Tiếng ồn ào của phố thị lúc tám giờ tối len lỏi vào căn hộ tập thể cũ kỹ ở quận năm, nơi Diệp An đang loay hoay với chiếc điện thoại gắn trên chân đế cũ. Ánh sáng từ chiếc đèn tròn rẻ tiền hắt lên khuôn mặt mộc không chút phấn son, chỉ có đôi mắt sáng rực sự kiên định. Cô nhấn nút kết thúc buổi livestream, thở phào một hơi rồi nhìn vào bát bún mắm đã nguội ngắt trên bàn.
“Sự thật thì luôn chát chúa, nhưng thà chát còn hơn là nuốt phải một cú lừa bọc đường.” – An lầm bầm, ngón tay thoăn thoắt cắt ghép đoạn clip ngắn vừa quay.
Nội dung hôm nay của cô nhắm thẳng vào “The Muse” – một quán cà phê mới nổi đang làm mưa làm gió trên mạng nhờ sự lăng xê của dàn Influencer đình đám. Mà người dẫn đầu xu hướng đó không ai khác chính là Khôi Nguyên, hay còn gọi là Kevin K – gã Vlogger có nụ cười tỏa nắng và đôi mắt biết nói vừa khiến hàng triệu cô gái thổn thức trong video review “Thiên đường giữa lòng phố” đăng tải sáng nay.
An nhấp một ngụm trà đá, đôi môi cong lên đầy mỉa mai khi xem lại đoạn clip của mình. Trong khi Kevin K ca ngợi dịch vụ năm sao và hương vị cà phê hảo hạng, thì ống kính của An lại bắt trọn cảnh nhân viên quán lén lút đổ sữa hết hạn vào ly, và góc khuất đầy bụi bặm sau những chậu cây trang trí sang chảnh.
Mười lăm phút sau, đoạn video với tiêu đề “The Muse: Thiên đường hay là cú lừa đầy filter?” được đăng tải. An không quên gắn thẻ Kevin K vào phần bình luận đầu tiên: “Hào nhoáng quá đôi khi làm mờ mắt người xem, anh Kevin K nhỉ?”
Cùng lúc đó, tại một căn Penthouse cao cấp ở trung tâm thành phố, Khôi Nguyên đang mệt mỏi nới lỏng chiếc cà vạt. Ánh đèn led dịu nhẹ bao trùm không gian xa hoa nhưng lạnh lẽo. Anh vừa kết thúc một ngày dài đóng vai "chàng trai hoàn hảo" trước ống kính. Nguyên nhìn vào tấm gương lớn, nụ cười rạng rỡ vừa nãy biến mất, thay vào đó là gương mặt vô hồn và quầng thâm nhạt dưới mắt – dấu vết của những đêm dài mất ngủ triền miên.
Tiếng thông báo điện thoại vang lên liên hồi. Nguyên nhíu mày cầm máy. Một loạt thông báo từ Facebook, TikTok và Instagram bắt đầu nhảy số với tốc độ chóng mặt.
“Kìa anh Kevin, có người bóc phốt quán anh vừa khen kìa!” “Reviewer An Diệp bảo anh nói dối để nhận tiền quảng cáo, thật không anh?”
Nguyên nhấn vào đường link, gương mặt Diệp An hiện ra trên màn hình. Một cô gái trông có vẻ luộm thuộm với chiếc áo phông bạc màu, ngồi trong một căn phòng hẹp nhưng lại có khí thế áp đảo khi chỉ ra từng điểm giả tạo trong video của anh. Đặc biệt là câu nói cuối cùng: “Đừng để những cái filter đẹp đẽ đánh lừa vị giác của bạn.”
Lòng tự tôn của một kẻ đứng trên đỉnh cao truyền thông bị chạm lòng tự ái. Khôi Nguyên không phải là kẻ thiếu kiềm chế, nhưng sự mệt mỏi và áp lực từ công ty quản lý trong suốt thời gian qua như tìm thấy ngòi nổ. Anh ngồi xuống ghế, đôi tay gõ nhanh trên bàn phím, một dòng story chỉ vỏn vẹn vài chữ nhưng đủ để thiêu cháy mạng xã hội đêm đó:
“Có những kẻ nghèo nàn đến mức phải dùng cách hạ thấp người khác để tìm kiếm sự chú ý. Sự thật của cô, chỉ đáng giá bằng bát bún rẻ tiền cô đang ăn thôi, An Diệp ạ.”
Diệp An đang định đi ngủ thì điện thoại rung bần bật như muốn nổ tung. Cô nhìn dòng story của Khôi Nguyên, máu trong người như sôi lên. Trận chiến bàn phím chính thức khai hỏa. Cả hai không hề hay biết rằng, chính cái tôi ngút trời và những dòng trạng thái đầy mùi thuốc súng này sẽ sớm đẩy họ vào một bản hợp đồng quái gỡ, nơi những cái filter họ dày công xây dựng sẽ bị lột sạch không còn một mảnh.
Đêm đó, cả hai đều không ngủ. Một người vì tức giận, một người vì căn bệnh trầm kha, và cả hai đều đang chờ đợi cơn bão sắp sửa quét qua sự nghiệp của mình.