm chọc, đến lúc về phòng, tôi thấy bàn trang điểm mẹ hỗn loạn một mảnh.
Bà bôi phấn thật dày, quả nhiên che được nếp nhăn, nhưng vừa cười, lớp phấn ấy như sắp nứt ra.
“Cút ra ngoài!” Mẹ quát, giọng đầy tàn nhẫn.
Đêm đó, đèn phòng mẹ sáng trọn đêm, mà lão gia vẫn không tới.
Khi trời hừng sáng, tôi bưng chậu nước sạch vào, thấy mẹ ngủ, nhưng không yên, nước mắt vẫn chảy ra nơi khóe mắt. Bà thì thầm xin lỗi, giọng đứt quãng gọi tên tôi xen lẫn trong mớ mê sảng.
“Di nương, dậy đi, đến giờ thỉnh an phu nhân rồi.”
Tôi gọi bà, đưa khăn tay. Mẹ ngồi trên giường, ngơ ngẩn, chẳng buồn chuẩn bị.
Chỉ nhìn tôi chăm chú, giọng trầm trầm: “Linh Đinh, con có muốn ra ngoài chơi không? Chúng ta ra phủ hai ngày.”
Ra phủ? Tôi mừng rỡ, vì từ nhỏ tới giờ, tôi chưa từng được ra ngoài cùng mẹ. Bà chỉ dẫn tỷ tỷ Vân Vân, chưa bao giờ đến lượt tôi.
Tôi nghĩ, có lẽ lần này bà muốn ra ngoài giải sầu, sau khi mất con, tâm tình bà chắc nặng nề lắm. Nếu được đi chơi, biết đâu bà tươi tỉnh lại.
Trước đây, sau một lần buồn, mẹ cũng dẫn Vân Vân ra ngoài, về rồi dung nhan lại rực rỡ như hoa, khiến ai cũng khen. Mẹ tôi, vốn chẳng có cánh cửa nào không vượt qua được.
“Con có muốn đi không?” Bà hỏi.
“Vâng… mẹ…” Tôi lỡ lời, may mà bà đang mải suy nghĩ, không trách.
Thoát được một cái tát, tôi mừng thầm, chẳng nhận ra ánh mắt áy náy của bà khi nhìn tôi.
Mẹ đến chỗ phu nhân xin phép hồi lâu mới được đi.
Trước khi đi, phu nhân sai người kiểm tra gói đồ, thấy bà chỉ mang mười đồng bạc, mới gật đầu: “Kiều phủ không cấm ngươi tìm người thân, nhưng ngươi là thiếp nhà họ Kiều, nghìn vạn lần không được gửi tiền cho nhà ngoài.”
Ra khỏi phủ, tôi cười: “Mẹ thật thông minh, phu nhân cũng bị lừa rồi!”
Nhưng mẹ chỉ mỉm cười không nói.
Tôi nhớ, mẹ mồ côi cha mẹ từ nhỏ, bị cậu bán vào hoa lâu, sau đó cậu cũng chết. Trên đời này, bà không còn người thân nào. Đi đâu mà “tìm nhà họ mẹ”?
Tôi tò mò hỏi: “Mẹ định đi đâu giải sầu? Vân Thành gần đây hay Niên Thành xa hơn?”
Mẹ dừng bước, quay lại nhìn tôi, giọng rất khẽ: “Linh Đinh… hôm nay mẹ dẫn con ra ngoài… không phải để giải sầu.”
Bà dẫn tôi đến một tiệm đồ tre nhỏ, người trông tiệm như quen mẹ từ lâu, thấy bà, liền dẫn vào hậu viện.
Trong hậu viện có một ông lão đang mài dao chặt củi, thấy mẹ, ông ta nhìn một hồi rồi gật đầu: “Tương nương tử… lại đến à?”
Thì ra mẹ là khách quen. Tôi nhìn bà, thấy sắc mặt mẹ trắng bệch, đôi mắt nhìn chằm chằm vào con dao chặt củi sáng loáng, ánh nhìn ấy làm tôi sợ hãi, định kéo tay bà ra ngoài.
Nhưng mẹ vốn yếu đuối, giờ sức lại mạnh lạ thường, bà giữ chặt tay tôi, giọng run mà cứng rắn: “Chiếc dù của ta hỏng rồi…”
Ông thợ già đặt dao xuống, không nói gì.
Mẹ nhìn ông, nhấn từng chữ: “Lần này, ta muốn một chiếc lồng đèn. Một chiếc lồng đèn có thể… giữ người.”
Trước khi ngất lịm, tôi chỉ kịp nghĩ: “Hỏng rồi… mẹ có phải… không cần tôi nữa không?”
Bà từng kể với tôi, ngày bị bán vào hoa lâu là ngày đầu thu, trời ngập mùi quế hoa. Cậu của bà khi ấy dúi vào tay một bát rượu quế, dỗ rằng: “Uống đi, uống rồi sẽ có tiền mua bánh kẹo.”
Khi bà tỉnh dậy, đã ở trong hoa lâu, cả đời không còn đường quay lại.
Và nay, tôi chợt thấy mình giống hệt bà năm xưa.
Một ý nghĩ thoáng vụt qua đầu… chẳng lẽ mẹ muốn chuốc thuốc tôi, bán vào kỹ viện?
Nhưng tôi lập tức phủ nhận. Chúng tôi vốn đã thoát khỏi hoa lâu, mẹ lại từng bỏ bao nhiêu tiền và danh dự để dẫn tôi gả vào Kiều gia, sao có thể tự tay đẩy tôi xuống vũng bùn ấy lần nữa?
Nhưng rất nhanh, tôi không còn nghĩ được gì nữa. Đau đớn dữ dội kéo tôi rời khỏi giấc mộng. Khi mở mắt, tôi phát hiện mình bị trói chặt trên một tấm gỗ, tứ chi đều bị vải quấn đến rớm máu.
Phép làm lồng đèn khác với làm dù. Dưới ánh đèn vàng đục, kim trong tay ông lão thợ thủ công lóe sáng bạc, run rẩy như rắn sống.
Ông ta hỏi bằng giọng lạnh tanh: “Hoa văn muốn thêu gì? Phú quý khai hoa, hay tiền trình như gấm?”
“Mẹ!” Tôi kinh hoàng hét lên, cố giãy giụa, lại phát hiện mình mềm nhũn không còn chút sức.
Quần áo trên người không biết biến đâu mất, thân thể chỉ còn trơ trọi dưới ánh đèn.
Ông lão cúi xuống, sờ vào bụng tôi, lẩm bẩm: “Thêu ở đây được chứ? Ừ, đừng động, hỏng nguyên liệu bây giờ.”
Tôi quay cuồng, toàn thân lạnh toát, chỉ chăm chăm tìm mẹ.
Bà đứng ở cửa, nước mắt chực tràn, nhìn tôi tỉnh lại mà không nói lời nào.
Chỉ nghe giọng run rẩy đáp lời ông lão: “Thêu hoa nhài đi… Linh Đinh nó thích hoa nhài.”
Tôi sững sờ, mẹ muốn thêu hình cho tôi?
Nhưng tôi chưa bao giờ thích thêu hoa cả!
“Mẹ… con không muốn!” Tôi cố hét, nhưng tiếng phát ra yếu ớt như muỗi vo ve.
“Đợi đã!” Mẹ đột nhiên gọi ông ta dừng tay.
Tôi ngỡ bà xót con, lòng bỗng dấy lên chút hy vọng. Mẹ biết tôi sợ đau nhất, chắc bà không nỡ.
Thế nhưng nước mắt bà rơi như mưa, đôi môi run bần bật: “Thêu… con cháu đầy nhà đi.”
“Được!” Ông lão vui vẻ đáp, ánh mắt sáng lên như gặp báu vật.
Ông nhìn tôi một lượt rồi hỏi: “Nó là con gái ngươi? Tâm tính ngươi cũng không tệ đâu.”
Mặt mẹ trắng bệch như giấy.
Ông ta cười nhạt: “Kim này không phải kim thường, là kim thêu thẳng lên hồn. Khi hạ kim, đau hơn lột da xẻ xương gấp trăm lần. Ngươi không nỡ nhìn, thì ra ngoài đi.”
“Ồ…” Mẹ nghẹn ngào một tiếng, rồi quay người bước nhanh ra ngoài.
Tôi dốc sức hét gào, gọi bà, nhưng càng kêu, bước chân bà càng xa. Cho đến khi cánh cửa đóng sập, tiếng “phách” khô khốc vang lên, chôn vùi luôn tiếng khóc của tôi.
Ngay sau đó, ông lão ra tay.
“Phách!” Ông ta đập mạnh xuống eo tôi đang cố giãy giụa.
Rồi như phát hiện ra thứ gì, ngón cái ông xoa lên vùng bụng tôi, ánh mắt sáng lên đầy thích thú.
Ở eo tôi, có một nốt ruồi đỏ tươi.
“Nốt ruồi này mọc đúng chỗ… vừa khéo làm hạt lựu, chính là trận nhãn khóa hồn.”
Ông ta cười khùng khục, vừa nói vừa rút kim, châm xuống.