Khi người nhà họ Trương đến Thẩm gia, khách khứa chúc mừng đã lần lượt kéo đến khá nhiều. Trong hai dãy sân đều là khách nam khách nữ qua lại tấp nập, trông hết sức náo nhiệt. Thẩm Lộc và Trương thị vận y phục rực rỡ, bận rộn xoay như chong chóng. Trông thấy Trương Loan dẫn con cái đến, Thẩm Lộc vội vàng bước ra nghênh đón; còn Trương thị, vốn đang đứng trước cổng nội viện tiếp chuyện nữ khách, ánh mắt cũng sáng rỡ, vội cười tươi tạm biệt khách rồi đi tới.
Trương Loan vội nói:
“Đều là thân thích trong nhà cả, chẳng cần đa lễ. Hai người cứ lo cho khách khác đi thôi.”
Trương thị cười đáp:
“Ta vốn cũng chẳng định đa lễ gì với ngươi. Thế này nhé, ngươi rảnh cũng chẳng để làm gì, chẳng bằng đến giúp một tay? Họ hàng gần của Thẩm gia còn chưa tới, họ hàng xa thì khó sai khiến, chi bằng để ngươi, ông cậu này, cùng nhau bận rộn, cũng coi như tích lũy ít kinh nghiệm gả con gái.”
Trương Loan vốn không thích nghe hai chữ “gả con”, song việc giúp đỡ vốn cũng là phận sự của mình, nên lập tức gật đầu đáp ứng. Trương thị liền bảo Trương Thanh Kiểu dẫn Trương Hạc Linh và Thẩm ca nhi đi vào:
“Kiểu nhi, Nhị biểu tỷ của con đang đợi đó. Các con cũng đã lâu không gặp, nhân lúc nó chưa xuất giá, hai chị em hàn huyên một chút. Dẫu nói rằng nó gả ở ngay kinh thành, chẳng xa, nhưng sau này muốn gặp riêng cũng không dễ như bây giờ.”
“Cô mẫu nói phải.” Trương Thanh Kiểu mỉm cười gật đầu, dắt hai em trai đi vào viện thứ hai. Vì nàng chưa từng tới Thẩm gia, trong viện lại khá xa lạ, nên Trương thị dặn Thẩm ca nhi đi trước dẫn đường. Trên đường đi, chỉ thấy khắp nơi trong viện đều được trang hoàng bằng hồng điều rực rỡ: hoa điều đỏ, lồng đèn đỏ, dải gấm đỏ… khiến ai nấy đều cảm thấy rộn ràng, lòng người cũng theo đó mà phơi phới.
Khuê phòng của Thẩm Lạc nằm ở dãy tây nội viện, bên trong đã có hai ba cô nương họ Thẩm ngồi. Trương Thanh Kiểu mỉm cười chào, các cô cũng khẽ đáp lại nụ cười, song chẳng buồn bắt chuyện.
Nàng liền đi thẳng đến bên Thẩm Lạc đang ăn vận rực rỡ, cẩn thận ngắm nghía một hồi rồi tán thưởng:
“Lạc tỷ tỷ trang điểm thế này, thật khiến người ta không thể rời mắt. Thoáng nhìn qua, muội còn ngỡ như tiên nữ hạ phàm vậy.”
Thẩm Lạc nắm tay nàng, mỉm cười:
“Miệng muội ngọt nhất, lúc nào cũng không quên khen người. Thôi thì, bất kể muội nói thật hay không, ta cứ nhận cả, coi như mình chính là ‘tiên nữ ở đâu giáng xuống’ vậy.”
Tính tình nàng giống hệt Trương thị, ngoài mềm trong cứng, lời nói lại thẳng thắn sảng khoái.
“Muội nói sao lại là giả? Không tin thì hỏi Thẩm ca và Hạc ca xem, có phải Lạc tỷ tỷ là tân nương đẹp nhất không?” Trương Thanh Kiểu vừa nắm tay nàng, vừa kéo hai cậu em ra. Hai đứa nhỏ tò mò nhìn sang, chăm chú quan sát Thẩm Lạc, một thoáng còn không dám nhận ra.
Thẩm ca nhi dù lớn hơn, lại nghĩ hỷ sự kỳ thực chẳng đáng mừng. Tỷ tỷ mình gả đi, từ nay sẽ là dâu nhà người, chẳng còn là người thân sớm tối bên nhau nữa, lòng sao khỏi nặng nề. Trái lại, Trương Hạc Linh còn nhỏ, chỉ lo nhìn náo nhiệt, trong mắt toàn vẻ háo hức. Đây là lần đầu cậu thấy tân nương trước giờ xuất giá, tất nhiên ra sức tán dương:
“Đúng rồi, Lạc tỷ tỷ chính là tân nương xinh đẹp nhất.”
“Giờ thì Lạc tỷ tỷ tin rồi chứ?” Trương Thanh Kiểu cong mắt cười rạng rỡ.
Thẩm Lạc nhìn hai em, đặc biệt là Trương Hạc Linh gầy đi nhiều, cũng khẽ cong môi đỏ:
“Coi như tin các muội đệ vậy. Kiểu nhi, muội ở kinh thành đã quen chưa? Nghe nương ta nói, muội bây giờ gánh việc quản gia, mỗi ngày vất vả chẳng ít. Sao ta nhìn muội vẫn chẳng khác xưa bao nhiêu? Trên người chẳng có vẻ gì của người cầm việc, trái lại vẫn như trước, yếu mềm dịu dàng mà thôi.”
“Chẳng qua là tốn chút thời gian xem sổ sách mà thôi, so với ngày thường cũng không khác mấy.” Trương Thanh Kiểu mỉm cười nói, “Lạc tỷ tỷ chớ chỉ cười chê muội, đợi khi tỷ làm dâu quản gia, chẳng biết chừng cũng sẽ rèn ra khí độ của chủ mẫu. Khi ấy, chưa chắc bọn muội đã dám nhận ra tỷ nữa đấy.”
Thẩm Lạc mặt thoáng đỏ, khẽ nhéo nàng một cái:
“Quản gia tức phụ gì chứ, toàn nói bậy…”
Trương Thanh Kiểu che môi cười giòn tan:
“À, đúng rồi, Lạc tỷ tỷ, cô mẫu vẫn chưa từng nói với bọn muội nhé —— vị biểu tỷ phu tương lai kia họ tên là gì? Trên thân có công danh không? Là người thế nào? Đã định thân lâu như vậy, cô mẫu có từng để tỷ gặp mặt chàng chưa?”
Thẩm Lạc thẹn thùng cúi mặt, hai má đỏ bừng, bất giác toát ra vẻ e ấp đặc biệt của tân nương:
“Đợi đến khi cần biết thì muội chẳng phải sẽ biết sao? Nếu thật sự không chờ nổi, muội đi hỏi cô phụ đi, ta thì chẳng biết gì hết.”
“Được rồi, được rồi, tỷ chẳng biết gì hết.” Trương Thanh Kiểu cười híp mắt, “Ấy, đừng ngượng, muội không hỏi nữa vậy. À phải, đại biểu tỷ có về không?”
“Đại tỷ gả xa, mấy năm mới về được một chuyến. Trước kia cũng bảo sẽ về, nhưng lần này hôn sự đổi gấp, lại vừa sinh con chưa lâu, làm sao kịp về chứ.”
Nói cười qua lại, khoảng cách giữa hai chị em dần tan biến, càng thêm gần gũi. Mấy cô nương họ Thẩm ngồi bên cạnh lặng lẽ nhìn hai biểu tỷ muội, đều thầm cảm thấy tình cảm này hiếm có. Trông chẳng giống chị em họ mỗi năm mới gặp đôi lần, mà hệt như ruột thịt cùng lớn lên.
Không bao lâu, giờ lành gần tới, hỷ nương đứng cạnh giục tân nương chỉnh lại xiêm y. Thẩm Lạc cùng Trương Thanh Kiểu mới luyến tiếc dừng lời, một người được hỷ nương và nha hoàn vây quanh, một người lặng lẽ đứng cách đó không xa mà nhìn. Đúng lúc ấy, Trương Hạc Linh đang cầm bánh dầu đường ăn, chợt hỏi:
“Tỷ sau này cũng sẽ gả đi sao?”
Trương Thanh Kiểu cúi đầu nhìn em:
“Nếu không có gì bất ngờ, thì ai rồi cũng phải gả thôi.”
Ở thời đại này, nữ tử ngoài hôn nhân, thật hiếm có đường khác. Huống chi, phu quân như ý, hôn nhân mỹ mãn vốn là chuyện nhỏ nhoi may mắn; còn cảnh vợ chồng bất hòa, mẹ chồng khó ưa, thị thiếp xinh đẹp… mới là thường tình. Nghĩ đến tương lai phải sống trong khuôn khổ hôn nhân như thế, Trương Thanh Kiểu đã cảm thấy mệt mỏi, nên dứt khoát không muốn nghĩ xa. Nếu thật sự không muốn, e rằng chỉ có con đường xuất gia, thường bên đèn Phật mới có thể tránh được.
Trương Hạc Linh trợn to mắt, chiếc bánh trong tay suýt rơi xuống:
“Tỷ không thể gả! Biểu ca nói, gả đi rồi chính là người nhà khác rồi!!”
Nghĩ đến chuyện chị gái xuất giá, chẳng còn là người nhà họ Trương, cậu bé liền thấy bồn chồn, nghĩ đến chuyện tỷ không thể tùy ý gặp mặt nữa, trong lòng lại càng khó chịu.
Trương Thanh Kiểu bật cười, xoa đầu em:
“Còn sớm lắm! Vội gì chứ?”
Nàng mới mười bốn, vẫn chưa thành niên, cách chuyện thành thân còn vài năm. Phụ thân Trương Loan từng buột miệng nhắc đến vài lần, sau lại im lặng, nàng cũng chỉ coi là lời thoáng nói, chẳng để vào lòng.
Ai ngờ, ngay trong bữa tiệc hôm ấy, một nhành đào hoa trong vận mệnh nàng lại hé một nụ non.
Một vị phu nhân nhà cử nhân, thấy nàng dung mạo thanh tú, tính tình lại dịu thuận, liền có ý muốn mai mối cho người trong tộc. Cô mẫu Trương thị bận rộn hôn sự của con gái, song cũng chẳng quên chuyện hôn nhân của cháu, bèn khéo léo dò hỏi, rồi sau khi đưa dâu xong liền nói với Trương Loan.
Trương Loan nghe vậy, vừa mừng vừa ngậm ngùi:
“Nếu chàng trai ấy thật sự tốt, Kiểu nhi cũng xem như có được nhân duyên đẹp. Hay là ta và tỷ phu tìm ngày tổ chức một buổi văn hội, mời hắn đến, để ta và tỷ phu dò xét kỹ càng? Tỷ tỷ cũng có thể cùng vị phu nhân kia gặp gỡ nữ quyến bên họ.”
Trương thị gật đầu:
“Cẩn thận vẫn hơn. Nghe bà ta khen ngợi hết lời, chi bằng tự mắt nhìn cho chắc.”
Sau khi chị em bàn định thời gian, Trương Loan mới cáo từ. Trên đường về, lòng ông hết nghĩ lại lo, rốt cuộc chưa quyết định có nên nói cho con gái biết hay không. Về đến nhà, nhìn bóng dáng con gái dắt em trai, quay đầu nở nụ cười trong trẻo, lòng ông lại càng phức tạp. Thầm nghĩ: chuyện này chưa chắc thành, cứ khoan nói ra. Nếu giờ đã nói, mà sau gặp mặt lại thấy không hợp, trái lại còn khiến nó thêm phiền lòng.
Vậy nên, khi Trương Thanh Kiểu biết chuyện, đã là một tháng sau. Lúc ấy Trương Loan và Thẩm Lộc đã gặp chàng trai kia, Trương thị cũng cùng mẫu thân đối phương trò chuyện, coi như đã có ý sơ định. Khi Trương Loan nhắc đến, Trương thị còn hẹn sẵn ngày “cùng đi dâng hương”.
“…” Trương Thanh Kiểu chớp mắt:
“Phụ thân…”
“Sao? Con thấy không hợp sao?” Giọng Trương Loan có phần vội, trán rịn mồ hôi. Trông vẻ con gái, ông đã thấy hối hận. Trong đầu chợt hiện ra vô số cảnh con gái xuất giá, khiến ông chỉ muốn quay ngược thời gian, dứt khoát gạt phăng kẻ thanh niên có thể nhòm ngó ái nữ mình:
“Nếu con không muốn, chúng ta không gặp nữa, đừng lo…”
“Đã định ngày, sao có thể từ chối?” Trương Thanh Kiểu bất đắc dĩ, trấn an ông:
“Nữ nhi chỉ muốn biết, nhà ấy làm gì, người đó họ tên là gì, rốt cuộc là người như thế nào thôi.”
Trương Loan thở phào, chẳng rõ là thất vọng hay nhẹ nhõm:
“Nhà họ Chu, chủ gia cũng là một vị cử nhân, từng gặp cô phụ con mấy lần. Lần này thi rớt, ông ta cũng tính theo thân tộc tìm một chức nhỏ, theo họ mà nhậm. Nghe đâu tiến triển không mấy thuận, nhưng đối với nhà họ thì cũng chẳng ảnh hưởng gì lớn. Dù sao gia cảnh sung túc, trong nhà chỉ có một con trai độc nhất, ăn mặc ở lại đều chu toàn.”
“Về phần con trai nhà ấy, cũng coi như là đứa có chí khí. Năm nay mới mười sáu tuổi, tuổi trẻ mà đã đỗ tú tài, dung mạo đoan chính, lời nói cử chỉ cũng có vài phần kiến thức. Chỉ là tuổi trẻ nên khí phách quá, có hơi tự tin quá mức. Nhưng đó vốn là tật chung của thanh niên, năm xưa cha con cũng từng như vậy.”
“Thế nào? Kiểu nhi, con có muốn gặp không?”
Trong đầu Trương Thanh Kiểu liền phác ra hình tượng một thiếu niên tú tài sớm thành danh. Nàng trầm ngâm giây lát rồi nói:
“Gặp một lần cũng không sao.”
Quá tự tin thì khác nào tự phụ. Nàng vốn không mấy thích hạng người tự phụ, cảm thấy họ thiếu tự biết mình, dễ vấp ngã sau này. Nhưng hiện giờ chỉ là xem mặt, còn chưa gặp, cũng chẳng tiện vội vã phán xét. Chờ sau khi thật sự gặp rồi, sửa lại ấn tượng cũng chưa muộn.
“Thật muốn gặp?”
“Vâng.”
Tâm tình Trương Loan lại càng trầm xuống, ủ rũ nói:
“Vậy con hãy chuẩn bị cho tốt, may thêm vài bộ xiêm y mới cho mình.”
Nói rồi, ông cúi đầu, phất tay, ra hiệu cho con gái lui xuống.
Khi Trương Thanh Kiểu trở về khuê phòng , hai nha hoàn Bình Sa và Thủy Vân vốn luôn theo hầu liếc nhìn nhau, không nhịn được hỏi:
“Cô nương, lão gia rốt cuộc là vui hay không vui? Ban đầu trên mặt còn có chút ý cười, cuối cùng lại y như đang mắc nợ vậy, ngay cả chân mày cũng cụp xuống. Ngài ấy rốt cuộc có ưng vị Chu tú tài đó không?”
“Nếu cha không ưng, đã chẳng để ta đi gặp rồi.” Trương Thanh Kiểu đáp, khẽ mím môi cười, “Còn về phần cha đang nghĩ gì, ta sao biết được?”
Cha ngốc ạ, nếu đã luyến tiếc, thì cần gì phải sớm lo toan chuyện hôn sự cho ta? Ta còn nhỏ lắm, chưa từng nghĩ tới chuyện gả chồng đâu.