Đáng tiếc là đã muộn — đây rõ ràng là một cuộc săn người có chuẩn bị từ trước.
Quân lính của Binh Mã Ty mai phục đã lâu, lúc này ào ra như nước vỡ bờ, phong kín mọi ngả đường rút lui. Không phải ai cũng thoát được; kẻ biết không còn hy vọng liền cắn thuốc độc tự vẫn, chỉ còn vài tên lọt lưới cố phá mái nhà mà chạy.
Ám vệ phủ Bùi điều động vô cùng nhịp nhàng — một phần đuổi theo những kẻ trốn thoát, phần khác truy bắt người thổi còi báo hiệu.
Thanh Hòa kéo Minh Di nhảy xuống mái hiên, thấp giọng hỏi:
“Tiểu thư, giờ phải làm sao?”
Ánh sáng trong mắt Minh Di lóe lên:
“Chiêu ‘mời vào trong rọ’ này hay đấy, quả không hổ là các lão quan trẻ tuổi nhất trong triều. Vậy thì — ta cứ lấy kế chế kế thôi.”
Nàng ghé sát tai Thanh Hòa, khẽ dặn vài câu.
Thanh Hòa gật đầu ngay, nhưng khi sắp đi lại ngoái đầu nhìn, vẫn không yên lòng:
“Một mình người liệu có ổn không?”
“Đi mau! Ta đợi ngươi ở đầu hẻm phía bắc Cống viện, xong việc quay lại đón ta về phủ!”
Phủ Bùi nằm ngay cạnh Cống viện, chỉ cách một con phố.
Thanh Hòa không do dự nữa, tung người lên cao, thân ảnh như rắn đen lao theo hướng tên thủ lĩnh thích khách đang chạy trốn.
Kẻ thủ lĩnh kia biết mình đã lộ, trong lòng sớm có ý chết. Vài lần tung mình, hắn men theo đêm tối hướng về nam thành nơi vắng người. Kế hoạch thất bại, hắn chẳng còn mặt mũi nào gặp lại chủ tử, càng không thể liên lụy đến ngài. Ý nghĩ vừa dấy lên, hắn đã nhanh nhẹn ngậm viên độc dược dưới lưỡi.
Sau lưng có hơn mười cao thủ đuổi gấp, hắn hiểu mình đã hết đường. Đang định nuốt thuốc, thì một bóng đen sượt tới bên cạnh, kẹp lấy cánh tay hắn, kéo đi thẳng về phía trước. Người kia khinh công cực cao, thân pháp nhanh như thỏ, bay lượn qua từng mái nhà không hề tốn sức.
Hắn kinh ngạc hỏi:
“Các hạ là ai?”
Thanh Hòa chẳng buồn đáp, chỉ siết chặt lấy hắn, băng qua từng mái ngói, gió rít dưới chân.
Chạy được một đoạn, hắn mới nhận ra hướng đi sai lạ — ban đầu là thẳng nam, giờ lại lệch sang đông nam. Mà phía đông nam chính là khu sông Tào, nơi đông người, đêm có chợ, có kỹ viện, có cả thành ngầm dưới đất — đặc biệt còn có căn cứ của chủ nhân hắn. Nếu để quan binh lần tới đó, hậu quả khó lường!
Nhận ra người bên cạnh có ý đồ bất lợi, mồ hôi lạnh toát ra khắp lưng. Viên độc dược trong miệng đã bị nước bọt làm mềm, trôi xuống một nửa. Cơ thể bắt đầu tê rũ, hắn không còn lựa chọn — cắn răng nuốt trọn viên thuốc.
Loại kịch độc này — kiến huyết phong hầu.
Chẳng mấy chốc toàn thân mất sức, biến thành gánh nặng. Thanh Hòa khẽ chửi một tiếng, bất đắc dĩ ôm lấy thân xác rũ kia đáp xuống đất.
Ngay khoảnh khắc đó, ám vệ của Bùi Việt đã bao vây nàng chặt kín.
Đó là một con hẻm hẹp, chỉ đủ hai cỗ xe ngựa đi song song. Hẻm rất dài, hai bên là nhà dân, đôi khi vọng ra tiếng trẻ con cười đùa, xa xa còn có tiếng nhạc phảng phất từ các thuyền hoa trên sông Tào, khiến khung cảnh càng thêm tịch mịch.
Theo đúng kế hoạch, Thanh Hòa lặng lẽ nhét một vật nhỏ vào áo tên thủ lĩnh thích khách, rồi bình tĩnh ném hắn sang một bên. Từ tay áo, nàng rút ra một đoạn trúc, từng đốt nối nhau, hóa thành một cây thương dài gấp đôi thân người, gác nhẹ trên nền đá xanh.
Toàn khuôn mặt nàng bịt kín bằng khăn đen, chỉ lộ ra đôi mắt sáng rực, nhìn thẳng vào kẻ chỉ huy ám vệ. Nàng huýt một tiếng sáo sắc bén, tư thế kiêu ngạo đến cực điểm, dường như đang nói rõ: “Có gan thì qua đây!”
Tên thủ lĩnh ám vệ giận sôi, quát lớn:
“Lên!”
Mười lưỡi đao cùng chém tới, ánh thép vẽ thành hàng loạt tia sáng trong đêm.
Nhưng Thanh Hòa không hề hoảng. Nàng đột nhiên hạ thấp người, cây trúc trong tay quét ra với tốc độ quỷ dị, đập trúng lưỡi đao đầu tiên, phá thế công, rồi nhanh như chớp tìm ra kẻ yếu nhất trong hàng, mũi thương xuyên ngang về phía bụng hắn.
Người kia hoảng hốt lùi mấy bước. Nhân cơ hội đó, Thanh Hòa xoay người, tung một cú quét ngang, cây thương mang theo sức mạnh ngàn cân đánh văng hàng loạt ánh đao, rồi thừa thế rút lui qua khoảng trống mới mở ra.
Tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt. Đám ám vệ vốn xem nàng như cá trong chậu, chẳng ngờ khinh địch một thoáng đã để nàng thoát khỏi vòng vây.
Vừa thấy nàng nhảy lên tường, sắp thoát, mấy người phản ứng kịp thời, đồng loạt phóng phi tiêu từ tay áo, dệt thành một lưới thép dày đặc chặn đường.
Thanh Hòa không tức giận, ngược lại còn như chưa đánh đã nghiền, thân hình nhẹ lướt vào giữa trận, cây thương xoay ngang, mũi nhọn lao thẳng vào mặt đối thủ.
Khí thế quá mạnh, đao kiếm của đám ám vệ vừa rút ra đã bị đẩy lùi mấy bước. Chưa dừng lại, nàng đột ngột xoay cán, quét mạnh một vòng, đẩy lùi toàn bộ, rồi nhảy lên, sát người tên cầm đầu, tay giơ ra như vuốt chim ưng chụp vào hông hắn.
Gã ám vệ hiểu ý — nàng muốn buộc hắn lùi lại. Nhưng hắn cố chống, đâm ngược một đao.
Nàng đã đoán trước, mượn thế cây trúc bật lên không, thân hình như bóng ma, lấy thân làm trục mà xoay. Cây thương bật lại, đẩy văng tất cả mũi kiếm, nàng đạp nhẹ lên đầu trúc, lấy đà bay vút lên, hóa thành một vệt đen lướt về hướng sông Tào.
Khi đám người kia kịp phản ứng, nàng đã biến mất.
— Quả thật là một thân thủ tuyệt luân!
— Một nội lực bá đạo vô song!
Tên đầu lĩnh ám vệ tức khắc chọn vài người đuổi theo, rồi cúi đầu nhìn thi thể dưới đất. Vị cao thủ bịt mặt kia liều chết cứu người này, đủ thấy thân phận hắn ta không tầm thường.
“Đem về!”
Nhìn lại hướng Thanh Hòa biến mất, hắn thở dài, nặng nề quay về bẩm báo.
Phía Minh Di bên kia cũng chẳng dễ dàng gì.
Từ Bộ Hình đến Chính Dương Môn đều là khu sầm uất, chỗ ẩn thân chẳng có mấy. Tiếng còi vừa vang lên ngay gần nàng. Minh Di ngẩng đầu, thoáng thấy qua cửa sổ một vạt áo — màu xanh ngọc xen trắng. Điều đó thì không đáng kể, đáng kể là âm điệu khi thổi còi, khiến nàng cảm thấy rất quen, như đã nghe ở đâu đó rồi.
Người kia quả thông minh, ẩn mình trong tửu lâu — đúng là chiêu “ẩn giữa chốn đông người”. Khi nhận ra có biến, hắn lập tức cải trang thành khách trọ, trà trộn giữa đám đông ở đại sảnh khách đ**m.
Ám vệ phủ Bùi đã phong tỏa toàn bộ các phố xung quanh. Giờ mà rời đi thì dễ bị phát hiện, còn ở lại giữa đám đông lại an toàn hơn.
Minh Di chắc chắn người đó vẫn ở trong tửu lâu, nhưng nàng không thể vào — vì Binh Mã Ty đã kéo đến, phong kín toàn bộ tòa nhà. Một khi nàng bước vào, tối nay chắc chắn không ra được.
Tiếng mõ canh vang lên từng hồi, hết tiếng này nối tiếng khác — đã sang canh hai.
Mà Bùi Việt thì luôn đi nghỉ vào cuối canh hai. Minh Di không dám chậm trễ, lập tức rút lui về phủ.
Đêm nay, Bùi Việt vẫn ở thư phòng, không ra ngoài. Trước mặt hắn treo một tấm lụa trắng, hắn vẩy mực lên, phải kịp vẽ khi mực còn chưa trượt xuống — đó là kỹ pháp họa sĩ bậc thầy mới làm được.
Hôm nay mọi việc trong triều đã xử lý xong, chỉ còn chờ tin của Tề Tuấn Lương, nên hắn rảnh rỗi vẽ tranh.
Khoảng đầu giờ Hợi, vị đầu lĩnh ám vệ ở nam thành trở về phủ, vừa vào cửa đã quỳ rạp xuống đất, run giọng thưa:
“Thuộc hạ đáng chết, xin gia chủ trách phạt!”
“Gia chủ, thuộc hạ không bắt sống được.”
Bùi Việt làm như không nghe thấy, ngòi bút trong tay lướt nhanh. Rốt cuộc, ngay trước khi giọt mực cuối cùng trượt xuống, hắn khẽ phẩy ngang, điểm dứt — giọt mực đen sì lập tức hóa thành một khối nham thạch cứng cỏi; cả bức họa hiện ra vách núi sừng sững, quái thạch lởm chởm, quả là một bức tuyệt phẩm lối phác họa bằng mực tung vẩy.
Hắn rất hài lòng, lúc này mới thu bút, nhận khăn ướt do đồng học dâng, ung dung xoay người nhìn sang:
“Sao lại thế?”
Ám vệ ngẩng đầu bẩm:
“Gia chủ, thuộc hạ đụng phải một cao thủ bịt mặt. Đối phương tuổi không lớn, độ chừng hai mươi, bị mười cao thủ vây công mà vẫn toàn thân thoát đi — hiếm có vô cùng.”
Sắc mặt Bùi Việt không gợn sóng:
“Xuất thân thế nào, thấy rõ chăng?”
Ám vệ hồi tưởng từng chiêu thức của Thanh Hòa:
“Hắn dùng trúc làm trường mâu, chiêu thế đại khai đại hợp, công pháp bá liệt, khí thế dũng mãnh — rất có phong thái tướng sĩ trong quân. Nhưng khinh công lại gần như đăng phong tạo cực, linh hoạt biến ảo, lại giống cao thủ do môn phái giang hồ bồi dưỡng. Thân thủ như vậy, thuộc hạ xưa nay chưa từng gặp. Gia chủ, e là đến giả bất thiện!”
Lúc này đôi mắt Bùi Việt mới khẽ trầm xuống. Hắn chậm rãi bước vòng bàn ngồi lại:
“Ất bộ mỗi ngày đều có đế báo đưa vào kinh, suốt năm năm chưa từng gián đoạn. Nếu giang hồ có bậc cao thủ cỡ ấy, lẽ ra ta đã nghe phong thanh.”
“Thuộc hạ cũng nghĩ mãi không thông. Tựa như hắn ngang trời xuất thế, đến đi đều quỷ dị.”
Bùi Việt hơi nhướng mày, như khó tin:
“Mười người các ngươi mà không làm gì nổi một mình hắn?”
Ám vệ sa sầm mặt:
“Thuộc hạ hổ thẹn.”
Bùi Việt không nói nữa. Một lát sau mới thở dài:
“Đã mời nổi hạng cao thủ thế này tọa trấn, xem ra vũng nước này càng lúc càng sâu. Thế các ngươi tra được gì?”
Ám vệ lúc này mới lấy ra một vật dâng lên:
“Bắt được một tên thủ lĩnh thích khách. Người thì đã chết, nhưng trên người hắn lục được vật này.”
Bùi Việt nhận tờ giấy — là một mảnh phiếu nhỏ, viết: “Nay thu một ngàn lượng, xuất tám người”, dưới đóng triện chữ triện “Đào Hoa Ổ”. Hắn nheo mắt, đầu ngón tay gõ khẽ lên mặt án.