Khi tia nắng cuối cùng lăn xuống phía sau mây xanh, sân viện bỗng trở nên tĩnh lặng. Gió lạnh thấu xương, trời còn chưa tối hẳn mà đám nha hoàn đã nối nhau lên thang, lần lượt thắp sáng những ngọn đèn dưới hành lang.
Minh Di hai tay xoa vào nhau, đứng dưới mái hiên chờ đợi Bùi Việt. Ánh sáng mờ ảo của đèn mới thắp hòa lẫn với sắc trời chưa tan, phủ lên gương mặt nàng một tầng sáng xanh nhàn nhạt, khiến làn da vốn trắng lại càng thêm trong suốt.
Nàng thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía cửa thông viện, mãi vẫn không thấy bóng Bùi Việt đâu. Nghiêng đầu, nàng dặn bên cạnh:
“Bà đi hỏi xem, gia chủ khi nào mới xong việc, có đến hậu viện dùng cơm tối không?”
Phó ma ma nhận ra từ khi chủ nhân gửi chiếc hộp gấm kia cho thiếu phu nhân, thì thiếu phu nhân có vẻ khác lạ. Nàng không chỉ hiếm hoi dặn người chuẩn bị bữa tối mà còn ân cần hỏi han tung tích của gia chủ — thật là chuyện xưa nay hiếm. Phó ma ma mừng thầm trong bụng, nên cũng vui vẻ đáp:
“Vậy lão nô lại đi một chuyến nhé?”
Minh Di khẽ cười: “Vậy làm phiền bà rồi.”
Phó ma ma nhìn ra được nàng đang rất nóng ruột, bèn ưỡn ngực tự nguyện: “Không sao, lão nô đi ngay rồi về.”
Đợi bóng bà khuất dần nơi cửa thông, nụ cười trên mặt Minh Di cũng tan đi, nàng lặng lẽ suy nghĩ.
Đến nước này rồi, nếu nàng vụng về từ chối chuyện phòng the thì rõ ràng là không ổn. Tranh bích hoả đồ là do nàng mua, việc cũng do nàng khởi xướng, đã dám làm thì phải dám nhận — nhưng đêm nay lại không thể để chậm trễ. Phải làm sao đây? Nàng đã tính kỹ cả rồi.
Dụ hắn đến hậu viện dùng bữa, rồi nhanh gọn kết thúc chuyện này là tốt nhất.
Nàng từng nghe người ta nói, chuyện ấy giữa văn và võ khác nhau — bọn văn thần yếu ớt thì thời gian ngắn, nhanh thì một chén trà, chậm cũng chỉ chừng một khắc. Nàng dự định quyến hắn xong việc, sẽ đốt thêm một nén mê hương, đảm bảo hắn ngủ say tới sáng. Khi đó, nàng muốn ra ngoài bao lâu cũng được.
May thay, Phó ma ma không làm nàng thất vọng. Không lâu sau bà đã trở về Trường Xuân đường, đưa tay ra hiệu “ổn cả rồi”. Minh Di nhận được câu trả lời chắc chắn, yên tâm vào trong chờ. Một lát sau, quả nhiên nghe thấy tiếng bước chân Bùi Việt quanh qua hành lang, đến sát bên cửa sổ.
Tấm rèm dày bị vén lên, gió lạnh ùa vào, theo đó là bóng dáng cao gầy, tuấn nhã của hắn.
Bùi Việt đã thay quan bào, khoác lên mình áo dài gấm tròn cổ màu lam sẫm. Chiếc áo này không hề tầm thường: bên ngoài là tơ hồ dày mịn, bên trong lót da hươu mỏng, lại may thêm lớp lụa lông vũ — nhẹ mà ấm, không hề cồng kềnh. Riêng phần chất liệu thôi đã tốn cả trăm lượng bạc, quan lại bình thường chẳng dám may nổi, chỉ có gia chủ như hắn mới mười ngày thay vài bộ, không cái nào trùng.
Mà quả thật, mặc lên người hắn — đẹp vô cùng.
Như gió trong trăng sáng, chẳng vướng chút bụi trần.
Minh Di như thường ngày, mỉm cười với hắn:
“Bữa tối đã dọn sẵn, mời gia chủ dùng.”
Ánh mắt Bùi Việt rơi trên người nàng. Bình thường nàng vốn phóng khoáng, khí khái, hôm nay lại có chút khác — dáng đứng đoan trang, khóe mắt hàm tiếu, y phục từ màu trắng ngà đổi sang sắc hạnh nhạt, khiến cả người trở nên dịu dàng hơn vài phần.
Hắn nhìn là hiểu — nàng đã lĩnh hội được hàm ý trong cuốn sách hắn đưa.
Rõ ràng, Minh Di rất thông tuệ — mà hắn vốn thích giao tiếp với người thông minh.
“Để phu nhân phải đợi rồi.”
Hai người ngồi đối diện nhau. Một bữa cơm, mỗi người ôm một tâm sự, lặng lẽ dùng xong. Phó ma ma dẫn người thu dọn bàn, rồi hầu họ chuyển sang bàn vuông bên cạnh để uống trà súc miệng.
Trước nay Bùi Việt chưa từng ở lại nơi này lâu — thường chỉ ngồi uống vài ngụm trà rồi trở về thư phòng. Nhưng hôm nay hiếm thấy hắn thong thả, chậm rãi ngồi trò chuyện với Minh Di.
Phó ma ma rất biết điều, dâng trà xong liền lui ra.
Trong phòng, hai người ngồi cách nhau một bàn.
Có bốn ngọn đèn lụa treo sáng: hai treo trên xà nhà, hai đặt trên án thư. Ánh sáng vàng ấm hắt qua lớp lụa mịn, soi rõ khắp gian phòng.
Bùi Việt vừa nhấp trà vừa hỏi:
“Hôm nay sao không thấy nha hoàn của nàng?”
Thanh Hòa liếc nhìn nàng một cái, rồi lắc đầu:
“Tạm thời chưa phát hiện gì.”
Lần trước, bọn gia đinh chặn giết sứ đoàn ở hành cung — chính là người của Tạ Như Vận phái đi.
Minh Di đã tốn bao công sức mới giúp Tạ Như Vận cắt đứt được mọi manh mối, để Bộ Hình không lần ra nàng ta. Nàng thật sự không muốn Tạ Như Vận lại nhúng tay vào vũng nước đục này lần nữa. Rõ ràng nhà họ Tạ cũng đã nhận ra chuyện con gái mình từng xen vào, chắc đã nghiêm khắc cảnh cáo nàng ta rồi.
Trong lúc chờ đợi, hai người đơn giản hóa trang, đều cải nam trang. Một lúc sau, phía Bộ Hình vẫn chưa có động tĩnh gì.
Minh Di đứng thẳng tắp, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt chăm chú nhìn về phía bắc — nơi đó là tòa thành lâu cao sừng sững, đèn đuốc sáng rực, cấm vệ dày đặc. Nhìn lâu đến mức thị lực bắt đầu mờ đi, nàng bỗng khẽ nói:
“Thanh Hòa, ngươi có thấy... thiếu gì không?”
Thanh Hòa vẫn cảnh giác quan sát bốn phía, đáp qua loa:
“Thiếu cái gì?”
“Rượu…”
Thanh Hòa tối sầm mặt, tức giận liếc nàng một cái, nhưng cuối cùng cũng chẳng nói gì thêm. Nàng xoay người đi vào trong, chẳng biết tìm từ đâu ra một chén rượu, đưa qua:
“Lấy trộm ở quán mì tây bắc bên cạnh. Không phải Tây Phong Liệt, mà là Thiêu Đao Tử.”
Trời đêm rét buốt, uống chút rượu cũng tốt cho thân thể của Minh Di.
“Thiêu Đao Tử” vốn là loại rượu mạnh, Minh Di như nhặt được bảo vật, đang định uống thì sực nhớ đêm nay còn phải quay về phủ. Nếu để Bùi Việt ngửi thấy hơi men trên người, e khó lòng giải thích. Nghĩ đi nghĩ lại, nàng đành tiếc nuối nhìn chén rượu, than khẽ:
“Thôi vậy, đêm nay không uống. Đợi có dịp, ta sẽ uống cho thỏa thích.”
Muốn được uống thỏa thích — phải chinh phục được hoặc Bùi Việt, hoặc Thanh Hòa.
Cân nhắc độ khó của hai người này, Minh Di thấy con đường phía trước thật dài và gian nan.
Nàng đẩy cửa sổ, đặt chén rượu trở lại, định nói gì đó thì trước cổng cung điện phía xa bỗng xuất hiện một bóng người quen thuộc.