Lão mụ mụ hiếm khi động lòng, nói muốn đưa tôi cho một nhà dân thường nuôi, nhưng mẹ kiên quyết giữ lại.
Bà nói: “Cha nó sớm muộn gì cũng quay về, ta phải cho hắn một lời giao đãi.”
Thế là, tôi được giữ lại trong hoa lâu.
Những cô nương khác có con thì đều bị bán đi hoặc giấu biệt. Chỉ có tôi, mọi người đồng lòng che giấu thân phận, bởi ai cũng cần mẹ để kiếm tiền, không ai muốn khách biết đầu bài nổi danh ấy đã sinh con.
Mẹ không nỡ bỏ tôi, nhưng lại phải tiếp tục tiếp khách để kiếm sống. Khi tôi năm tuổi, mẹ đưa tôi theo bên người, bên ngoài chỉ nói tôi là nha hoàn nhỏ theo hầu.
Trong hoa lâu, khách làng chơi chẳng phải người tử tế. Không ít kẻ động tay động chân, nhưng mỗi lần như thế, mẹ đều ngăn lại, vì thế đắc tội không ít người.
Có lần, vì bảo vệ tôi, bà bị lão mụ mụ phạt mấy chục roi.
Tôi nằm cạnh, nước mắt rơi lã chã.
Mẹ chỉ khẽ xoa đầu tôi: “Đừng khóc, Linh Đinh. Mẹ còn che chở được con thì sợ gì.”
Từ đó, ai trong hoa lâu cũng biết, động vào ai thì được, nhưng không được động đến đứa nhỏ bên Tương nương tử.
… Vậy, mẹ thay đổi từ khi nào?
Tôi nghĩ, có lẽ là khi bà thất thế nửa năm ở hoa lâu.
Khách quen bỏ đi, người từng coi thường bà thì giễu cợt không kiêng dè.
Đêm ấy, trời lạnh thấu xương, mẹ ngồi trên giường ôm tôi, run rẩy: “Linh Đinh, sau này con sẽ rời mẹ sao?”
“Mẹ ơi, Linh Đinh vĩnh viễn không rời người.” Tôi đáp, ngây ngô mà tin thật.
Chỉ có điều, tôi không được phép gọi bà là mẹ trước mặt người khác, vì lão mụ mụ sẽ giận dữ.
Và tôi cũng không bao giờ biết được, chính khoảnh khắc ấy, đã là bắt đầu cho sự chết của người mẹ năm xưa.
Tôi chỉ nhớ, ngày mẹ cầm dù mẫu đơn bước vào Kiều phủ, sau khi những cô nương trong hoa lâu lặng lẽ quay lưng, mẹ ôm tôi trên giường, khẽ thì thầm: “Linh Đinh, mẹ nghĩ thông rồi. Trên đời này, phải đối tốt với chính mình trước, mới có thể sống sót giữa thế đạo này.”
Từ đó về sau, mẹ không còn kén khách nữa, chỉ cần có tiền, bà liền tiếp. Có khách thò tay sờ soạng lên người tôi, bà cũng không mắng, không đánh, chỉ nhẹ giọng nói với tôi: “Bất quá là sờ một cái thôi, Linh Đinh. Ở hoa lâu, mệnh người chẳng do mình. Sớm muộn gì cũng có một ngày như thế. Thay vì lo sợ từng bữa, oán hận từng đêm, chi bằng cười một cái, đùa hắn một câu, ít nhất còn được vài đồng tiền thưởng.”
Mỗi lần kim đâm vào da, đau đến rách tim gan, tôi lại nghĩ, mẹ tôi có lẽ đã chết từ lâu rồi.
Chết ngay buổi chiều hôm ấy, khi cái xác mỹ nhân cầm dù mẫu đơn bước vào Kiều phủ, bên trong, có lẽ đã bị một ác ma thay thế.
Mẹ vẫn mỗi ngày phơi tôi dưới mái hiên, vừa khẽ vỗ vào thân đèn, vừa thì thầm: “Phơi cho tan oán khí đi, Linh Đinh ngoan nào…”
Nhưng toàn thân tôi đau như xé, làm sao mà ngoan ngoãn được?
Tôi chỉ cảm thấy tuyệt vọng, tuyệt vọng vì phải đợi đứa con trong bụng bà sinh ra, tuyệt vọng vì tôi biết rõ, dù bà sinh con, bà cũng sẽ không bao giờ thả tôi rời đi.
Khi lão thợ đèn chế tôi thành lồng đèn, trong lòng tôi vẫn còn một hai phần ôn tình, nhưng từ khi mẹ cầm ngân châm, từng mũi, từng mũi đâm vào tôi, chút ôn tình ấy cũng tan sạch.
Tôi nghĩ, mình sẽ mãi bị giam trong chiếc lồng đèn này, bị nhốt đến mười năm sau, khi lồng đèn mục nát, tôi hồn phi phách tán, hoặc đến khi mẹ già chết đi, tôi mới được giải thoát.
Chỉ là tôi không ngờ, vận chuyển đã đổi, và bước ngoặt ấy, lại đến từ Tam di nương.
Đêm đó, Tam di nương kiêu căng ngu ngốc lại đến câu dẫn Kiều lão gia.
Vừa mới gõ cửa, đã ăn ngay một cái gối hắn ném ra: “Cút đi, lẳng lơ gì đó!”
Tam di nương vừa xấu hổ, vừa tức giận, định quay về viện mình, nhưng chẳng hiểu sao, trước khi quay đi, bà lại ngẩng đầu nhìn thấy tôi. Rồi cũng như bị ma xui quỷ khiến, nhón chân, giơ tay khẽ chạm vào tôi.
“Ủa?”
Bà nhíu mày, vò nhẹ mặt giấy: “Giấy lồng đèn này…”
Giấy của tôi, dẫu mắt thường nhìn không ra, nhưng chạm tay vào là biết khác lạ.
Xưa nay, mẹ chỉ cho chính mình đụng vào tôi, tự tay phơi, tự tay đặt, không để ai tới gần, nên suốt thời gian qua chẳng ai phát hiện điều gì.
Tam di nương hiếm khi thông minh, sờ xong tôi, bà lại sờ luôn chiếc lồng đèn bên cạnh.
Ngay khi ấy, “phạch” một tiếng, cửa phòng bật mở.
Mẹ khoác áo ngoài, đứng giữa khung cửa,
bụng đã hơi nhô lên, trên mặt nửa cười nửa không: “Tam di nương, ngươi làm gì ở đây?”
Tam di nương còn chưa kịp đáp, thì trong phòng vọng ra giọng Kiều lão gia: “Sao còn chưa cút?”
Bà ta liền co rúm người, hậm hực bỏ đi.
Nhưng chỉ cần vài giây ấy, Tam di nương đã sờ rõ sự khác biệt giữa hai chiếc lồng đèn.
Hơn nữa, ngón tay dính hương khí, chỉ cần khẽ ngửi, bà ngay lập tức nhận ra mùi hương trên người mẹ tôi và trên tôi giống hệt nhau.
Tam di nương tuy ngu ngốc, nhưng cũng đủ thông minh để hiểu ra vài phần manh mối.
Tôi, giữa tuyệt vọng, lần đầu thấy trong lòng dấy lên một tia hi vọng mỏng manh.
Ngày phu nhân đến tra mẹ vì nghi nuôi tà tiên, cuối cùng cũng không tìm thấy gì. Tôi nghĩ, lần này Tam di nương nhất định sẽ làm rõ, chỉ cần phu nhân phát hiện ra tôi, dù bà có đập nát, đốt trụi tôi, khi ấy linh hồn tôi tan biến, cũng còn hơn là bị nhốt trong lồng đèn này mười năm trời.
Nhưng, mẹ rõ ràng cũng hiểu điều đó.
Sợ Tam di nương thật sự tố cáo lên phu nhân, bà lần đầu tiên tháo tôi khỏi mái hiên,
đặt tôi vào tây sương.
Tây sương là nơi cất chăn đệm và tạp vật,
thường chẳng ai lui tới.
Phu nhân vừa mới tra xét, chắc chắn sẽ không quay lại. Căn phòng tối, hướng đông không có cửa sổ, không khí lạnh lẽo, nhưng khi bị đặt xuống đó, tôi lại thấy toàn thân dễ chịu lạ thường.
Không còn phải đêm đêm treo dưới hiên, không còn phải ngày ngày phơi nắng, sức lực trong tôi dần khôi phục.
Trước kia, muốn lay lồng đèn một cái, tôi phải tích tụ năng lượng rất lâu, nhưng giờ, chỉ vài ngày sau, tôi đã có thể tự lăn mấy vòng trong góc phòng.
Dù vậy, tôi không dám để lộ, bởi tôi còn nhớ rất rõ nỗi đau khi mẹ phát hiện ra Tam di nương từng sờ tôi, bà đâm kim xuyên qua hạt lựu đỏ khiến tôi gần như chết đi sống lại.
Tôi chỉ biết lặng lẽ chờ, chờ Tam di nương mách phu nhân, chờ họ quay lại tra xét lần nữa.
Nhưng tôi không biết mình đã đợi bao lâu, cho đến khi cánh cửa tây sương lại mở.
Mẹ bước vào.
Từ ngày bà đặt tôi vào đây, lão gia cũng ít lui tới hơn, nay thấy Tam di nương mãi không động tĩnh, mẹ ngỡ rằng đối phương chẳng phát hiện ra gì, liền mang tôi treo lại dưới mái hiên.
Tôi lại rơi vào tận cùng tuyệt vọng.
Nhưng không ai, kể cả mẹ tôi, ngờ rằng, đêm hôm ấy, khi lão gia lại đến,
Tam di nương cũng lén mang theo một chiếc ghế, mò đến viện mẹ.
Lúc hai người ngủ say, Tam di nương không gõ cửa, mà đặt ghế dưới hiên, vươn tay chạm vào lồng đèn.
Sáng hôm sau, lồng đèn biến mất.
Mẹ tôi, vừa rời giường, thấy lồng đèn không còn, liền hoảng loạn chạy ra cửa.
Bà túm lấy một nha hoàn, giọng run run: “Ngươi… ngươi có thấy lồng đèn của ta không? Tối qua còn treo ở mái hiên, sao giờ biến mất rồi? Tra đi! Ta phải tra! Tối qua ai dám ra ngoài giữa đêm? Các ngươi canh giữ kiểu gì? Lão gia ngủ ở đây, ai dám chạm vào đồ của ta?!”
Sức tay mẹ rất mạnh, khiến nha hoàn bị dọa đến không dám phản kháng, chỉ biết run rẩy quỳ gối.
Đúng lúc ấy, Kiều lão gia khoác áo bước ra, mặt lạnh: “Sáng sớm mà ồn ào cái gì?”
Mẹ rơi lệ, giọng nghẹn ngào: “Lồng đèn… lồng đèn của thiếp mất rồi.”
Lão gia thở dài, giọng lộ chút xót thương:
“Mất thì mua lại. Ngươi thích hoa văn gì, cứ bảo người đi đặt.”
“Nhưng đó… không phải lồng đèn bình thường.” Mẹ lẩm bẩm, ánh mắt tràn ngập hoảng sợ.
Bà như hồn bay phách lạc, điên cuồng chạy khắp các viện tìm kiếm.