Năm Thành Hóa thứ mười chín, tháng Chạp.
Cuối năm sắp đến, bất luận là quan lại quyền quý hay dân thường, ai nấy đều bận rộn chuẩn bị cho tết. Nhà nào giàu sang dư dả thì tất nhiên phải chuẩn bị lễ vật cho thân bằng quyến thuộc; nhà nào túng thiếu thì cũng không tiếc bỏ ra chút tiền còn lại để mua rượu thịt qua năm; kẻ ở xa quê thì đã sớm cho người mang quà cùng thư tín lên đường; người ở gần thì cũng đã về đến nửa đường.
Tuyết bay như bông, rơi lả tả khắp nơi. Trong màn tuyết mênh mang ấy, phủ họ Trương ở huyện Hứng Tế, phủ Hà Gian, lại chẳng có chút không khí đoàn viên vui tết như thường nhân. Tộc trưởng họ Trương là Trương Tấn, đã gần sáu mươi, tóc bạc hoa râm, lúc này đang đứng trước cổng phủ, đích thân tiễn người cháu là Trương Loan. Trong mắt ông mang theo nỗi không nỡ:
“ Lai Chiêm (tự của Trương Loan), hôm nay nhất định phải khởi hành sao? Trời lạnh thế này, cách tết cũng chẳng còn bao lâu, chi bằng đợi qua năm hãy đi?”
“Ân tình của bá phụ, Loan nhi ghi tạc trong lòng.” Trương Loan tràn đầy kính cẩn, nhưng trong mắt lại lóe lên sự kiên định, “Mười mấy năm qua, kẻ bất hiếu này nhiều lần thi hỏng, uổng phí bao ngày tháng. Nếu chẳng nhờ bá phụ kiên nhẫn dạy dỗ, nâng đỡ không bỏ rơi, e rằng cháu đã sớm bỏ dở con đường học vấn. Nay may mắn có được lối đi, cháu nguyện dốc hết toàn lực, không phụ kỳ vọng của bá phụ.”
Trương Tấn khẽ than, liếc sang trưởng tôn Trương Thầm đang dìu mình:
“Ngươi đã quyết chí, lão phu cũng lấy làm vui mừng. Quá ham yên ổn ở nhà thì khó có ngày tiến bộ. Đi đi, đường từ đây đến kinh sư chỉ hai ba ngày, trận tuyết này chẳng ngăn được bước chân các ngươi. Sau khi dừng chân, chớ quên cho người hồi báo bình an.”
“Vâng.” Trương Loan cung kính hành lễ, lại dặn dò đệ đệ Trương Nhạc và biểu điệt Trương Thầm:
“Ta rời nhà rồi, trong phủ nhờ hai đệ chăm lo, phụng dưỡng bá phụ bá mẫu cho chu toàn.”
Hai người vội đáp ứng. Sau đó, Trương Loan khuyên Trương Tấn nên vào nhà nghỉ ngơi, khỏi tiễn thêm. Trương Tấn tuổi đã cao, không chịu được giá rét, bèn gật đầu trở vào. Chỉ còn Trương Nhạc và Trương Thầm đứng nhìn Trương Loan bước lên cỗ xe ngựa phủ kín. Roi ngựa khẽ quất, hơn mười cỗ xe nghiền nát băng tuyết, rầm rập hướng về phía bắc.
Trong một chiếc xe ngựa phủ đầy tuyết trắng, một thiếu nữ dung mạo tú lệ khẽ đẩy cửa sổ, nhìn về phía phủ Trương dần xa. Tuyết bay dày đặc, bóng người trước cổng chẳng mấy chốc đã mờ nhòe, cả tòa phủ quen thuộc cũng dần bị tuyết trắng che khuất. Trời đất mênh mông, phảng phất chỉ còn lại đoàn xe ngựa lầm lũi tiến bước.
Dù trong xe có lò sưởi, nhưng gió lạnh xuyên qua khe cửa vẫn đủ xua đi hơi ấm, khiến nàng khẽ rùng mình. Tỳ nữ vội khuyên:
“Cô nương, ngoài kia tuyết gió mịt mù, cũng chẳng có cảnh gì đáng xem. Xin đóng cửa lại thôi, kẻo lỡ nhiễm phong hàn thì sao?”
“Đây là lần đầu ta rời nhà, khó tránh có chút ngẩn ngơ.” Thiếu nữ mỉm cười, ngoan ngoãn khép lại cửa sổ.
Nàng dung nhan diễm lệ, không cười thì đôi mắt như làn nước, gợi lòng thương xót; khi cười lại thêm vài phần linh động, khiến người ta vừa gặp đã sinh lòng thân cận. Người ở bên nàng, khó tránh cũng mỉm cười theo.
Song, hai nha hoàn hầu cận tuy thân thiết, nhưng chẳng bao giờ dám thất lễ. Không ai hiểu rõ hơn các nàng: chủ tử quả có tính tình hiền hòa, song tuyệt không phải kẻ yếu đuối. Chỉ cần thuận theo quy củ nàng đặt ra thì sống thoải mái hơn bất kỳ ai; nhưng một khi phạm vào, nàng tất có cách trừng phạt.
Thiếu nữ nhận lò sưởi tay, hơi ấm nhanh chóng xua đi cái lạnh buốt nơi ngón tay. Nàng khép hờ mi mắt, chỉnh lại chiếc áo choàng gấm xanh mà nha hoàn vừa khoác thêm. Người hầu vốn rất hiểu tâm ý nàng, luôn săn sóc chu đáo. Nhưng, các nàng nào hay biết, đối với Trương phủ, lòng nhớ thương của nàng vốn không sâu đậm. Cả nhà cùng vào kinh, nàng e rằng so với bất kỳ ai đều thêm phần hân hoan, tràn ngập mong chờ.
Bởi lẽ, kẻ đã quen tiêu dao tự tại, sao có thể bằng lòng bó mình trong chốn khuê phòng, cả đời không bước ra khỏi một huyện nhỏ nhoi? —— Kinh sư, Bắc Kinh… Không biết nơi đô thành này, có để lại chút hình bóng quen thuộc nào trong ký ức của nàng?
Huyện Hứng Tế, phủ Hà Gian, thuộc sự quản hạt của Bắc Trực Lệ. Cái gọi là Bắc Trực Lệ, chính là vùng đất trực thuộc kinh sư, trọng địa quanh kinh kỳ. Từ Hứng Tế đến kinh sư chỉ bốn trăm dặm, ngày thường đi xe ngựa chỉ hai ngày là tới. Nay tuyết lớn ngăn trở, lại phải lưu tâm chăm sóc gia quyến, đường đi vất vả hơn, song chỉ bốn ngày, cả nhà Trương Loan đã vào đến kinh thành.