Minh Di ghìm cương, thúc ngựa tiến ra mép bãi cỏ.
Tiêu Hà liếc qua con ngựa cái ngoan hiền dưới thân nàng, cười lanh lảnh:
“Xem ra cũng chẳng rành cưỡi ngựa nhỉ?”
Phía sau, Trường Tôn Lăng đã miễn cưỡng lên ngựa, sắc mặt chẳng vui vẻ gì, cũng chẳng thèm nhìn sang bên này.
Hắn có mặt ở đây, nên Minh Di cố giữ im lặng, mặc cho Tiêu Hà trêu chọc đủ điều.
Hai bên mỗi đội năm người.
Phía Bùi gia gồm có Minh Di, Bùi Y Ngữ, thêm Cửu công tử nhà Nam phủ tới trợ trận, ngoài ra Bùi Huyên còn mời được tiểu thư Vương Như Ngọc của Thủ phủ Vương gia và Ngũ tiểu thư Thôi Hạnh của Thứ phụ phủ Thôi gia.
Bùi Huyên quả là khéo léo — biến cuộc khiêu khích nhắm vào Minh Di thành một trận “văn võ so tài” giữa hai phe danh môn.
Còn phía bên kia, Tiêu Hà và Trường Tôn Lăng đều là con nhà tướng soái.
Vương Như Ngọc, đã được Bùi Huyên căn dặn, lập tức lên tiếng chặn lời Tiêu Hà:
“Hôm nay chơi vui thôi, cược cái gì nào?”
Tiêu Hà giơ cao roi ngựa, thẳng tay chỉ về phía Minh Di:
“Nếu các người thua, để vị cô nương nhà quê kia — tự xin bị bỏ, rời khỏi Bùi phủ!”
Vương Như Ngọc biết rõ nàng ta cố tình gây sự, không buồn để tâm.
Bùi Y Ngữ tức giận:
“Tiêu tiểu thư, cô quá đáng rồi đó!”
Minh Di chỉ cười nhạt, giọng bình thản:
“Đổi cái khác đi. Cái đó ta không cá nổi.”
Những thứ không thể mất, nàng sẽ không bao giờ đem ra đặt cược.
Tiêu Hà cười khẩy — mục đích của nàng vốn chỉ là muốn bêu xấu Minh Di.
“Được thôi, vậy nếu ngươi thua, để Bùi Việt vẽ cho ta một bức họa, thế nào?”
Tim Minh Di khẽ giật, lập tức nhận ra có điều bất thường.
Ánh mắt nàng lướt về phía Bùi Y Ngữ — người liền cúi đầu xấu hổ, ghìm ngựa tiến lại gần, nhỏ giọng thú nhận:
“Tam tẩu, muội xin lỗi… muội chưa kịp nói rõ. Thất công chúa và Tiêu Hà đều say mê ca ca từ lâu. Hễ là thứ thuộc về ca ca, bọn họ đều tìm mọi cách chiếm cho bằng được — từ tranh, chữ, đến cả sách huynh ấy từng đọc… Về sau, ca ca mới dứt khoát không vẽ nữa…”
Minh Di nghe vậy mà đổ mồ hôi lạnh:
“Thì ra là thế.”
Giờ biết phải làm sao — nếu để Bùi Việt hay biết nàng từng đem bức họa của hắn tặng người, e rằng hắn sẽ giận nàng mất.
Trong lòng nàng âm thầm niệm một câu A Di Đà Phật.
“Được, đổi cái khác.”
Nhưng lần này Tiêu Hà nói cứng:
“Không đổi! Đây là ý của Thất công chúa.”
Minh Di khẽ thở dài.
Thôi vậy, dù sao — nàng cũng không định thua.
“Được, nhưng nếu ta thắng thì…”
Tiêu Hà dường như không tin nổi nàng có thể thắng, ánh mắt liếc qua Vương Như Ngọc – người dẫn đầu bên đội Bùi phủ – giọng đầy khinh miệt:
“Nếu các ngươi thắng, ngươi định đặt cược gì đây?”
Rõ ràng nàng ta hoàn toàn không để Minh Di vào mắt.
Vương Như Ngọc thì không ngông cuồng như Tiêu Hà, ánh mắt khẽ nhìn sang Minh Di.
Minh Di hỏi nhỏ Bùi Y Ngữ:
“Tranh của ca muội, ngoài kia thường được trả giá bao nhiêu?”
Bùi Y Ngữ vội lắc đầu:
“Có được tranh của ca ca, ai dám đem bán? Ắt phải coi là báu vật truyền đời mới đúng.”
Minh Di gật gù, liền quay sang Tiêu Hà, mỉm cười nói:
“Đã vậy, tranh phu quân ta là vô giá, thì ta tạm định một giá — nếu cô thua, trả ta mười ngàn lượng bạc.”
Tiêu Hà giật mình hít sâu, giận dữ nói:
“Ngươi đúng là sư tử há miệng lớn quá đấy!”
Minh Di khẽ cúi người trên lưng ngựa, nụ cười nhẹ mà sắc bén:
“Sao? Không dám cược à? Nếu sợ thua thì thôi, khỏi nói nhiều.”
Tiêu Hà là kẻ kiêu căng nhất, nghe thế liền bị chọc tức, nghiến răng ken két, ánh mắt sáng lạnh:
“Được! Cược thì cược! Để xem ngươi có bao nhiêu bản lĩnh mà nói lớn như thế!”
Dứt lời, nàng quay đầu thúc ngựa về phía đội mình bàn chiến thuật.
Phía Vương Như Ngọc cũng gọi người lại thương nghị.
Nhìn ra, nàng vốn là người thường xuyên đấu mã cầu với Tiêu Hà, nên hiểu rõ lối đánh của đối thủ.
Cả đội bàn đi bàn lại, chỉ là không ai nhắc đến Minh Di — dù được mời tới giúp, trong lòng Vương Như Ngọc và Thôi Ngũ cũng chẳng mấy coi trọng nàng.
Bọn họ đều cho rằng việc Bùi Việt cưới nàng, một cô gái quê mùa, là nỗi nhục của dòng họ Bùi.
Cuối cùng, Vương Như Ngọc mới khách khí hỏi một câu:
“Thiếu phu nhân Bùi, cô có ý kiến gì khác chăng?”
Minh Di chăm chú nghe suốt, chỉ đáp gọn:
“Ta không có ý kiến, chỉ có một yêu cầu nhỏ.”
“Là gì?”
“Nếu bóng vào tay các vị, phiền truyền hết cho ta.”
— Nàng đã lỡ đem tặng đi bốn bức tranh của Bùi Việt rồi; hôm nay mà lại thua, mất thêm một bức nữa, chỉ sợ hắn sẽ đuổi nàng ra khỏi phủ thật mất.
Cả bốn người im bặt, không ai nói gì.
Vương Như Ngọc lúc này mới hiểu vì sao Tiêu Hà tức giận chửi ầm — hóa ra vị phu nhân này quả thực ngông cuồng có thừa.
Nàng chẳng buồn đáp lại, tiếp tục phân công chiến thuật.
Ngay lúc đó, từ dãy hành lang phía bắc bỗng vang lên tiếng xôn xao.
Mọi người đồng loạt ngoảnh nhìn, chỉ thấy Thất công chúa cùng đoàn nghi trượng lộng lẫy tiến vào.
Các phu nhân, tiểu thư quý tộc trong sân đều vội vàng quỳ xuống hành lễ.
Ngay cả Vương Như Ngọc và Tiêu Hà cũng lập tức xuống ngựa nghênh đón.
Chỉ có Bùi Y Ngữ kéo nhẹ tay Minh Di, khẽ nói:
“Tam tẩu, ta và tẩu đừng qua đó, e công chúa thấy sẽ làm khó tẩu.”
Minh Di chậm rãi nắm dây cương, ánh mắt vô thức nhìn về hướng công chúa.
Nàng mắt tinh, thấy rõ một thiếu nữ búi tóc cao, vận cung trang lộng lẫy, được cung nhân vây quanh, chậm rãi bước đến ngồi trên ghế tử đàn chạm ngọc, giữa tiếng hành lễ rầm rập, thái độ lười biếng mà kiêu ngạo.
Ánh nhìn của Minh Di lướt qua công chúa, rồi dừng lại ở người ngồi bên cạnh — một cô gái áo lam nhạt viền trắng, dáng vẻ tao nhã phóng khoáng, đang nói gì đó khiến cả gian đều bật cười.
Minh Di hỏi nhỏ:
“Người ngồi bên công chúa kia là ai, mà được nàng ta quý trọng đến thế?”
Bùi Y Ngữ đáp khẽ:
“Là Nhị tiểu thư nhà họ Tạ — Tạ Như Vận. Công chúa coi trọng nàng ta là có nguyên do…”
Rồi liếc quanh, thấy không ai chú ý, liền ghé sát tai Minh Di nói nhỏ:
“Tam tẩu, tam ca của ta đã là nhân vật hiếm có trong thiên hạ rồi, nhưng chị có biết còn một người có thể sánh với tam ca không? Người ấy tên Lý Lận Chiêu, tuổi còn trẻ đã cầm quân ra trận, lập chiến công hiển hách nơi biên cương — một kỳ tài trăm năm có một.
Thiên hạ thường nói: ‘Sinh con phải như Lý Lận Chiêu, gả chồng nên gả Bùi Đông Đình.’
Hai người ấy — một văn, một võ — được gọi là Song Bích của Đại Tấn.”
“Vị công tử họ Lý ấy không phải ai khác, chính là biểu huynh của Thất công chúa, cháu ruột của Hoàng hậu.
Bốn năm trước, bệ hạ từng ban hôn, chỉ định Tạ Nhị tiểu thư gả cho Lý Lận Chiêu.
Nhưng tiếc thay, ba năm trước trong trận Túc Châu, Lý tướng quân mang sáu ngàn quân chống lại liên quân ba vạn của Yên – Tề, đánh đến quân địch không còn mảnh giáp, cuối cùng chính mình cũng tử chiến sa trường, máu nhuộm cát vàng, chẳng kịp trở về kinh thành đón tân nương.”
Nói đến đây, ánh mắt Bùi Y Ngữ đầy ngưỡng mộ nhìn về Tạ Như Vận:
“Ba năm qua, nàng ta tự xưng là quả phụ của Lý gia, không chịu tái giá.
Cả triều văn võ đều kính phục nàng.”
Minh Di khẽ nhắm mắt, im lặng rất lâu.
“Vậy nhà họ Tạ không khuyên nàng ấy tái giá sao? Để nàng lãng phí cả tuổi xuân thế à?”
Bùi Y Ngữ khẽ cười:
“Khuyên không được. Ngay cả bệ hạ và hoàng hậu nương nương cũng khuyên mà vô dụng.
Bệ hạ còn tuyên rằng: nếu nàng muốn tái giá, cứ tùy ý chọn trong hàng công hầu, người nào nàng ưng, ngài sẽ ban hôn ngay.
Nhưng Tạ Như Vận chỉ nói — trong lòng nàng, chỉ có Lý Lận Chiêu, người từng tung hoành sa trường vô địch, nguyện suốt đời thủ tiết vì chàng.”
Một cơn gió thổi qua, mặt trời đã vượt khỏi tán cây, ánh sáng rực rỡ mà chói lòa.
Ngoài bãi, ngựa hí vang, các tuyển thủ lần lượt quay về vị trí, chuẩn bị lên trận.
Tiếng còi hiệu vang lên — trận đấu chính thức bắt đầu.
Trường Tôn Lăng cưỡi ngựa mà hờ hững, hắn vốn chẳng hứng thú với mấy trò của đám tiểu thư.
Nếu không phải anh trai Tiêu Hà đi săn cùng hắn bị thương, hắn cũng chẳng thèm tới.
Nhưng rồi hắn phát hiện bên đội đối phương cũng có người “giả vờ lười biếng” như mình.
Cô gái ấy dáng vẻ thảnh thơi, như chẳng có sức, thỉnh thoảng mới vung gậy vài cái — thậm chí còn rảnh hơn cả hắn.
Không đúng.
Hắn “giả vờ” vì nể mặt Bùi gia, không muốn giúp Tiêu Hà bắt nạt người.
Nhưng đối phương kia là chính chủ, sao cũng lười thế?
Chẳng lẽ nàng không biết nếu Bùi biểu thúc biết vợ mình đem tranh của hắn ra làm vật cược, ắt sẽ nổi trận lôi đình sao?
Khoan đã — không ổn.
Trường Tôn Lăng nheo mắt nhìn kỹ:
Từng cú quất gậy của Lý Minh Di đều có quy tắc, mỗi chiêu mỗi thế rõ ràng.
Tuy trông qua nhẹ nhàng vô lực, nhưng thực tế lại chặn đúng đà công của đối phương.
Khi ngựa nàng bất ngờ lướt lên cản đầu, đối thủ liền bị ép lùi ra ngoài rìa.
Minh Di cũng hơi bất lực.
Người trong đội chẳng ai tin nàng, ai nấy cứ đua nhau lao theo Vương Như Ngọc, quên mất còn có một “đồng đội” là nàng.
Nàng đâu thể tranh bóng với chính đội mình, chỉ đành làm hậu viện yểm trợ.
Thấy đối phương đã ghi liền hai bàn, Minh Di ghìm ngựa sát bên Vương Như Ngọc, vừa giúp nàng che chắn, vừa ra lệnh ngắn gọn:
“Chuyền bóng cho ta.”
Vương Như Ngọc làm như không nghe thấy, vẫn thúc ngựa lao về phía khung thành.
Người giữ gôn là ai?
— Chính là Trường Tôn Lăng.
Mà Vương Như Ngọc, rõ ràng, hoàn toàn không phải đối thủ của hắn.
Minh Di định lao lên chặn Trường Tôn Lăng, nào ngờ Ngũ tiểu thư Thôi Hạnh từ phía sau thúc ngựa lên, chắn ngay trước mặt nàng.
Bóng trong tay Vương Như Ngọc bị Trường Tôn Lăng đoạt mất.
Hắn vung gậy nguyệt trượng, một cú dài đưa bóng bay vút qua nửa sân — phía bên kia, Tiêu Hà đã sớm chờ sẵn ở khung thành Bùi gia, cú đánh ấy dĩ nhiên lại ghi thêm một bàn.
Cách biệt đã là ba bàn, khí thế bên đội Bùi phủ tụt hẳn.
Vương Như Ngọc cau mày, lòng đầy thất vọng.
Thôi Ngũ mồ hôi lấm tấm, bất bình nói:
“Thật đáng ghét! Nếu không phải Tiêu Hà mời được Trường Tôn Lăng, chúng ta đâu đến nỗi bị ép đến thế.”
Thấy mọi người có chút nản lòng, Minh Di khẽ cười, giọng bình tĩnh:
“Thực ra chúng ta đã đánh rất tốt rồi. Phối hợp, chuyền bóng đều đâu ra đấy — chỉ là so với đối phương, phòng thủ của ta chưa kín thôi.”
Lời nàng không sai chút nào.
Lần này, chẳng ai phản bác.
Dù sao, nếu thua, người phải trả giá cũng chỉ có mình Minh Di.
Tiếng còi lại vang lên.
Vương Như Ngọc vội thay đổi bố cục:
“Thôi Ngũ, Bùi Cửu! Hai người kèm chặt Trường Tôn Lăng. Những người khác theo ta tấn công!”
Kết quả là — đội công bị thiếu người, một mình Trường Tôn Lăng giữ chân hai người, bốn người còn lại của phe Tiêu Hà dồn lên vây lấy Vương Như Ngọc.
Vương Như Ngọc bị ép đến mức khó cầm cự, vừa thấy Tiêu Hà vung gậy đoạt bóng, nàng lập tức chuyền sang Bùi Y Ngữ.
Nhưng Tiêu Hà sớm đã đoán được, cho người chặn Bùi Y Ngữ trước.
Bùi Y Ngữ gò cương, dẫn bóng phóng về khung thành đối phương.
Tiêu Hà vụt roi quất ngang lưng ngựa Vương Như Ngọc, buộc nàng phải tránh sang, rồi hô đồng đội ép sát Bùi Y Ngữ.
Nhìn Tiêu Hà càng lúc càng gần, tim Bùi Y Ngữ như muốn nhảy ra ngoài.
Đúng lúc ấy, phía sau vang lên một giọng nói dịu dàng mà bình thản:
“Y Ngữ, chuyền bóng cho ta.”
Mồ hôi chảy ướt trán, Bùi Y Ngữ quay đầu thoáng nhìn Minh Di.
Mồ hôi lẫn cát bụi làm mờ tầm mắt, vài cây gậy nguyệt trượng từ bốn phía quét tới, nàng cuống quýt, chẳng nghĩ nhiều, dồn hết sức đẩy bóng chéo sang bên.
Bóng bị gậy đối phương cản lệch hướng —
Nhưng không sao, ít ra cũng đã thoát ra được.
Minh Di lập tức thúc ngựa, tung người một cú nhảy đẹp mắt.
Khi Tiêu Hà vừa vươn gậy định đón bóng, nàng đã nghiêng người, vươn tay quét gọn — thân ngựa lướt qua trong dáng phiêu dật, hệt như một luồng khói nhẹ.
Bóng bị cướp gọn trong chớp mắt, để lại Tiêu Hà sững sờ giữa sân.
Minh Di thúc ngựa lao thẳng về phía khung thành.
Trường Tôn Lăng đã thoát khỏi vòng kìm của Thôi Ngũ và Bùi Cửu, chờ sẵn ở trước mặt.
Pha đoạt bóng vừa rồi của Minh Di quá mức lưu loát — hắn lập tức nhận ra nàng tuyệt không phải hạng tầm thường, liền siết chặt gậy, tập trung đối phó.
Nhưng Minh Di chỉ ghìm cương, lượn vòng quanh hắn.
Trường Tôn Lăng vội xoay ngựa đuổi theo.
Nàng vừa lừa được hắn, liền đổi hướng ngược lại.
Một qua một lại, vài lần như thế, hắn bị xoay như chong chóng, bực không để đâu cho hết.
Minh Di quá hiểu tính hắn — nóng nảy, chẳng có lấy nửa điểm kiên nhẫn.
Quả nhiên, Trường Tôn Lăng tức giận, liền lao người tới cướp bóng.
Chính khoảnh khắc ấy — khi bóng vừa chạm gậy, cảnh giác giảm xuống thấp nhất —
Minh Di vung mạnh gậy nguyệt trượng, gạt đúng đầu gậy hắn, mượn lực của hắn mà đánh thẳng bóng vào khung thành.
Toàn trường im phăng phắc.
Phải có phán đoán chuẩn xác đến mức nào, mới dám ra một chiêu mạo hiểm như thế!
Minh Di dĩ nhiên đã tính sẵn, nếu không, sao còn thong thả “dắt ngựa” từ nãy tới giờ?
Trường Tôn Lăng mãi mới hiểu ra — hắn đã rơi vào bẫy của nàng.
Cảm giác bị dắt mũi khiến hắn uất nghẹn, chỉ biết lạnh lùng trừng nàng:
“Cứ đợi đấy.”
Chỉ một bàn thắng ấy, đã đập tan hoàn toàn khí thế của Tiêu Hà và Trường Tôn Lăng.
Kể từ đó, đội Bùi gia lập tức để Minh Di làm mũi tấn công chính.
Nàng điều khiển nhịp đấu điêu luyện, chỉ trong nửa hiệp đã liên tiếp ghi thêm ba bàn.
Khi trọng tài thổi còi hết hiệp đầu —
Tỷ số là 4–3, Minh Di dẫn trước.
Trận tạm nghỉ giữa hiệp.
Ván cược mười ngàn lượng bạc.
Tiêu Hà chỉ cảm thấy áp lực ập đến như núi, mồ hôi lạnh rịn đầy lưng.
Nàng ném luôn cây gậy nguyệt trượng, vội vàng chạy về hướng trướng lụa nơi Thất công chúa đang ngồi, cúi người hành lễ:
“Điện hạ, xin người cho phép Tạ tỷ tỷ ra tay giúp muội. Thần nữ… không muốn thua.”
Tạ Như Vận — người được mệnh danh là “nữ hoàng” của các trận mã cầu trong kinh thành.
Thua hay không thua, đối với Tiêu Hà vốn chẳng sao; nhưng thắng — thì có thể lấy được bức họa của Bùi Việt, điều đó mới là mấu chốt.
Thiếu nữ kiều diễm tựa mình trên thảm gấm, tay khẽ vuốt lưng con mèo nhỏ, ánh mắt hờ hững mà kiêu kỳ.
Nàng nhướng nhẹ hàng mi, liếc về phía Tạ Như Vận:
“Như Vận, thay bản cung giành lấy phần thưởng này, được chứ?”
Tạ Như Vận khẽ cúi đầu:
“Tuân mệnh, điện hạ.”