“Có sợ không?”
Trong màn đêm đặc quánh như mực, một giọng nam trầm thấp vang lên, lạnh lẽo mà lười nhác, như thể người nói chẳng buồn che giấu ác ý trong lời mình thốt ra.
“Sợ chết ở đây không?”
Khoảnh khắc trước khi bình minh xuất hiện luôn là thời khắc tối tăm nhất. Bầu trời bị bóng đêm nuốt chửng, không còn ranh giới giữa mây và núi, giữa rừng và vực sâu. Mọi thứ hòa lẫn vào nhau, tạo thành một khoảng tối mênh mang, nặng nề đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Gió đêm mùa hạ mang theo mùi đất ẩm và hơi nước của rừng mưa, hoang dại và thô ráp. Nó luồn lách qua những tán cây rậm rạp, quất vào da thịt, cuốn đi hơi nóng còn sót lại trong không khí. Núi non bốn phía dựng đứng, lớp này chồng lên lớp kia, sắc cạnh và hiểm trở, cao đến mức như muốn đâm thủng bầu trời. Rừng sâu kéo dài xuống thung lũng tối đen, ánh trăng lẻ loi treo giữa tầng mây xám xanh, lạnh lẽo và xa xôi — giống hệt sát khí đang ẩn mình trong bóng tối, lặng lẽ chờ thời cơ bùng phát.
Tạ Thanh Mạn đã không còn đường lui.
Cảm giác nguy hiểm bám sát từng bước chân, như một bàn tay vô hình siết chặt lấy cổ họng cô. Thế nhưng, tầm nhìn trong bóng đêm lại mờ mịt đến đáng sợ, tựa như có một lớp sương mỏng phủ lên mắt, khiến cô không thể phân biệt rõ ràng mọi thứ trước mặt.
Không nhìn rõ.
Dù cố gắng thế nào, cô cũng không thấy được gương mặt của đối phương. Trong tầm mắt chỉ là một dáng người cao gầy, mơ hồ, chìm hẳn vào bóng tối, như một phần của màn đêm.
Chỉ thông qua giọng nói — trầm, ổn định, sạch sẽ đến lạnh lùng — Tạ Thanh Mạn đoán người đó còn rất trẻ. Có lẽ chỉ mười bảy, mười tám tuổi.
Là ai?
Câu hỏi vừa lóe lên trong đầu, cô còn chưa kịp mở miệng thì cái bóng kia đã chậm rãi bước về phía trước.
Cô lùi một bước.
Anh ta tiến lên một bước.
Khoảng cách bị rút ngắn từng chút một, không vội vã, không gấp gáp, giống như một con thú săn đang thong thả dồn con mồi vào góc chết. Rõ ràng là trò mèo vờn chuột, vậy mà người kia lại tỏ ra vô cùng thích thú — thích nhìn cô căng thẳng, thích nhìn cô hoảng loạn, thích tận hưởng khoảnh khắc cô bị ép đến mức không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cúi đầu.
“Anh muốn gì?”
Không còn đường để chạy, Tạ Thanh Mạn dừng lại.
“Muốn đưa tôi quay về?”
Cô giấu đôi tay đang run rẩy ra sau lưng, siết chặt đến mức các đầu ngón tay tê dại. Khi ngẩng đầu đối diện với bóng người kia, giọng cô đã trở nên lạnh lùng và bình tĩnh một cách gượng ép.
“Hay là… giết tôi?”
Chữ “tôi” còn chưa kịp tròn vành, giọng cô đã khẽ vỡ ra.
Ngay khoảnh khắc ấy, một luồng lạnh bỗng lóe lên dưới bàn tay trái của thiếu niên.
Lưỡi dao sắc bén xé gió, lướt sát cổ Tạ Thanh Mạn.
Xoẹt—
Một con rắn độc đang thè lưỡi, chuẩn bị tấn công, bị mũi dao xuyên thẳng qua thân. Nó giãy giụa mấy cái trong tư thế quái dị rồi bị ghim chặt lên thân cây phía sau lưng cô. Thân rắn co rúm, vặn vẹo, phát ra những âm thanh khô khốc đáng sợ.
Động tác của thiếu niên quá gọn gàng, nhanh đến mức khiến người ta rợn tóc gáy — chính xác, dứt khoát, tàn nhẫn, một đòn chí mạng không hề do dự.
Nọc độc và máu tươi chảy dọc theo lưỡi dao lạnh lẽo, từng giọt nhỏ xuống đất, tan vào lớp bùn ẩm.
“Á—!”
Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Tiếng hét theo phản xạ của Tạ Thanh Mạn nghẹn cứng nơi cổ họng, chỉ bật ra được một âm ngắn ngủi rồi tắt lịm.
Con dao được rút về. Dưới bàn tay thiếu niên, nó xoay nhẹ một vòng, ánh thép lạnh lẽo lóe lên trong đêm.
Lúc này, cô mới nhìn rõ hơn đôi chút.
Thiếu niên để tóc rất ngắn. Làn da trắng đến mức quá đà, thứ trắng lạnh lẽo gần như b*nh h**n. Không rõ là do ánh trăng phản chiếu, hay vốn dĩ đã như vậy, chỉ thấy toàn thân anh ta toát lên một cảm giác âm u, lạnh và xa cách.
Anh ta thong thả lau sạch lưỡi dao, thân hình vẫn hòa lẫn với bóng tối, như thể nơi này vốn là lãnh địa của anh ta.
Tạ Thanh Mạn bất giác nín thở.
Rõ ràng anh ta đã quá quen với những chuyện như thế này — nhìn thấy nhiều, ra tay cũng nhiều — nên hoàn toàn không để tâm. Thế nhưng, khi bắt gặp sắc mặt trắng bệch của cô, thiếu niên lại dường như thấy thú vị, cúi đầu bật cười khẽ.
“Ngay cả một con rắn cũng sợ, vậy mà còn dám chạy?”
Giọng anh ta không hề mỉa mai, nhưng chính sự thản nhiên đó lại khiến người ta lạnh sống lưng.
“Tôi cứ tưởng gan cô lớn lắm chứ.”
Theo động tác của anh ta, một tia sáng ấm áp lướt qua cổ cô rồi biến mất vào trong cổ áo anh ta. Thoáng qua như một sợi dây chuyền.
Không nhìn rõ.
Mọi thứ trước mắt Tạ Thanh Mạn vẫn hỗn độn, mờ nhạt như bị che phủ bởi một lớp sương mỏng.
Phải rất lâu sau, cô mới tìm lại được giọng nói của mình.
“Anh—”
Cô ép bản thân nhìn thẳng vào anh ta, cố gắng kìm nén sự run rẩy trong giọng nói.
“Vì sao anh lại cứu tôi?”
Sự bình tĩnh giả tạo ấy, anh ta nhìn thấu từ lâu.
“Đêm qua tôi đã nhắc cô rồi.”
Thiếu niên không trả lời trực tiếp. Ngũ quan vẫn chìm trong bóng tối, giọng nói trầm và lạnh, không chút gợn sóng.
“Chỗ này đầy trạm gác và tuần tra. Cô không chạy xa được đâu.”
Trên người anh ta có một loại ung dung hời hợt, lười biếng vừa đủ, nhưng lại tạo ra một áp lực vô hình khiến người khác khó thở. Giọng điệu ấy khiến Tạ Thanh Mạn nhất thời không phân biệt được — rốt cuộc là uy h**p hay thương hại.
Trong khoảnh khắc đó, ranh giới giữa mập mờ và nguy hiểm trở nên mơ hồ đến đáng sợ.
“Vậy thì sao?”
“Cho cô một cơ hội, được không?”
Thiếu niên xoay cổ tay, cất con dao đi. Thay vào đó, trong tay anh ta xuất hiện một khẩu súng bắn tỉa. Giọng nói hạ thấp, chậm rãi nhưng rõ ràng từng chữ.
“Ba phút. Chỉ cần cô chạy ra khỏi phạm vi bắn của tôi — tôi sẽ thả cô đi.”
Giọng điệu gần như ôn hòa, thậm chí mang chút dụ dỗ.
Nhưng Tạ Thanh Mạn cảm nhận rất rõ sự tàn nhẫn ẩn sau đó — với anh ta, đây chỉ là một trò chơi.
Ngông cuồng.
Tà khí.
Cô sững người.
Chỉ trong vài câu ngắn ngủi, phía không xa đã xuất hiện ánh đèn. Tiếng người ồn ào vang lên, mỗi lúc một gần — có kẻ đã đuổi tới. Không khí lập tức trở nên hỗn loạn.
“Stop!”
Có người hét lớn. Ngay sau đó là những mệnh lệnh gấp gáp bằng tiếng nước ngoài, yêu cầu chia người chặn ở các hướng khác nhau. Khu vực này đã bị phong tỏa hoàn toàn, đúng như thiếu niên đã nói.
Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, những kẻ bị kinh động đã nhanh chóng bao vây nơi này. Tiếng chửi rủa xen lẫn trong lời quát tháo, ồn ào và hỗn tạp đến chói tai.
Nghe thấy thiếu niên nói sẽ thả Tạ Thanh Mạn đi, một gã đàn ông béo tốt chỉ tay về phía anh ta, lao lên ngăn cản, lớn tiếng phản đối, không cho phép cô rời đi.
Lời còn chưa dứt.
Thiếu niên giơ tay, bóp cò.
Tiếng súng đã được giảm thanh vang lên trầm đục, nhưng vẫn đủ khiến tim người ta giật thót.
“Rowan!”
Có người hét lên.
Mọi sắc mặt đồng loạt biến đổi.
Máu bắn tung tóe, nhuộm đỏ màn đêm.