Chỉ một tuần sau khi Thảo ký xong hợp đồng thuê đất với hơn 30 hộ dân, một sự cố nghiêm trọng đã xảy ra. Con kênh dẫn nước chính từ sông vào vùng hạ lưu bất ngờ bị chặn lại bởi một dự án “nâng cấp hệ thống thủy lợi” đột xuất do một công ty xây dựng lạ mặt thi công.
Cánh đồng vừa mới gieo sạ của Gia Khiêm bắt đầu nứt nẻ dưới cái nắng như đổ lửa của miền Tây. Nước sông thì ngay trước mắt, dào dạt phù sa, nhưng kênh dẫn bị lấp kín bởi đá hộc và bùn đất.
“Thảo! Bọn chúng thâm hiểm quá. Dự án này ghi là sửa chữa trong ba tháng. Lúa của mình không đợi được ba ngày đâu!” – Gia Khiêm chạy về Trạm Xanh, mồ hôi đầm đìa, gương mặt sạm đi vì lo lắng.
Thảo nhìn bản đồ thủy lợi, đôi mắt cô nheo lại đầy sắc sảo. Cô biết đây là đòn hiểm của Trần Thế và Phạm Thịnh. Chúng muốn dùng “quy trình hành chính” để bóp chết cô từ trong trứng nước. Nếu cô tự ý phá công trình để lấy nước, cô sẽ vi phạm pháp luật và bị đình chỉ sản xuất. Nếu cô ngồi yên, toàn bộ vốn liếng và lòng tin của bà con sẽ tan tành theo mây khói.
“Anh Khiêm, đừng cuống. Chúng ta không dùng sức người đấu với máy xúc. Chúng ta dùng chính cái bẫy của chúng để phản đòn.”
Thảo lập tức liên lạc với bà Thanh Tâm. Cô nhờ bà giới thiệu một phóng viên chuyên mảng môi trường của tờ báo tỉnh. Đồng thời, cô tổ chức một buổi “tham quan cánh đồng” cho các em học sinh tiểu học tại thị xã – những đứa trẻ vốn là con em của các khách hàng thân thiết tại Trạm Xanh.
Ngày hôm sau, tiêu đề báo tỉnh giật tít: “Dự án thủy lợi mờ ám bức tử cánh đồng sạch và ước mơ của trẻ thơ”.
Hình ảnh những đứa trẻ cầm những cây lúa héo rũ, đứng bên cạnh dòng kênh bị lấp bởi những khối đá thải bẩn thỉu đã gây ra một làn sóng phẫn nộ trong dư luận. Người ta bắt đầu đặt câu hỏi: Tại sao một dự án sửa chữa lại dùng phế thải công nghiệp để lấp kênh? Công ty thi công đó là ai mà lại liên quan mật thiết đến tập đoàn của ông Đại?
Áp lực dư luận quá lớn khiến chính quyền phải vào cuộc thanh tra khẩn cấp. Kết quả phát hiện công ty thi công không có giấy phép hợp lệ và đang đổ thải trái phép. Con kênh buộc phải khai thông ngay lập tức. Đêm đó, khi tiếng nước chảy róc rách trở lại trên các thửa ruộng, bà con nông dân hò reo ăn mừng như hội. Thảo đứng trên bờ đê, cảm nhận hơi nước mát lạnh phả vào mặt, lòng nhẹ nhõm nhưng cảnh giác hơn bao giờ hết.