Sài Gòn vào những ngày mưa, trông giống như một bức tranh sơn dầu bị nhòe nước. Trong khi những tòa cao ốc ở trung tâm quận Một đang lấp lánh ánh đèn rực rỡ, kiêu hãnh soi bóng xuống mặt đường nhựa phẳng lì, thì sâu trong những con hẻm ngoằn ngoèo của quận Bình Thạnh, nhịp sống lại mang một màu sắc khác: màu của bùn đất, của khói xe và của những lo toan cơm áo nặng trĩu.
Tại một góc nhỏ của xóm trọ nghèo, Hải đang đứng trước chiếc gương cũ kỹ đã ố vàng theo năm tháng.
Hải, hai mươi ba tuổi. Nếu chỉ nhìn qua gương mặt, người ta sẽ thấy một chàng trai có đường nét thanh tú, sống mũi cao thẳng và đôi mắt đen sâu thẳm – một vẻ đẹp mang chút phong trần của kẻ sớm ra đời bươn chải. Nhưng nếu nhìn xuống đôi bàn tay, câu chuyện lại hoàn toàn khác. Đó là đôi bàn tay thô ráp, chai sần, với những vết nứt nẻ vì sương gió và những mảng bám dầu mỡ máy móc không bao giờ được rửa sạch hoàn toàn.
Đôi bàn tay ấy chính là "công cụ lao động" duy nhất của anh: sáng cầm bút ghi chép những thuật toán tài chính phức tạp trên giảng đường, chiều và đêm lại bám chặt lấy tay lái chiếc xe Wave cũ kỹ để chạy Grab qua từng ngõ ngách thành phố.
Hải sống trong một căn phòng trọ chưa đầy mười lăm mét vuông, nơi mà mùi ẩm mốc của tường vôi cũ luôn quyện chặt với mùi dầu gió nồng nặc từ chiếc giường của bà Hoa – mẹ anh. Cuộc đời Hải là một "bản cân đối kế toán" đầy nghiệt ngã. Bên cột "Tài sản", anh chỉ có một tấm bằng khen sinh viên ưu tú ngành Tài chính quốc tế và một ý chí sắt đá được tôi luyện từ đống tro tàn của quá khứ. Bên cột "Nợ", anh mang trên vai hóa đơn viện phí của mẹ, tiền thuê trọ hàng tháng và một món nợ ân tình khổng lồ với người cha đã hy sinh mạng sống để cứu mình năm nào.
Bố Hải – ông Tư – đã để lại cho anh một di sản duy nhất: Sự tử tế của kẻ nghèo. Hải lớn lên với bài học rằng dù dạ dày có thể rỗng, nhưng tư cách thì phải luôn đầy. Anh là kiểu người sẽ nhịn ăn trưa để có tiền mua thêm cho mẹ một vỉ thuốc, là người sẽ dừng xe giúp một bà lão qua đường dù cuốc xe Grab đó đang bị trễ giờ và trừ điểm.
Trong mắt bạn bè cùng trang lứa, Hải là một thực thể kỳ lạ. Anh học giỏi đến mức đáng nể, có thể phân tích vanh vách về rủi ro dòng tiền hay nợ xấu của các tập đoàn đa quốc gia, nhưng chính anh lại đang loay hoay với "rủi ro" của vài ba chục nghìn đồng tiền xăng tăng giá. Hải nhìn thế giới qua lăng kính của những con số logic, nhưng trái tim anh lại được vận hành bằng những cảm xúc thuần khiết nhất.
Hải không oán trách cái nghèo, nhưng anh cũng không chấp nhận nó là điểm dừng chân cuối cùng. Đêm đêm, giữa màn mưa quất vào mặt, Hải vẫn thầm hứa với linh hồn người cha và người mẹ đang thao thức chờ đợi: “Con sẽ đưa mẹ ra khỏi nơi này. Con sẽ chứng minh cho thế giới thấy, giá trị của một con người không nằm ở số dư trong tài khoản, mà ở sức nặng của những gì họ sẵn sàng hy sinh.”
Nhưng Hải không thể ngờ rằng, cuộc đời sắp trao cho anh một "giao dịch" quái gở nhất. Một giao dịch không cần ký kết bằng giấy trắng mực đen, mà được thực hiện bằng một cú va chạm định mệnh dưới màn mưa tầm tã, nơi linh hồn anh sẽ phải rời bỏ căn trọ ẩm mốc để bước vào một thế giới hào nhoáng mà anh hằng khinh miệt.
Trong căn phòng trọ chưa đầy 15 mét vuông ở sâu trong con ngõ nhỏ, mùi ẩm mốc của tường vôi cũ hòa lẫn với mùi dầu gió từ chiếc giường của bà Hoa. Hải đang lom khom dọn dẹp xấp tài liệu ôn thi "Phân tích đầu tư" vừa bị nước mưa tạt ướt một góc.
“Hải ơi… con nghỉ tay ăn bát cháo rồi hãy học tiếp, con.” – Tiếng bà Hoa thều thào, ngắt quãng bởi những cơn ho khan.
Hải vội vàng buông cây bút dạ quang, chạy lại đỡ mẹ ngồi dậy. Đôi bàn tay cậu, dù mới ngoài đôi mươi nhưng đã bắt đầu có những vết chai sạn vì cầm lái xe máy hàng tiếng đồng hồ mỗi ngày.
“Mẹ tỉnh rồi à? Con đã bảo mẹ cứ nằm nghỉ đi mà. Cháo con để trong nồi cơm điện cho ấm, để con múc cho mẹ.”
Bà Hoa nhìn con trai, ánh mắt đầy xót xa:
“Cái nghề chạy xe này cực quá, hay là thôi… mẹ bớt thuốc thang lại, con dành thời gian mà ôn thi. Nghe nói kỳ thi chứng chỉ quốc tế này quan trọng lắm phải không con?”
Hải cười, một nụ cười hiền lành nhưng cương quyết. Cậu vừa thổi thìa cháo vừa nói:
“Mẹ lại lo hão rồi. Con trẻ khỏe thế này, chạy vài cuốc xe có thấm thía gì. Với lại, con tính rồi, lấy được cái chứng chỉ này, con sẽ xin vào mấy tập đoàn lớn. Lúc đó, con sẽ thuê một căn hộ có thang máy, mẹ không phải leo cầu thang bộ đau khớp nữa. Mẹ phải tin con trai mẹ chứ!”
“Mẹ tin… mẹ chỉ sợ con kiệt sức…” – Bà Hoa nghẹn ngào, nắm lấy bàn tay thô ráp của con.
Hải nhìn đồng hồ. 7 giờ tối. Ngoài trời mưa vẫn không ngớt, nhưng điện thoại cậu liên tục rung lên thông báo các cuốc xe đang chờ. Cậu hôn nhẹ lên trán mẹ, khoác chiếc áo mưa đã bạc màu, lấm lem bùn đất.
“Con đi chạy thêm mấy cuốc tăng cường đêm mưa, giá cao lắm mẹ ạ. Mẹ ăn xong thì ngủ sớm nhé, con có chìa khóa rồi.”
Tiếng nổ máy của chiếc xe wave cũ khục khặc trong ngõ nhỏ, hòa vào tiếng mưa tầm tã. Đây là lần cuối cùng trong một thời gian dài, Hải được nghe giọng nói của mẹ dưới thân phận là đứa con trai của bà.
Cùng lúc đó, tại khu biệt thự cao cấp ven sông, không gian yên tĩnh đến đáng sợ.Liên An, hai mươi hai tuổi, là đại tiểu thư của tập đoàn bất động sản Nam Phát. Trong mắt giới thượng lưu Sài Thành, cô là biểu tượng của sự hoàn hảo: một nhan sắc khuynh thành với làn da trắng sứ không tì vết, mái tóc dài mượt mà như suối đổ và gu thời trang đẳng cấp khiến bất cứ tạp chí danh tiếng nào cũng phải khao khát. Cô giống như một viên kim cương được cắt gọt tỉ mỉ, đặt trên nhung lụa để người đời chiêm ngưỡng và trầm trồ.
Nhưng, phía sau cánh cổng sắt dát vàng của căn biệt thự ven sông, Liên An lại hiện lên với một gương mặt khác.
Cô đứng trước chiếc gương lớn trong phòng thay đồ rộng bằng cả một căn hộ, nhìn vào hình phản chiếu của chính mình mà cảm thấy xa lạ. Trên người cô là chiếc váy dạ hội màu xanh coban đính hàng ngàn viên pha lê thủ công, lấp lánh như những vì sao đêm. Nhưng với An, nó không phải là một bộ cánh lộng lẫy; nó là một bộ giáp xích nặng nề, khóa chặt lấy hơi thở và những khao khát tự do của cô.
Mọi người nhìn vào cô và thấy "tiền", nhưng An nhìn vào gương và chỉ thấy một "con rối".
Bố cô – ông Phát – yêu thương cô bằng một cách cực đoan. Với ông, tình yêu là những chiếc thẻ đen không hạn mức, là những bộ sưu tập túi hiệu xếp kín kệ, và là sự bảo bọc đến mức giam cầm. Ông chưa bao giờ hỏi con gái thích màu gì, ông chỉ quan tâm xem chiếc váy cô mặc có đủ đẳng cấp để đứng cạnh đối tác kinh doanh hay không. Ông muốn gả cô cho Gia Bảo – một gã công tử hào nhoáng nhưng tâm hồn rỗng tuếch – chỉ để củng cố đế chế Nam Phát.
An có một bí mật mà cô luôn giấu kín trong những ngăn kéo khóa chặt: những bức tranh màu nước vẽ những khung cảnh bình dị, những con phố nhộn nhịp hay những gương mặt người lao động lam lũ. Cô thích vẽ tranh hơn là đọc báo cáo tài chính, cô thích cảm giác màu vẽ lem luốc trên tay hơn là những bộ móng tay được sơn sửa cầu kỳ. Nhưng trong thế giới của Nam Phát, nghệ thuật là thứ "vô bổ", và cảm xúc là "điểm yếu".
Cuộc sống của Liên An là một chuỗi những bữa tiệc xã giao giả tạo, nơi người ta mỉm cười với nhau bằng những lớp mặt nạ hoàn hảo nhưng trái tim thì nguội lạnh. Cô cô đơn trong chính ngôi nhà của mình, giữa hàng chục người giúp việc luôn cúi đầu vâng dạ nhưng không một ai thực sự hiểu cô đang nghĩ gì.
Đêm nay, khi tiếng sấm rền vang ngoài cửa sổ, An cảm thấy một nỗi uất nghẹn trào dâng. Cô nhìn chiếc chìa khóa xe Porsche đặt trên bàn trang điểm – biểu tượng của quyền lực và tốc độ. Cô cần phải chạy trốn. Không phải chạy trốn khỏi bố, mà là chạy trốn khỏi cái định mệnh đã được lập trình sẵn cho mình.
An không hề biết rằng, chỉ vài phút nữa thôi, dưới màn mưa quất vào kính chắn gió, cô sẽ va vào một "thế giới" hoàn toàn khác. Một thế giới đẫm mùi dầu gió, của những bát xôi mặn mòi mồ hôi, và của một chàng trai có đôi bàn tay thô ráp nhưng trái tim lại ấm áp đến lạ kỳ. Viên kim cương sắp bị ném vào vũng bùn, để rồi từ đó, nó mới lần đầu tiên học được cách tỏa sáng bằng ánh sáng của chính mình.
Cánh cửa phòng bật mở, ông Phát bước vào. Gương mặt ông uy nghiêm, đôi mắt sắc sảo luôn nhìn đời qua những con số lợi nhuận.
“Con vẫn chưa xong sao? Gia Bảo và bố nó đã đợi ở nhà hàng được 15 phút rồi.”
Liên An không quay đầu lại, giọng cô lạnh nhạt:
“Bố, con đã nói là con không muốn đi. Cái bữa tiệc này thực chất là một buổi đấu giá, và con là món hàng để bố trao đổi dự án phía Tây đúng không?”
Ông Phát đập mạnh tay xuống bàn trang điểm, khiến những lọ nước hoa đắt tiền rung lên bần bật:
“Láo xược! Tất cả những gì tao làm là để cái tập đoàn Nam Phát này bền vững. Gia Bảo là một chàng trai ưu tú, nó có học vấn, có gia thế. Cưới nó, con sẽ không bao giờ phải lo nghĩ về vật chất.”
An quay lại, đôi mắt cô đỏ hoe vì giận dữ và tủi thân:
“Vật chất? Bố nhìn xem cái phòng này có thiếu thứ gì không? Nhưng con thiếu một người bố biết con thích vẽ tranh hơn là đọc báo cáo tài chính! Bố có bao giờ hỏi con có hạnh phúc không, hay bố chỉ quan tâm xem cổ phiếu hôm nay tăng hay giảm?”
“Đủ rồi!” – Ông Phát quát lớn – “Hạnh phúc là thứ xa xỉ của lũ nhà nghèo. Ở vị thế của con, trách nhiệm là trên hết. Đi xuống xe ngay!”
Ông Phát bỏ ra ngoài, để lại An đứng lặng người trong bóng tối. Cô nhìn chiếc chìa khóa xe Porsche đặt trên bàn. Một ý nghĩ điên rồ lóe lên. Cô không đi đến nhà hàng. Cô cần chạy trốn.
An vơ lấy chiếc áo khoác da, xỏ chân vào đôi giày cao gót và lao ra khỏi phòng. Tiếng động cơ xe thể thao gầm rú xé nát không gian tĩnh lặng của khu biệt thự. Cô lao ra đường, nước mưa quất vào kính chắn gió như muốn ngăn cản cô, nhưng An càng nhấn ga mạnh hơn. Kim đồng hồ tốc độ vọt lên 80, rồi 100km/h.
Ngã tư vắng lặng. Đèn giao thông chuyển sang màu vàng, rồi đỏ.
Hải đang đi chậm lại, định dừng xe để kiểm tra bản đồ khách hàng. Cậu vừa vuốt nước mưa trên mặt, vừa lẩm nhẩm: “Nốt cuốc này rồi về, mẹ chắc đang đợi mình.”
Ở phía bên kia, Liên An đang khóc. Nước mắt làm nhòe đi tầm nhìn. Cô không nhìn thấy tín hiệu đèn đỏ. Cô chỉ muốn đi thật xa, đến một nơi không ai biết cô là đại tiểu thư tập đoàn Nam Phát.
Kéééééééét!
Tiếng phanh xe rít lên chói tai trên mặt đường trơn trượt. Chiếc xe thể thao mất lái, xoay vòng rồi đâm sầm vào chiếc xe máy của Hải.
Một cú va chạm kinh thiên động địa. Hải cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng, bay vút lên không trung. Liên An cảm thấy một luồng điện cực mạnh chạy dọc sống lưng, rồi tầm nhìn của cô trắng xóa.
Trong khoảnh khắc nghẹt thở đó, thời gian như ngừng trôi. Một luồng sáng xanh huyền ảo xuất hiện tại điểm va chạm, bao trùm lấy cả hai. Hai luồng sáng linh hồn rách ra khỏi thể xác, chới với giữa màn mưa, rồi theo một lực hút kỳ lạ, chúng đảo chiều và chui tọt vào cơ thể đối phương.
Tiếng mưa vẫn rơi. Thành phố vẫn thở. Nhưng cuộc đời của hai con người ấy đã vĩnh viễn rẽ sang một hướng mà họ không bao giờ ngờ tới. Rất sẵn lòng! Chúng ta sẽ tiếp tục hành trình này. Trong Chương 2, tôi sẽ tập trung vào sự kinh hoàng, những tình huống hài hước và sự đối lập gay gắt giữa hai môi trường mà họ tỉnh dậy.