Ngày mồng Hai tháng Hai – ngày “Rồng ngẩng đầu”, Trương thị quả nhiên phái quản sự Hà mama tới đón hai chị em nhà họ Trương cùng đi dâng hương ở chùa Sùng Phúc phía tây kinh thành. Chùa Sùng Phúc nằm trong hẻm Giáo Tử phía tây nam thành, được dựng từ niên hiệu Trinh Quán đời Đường, hương khói kéo dài đã hơn ngàn năm. Bởi lịch sử lâu đời, hương hỏa thịnh vượng, nên bất kể thời điểm nào, khách thập phương đều nườm nượp không dứt.
Trương thị vốn thường tới chùa Sùng Phúc, nghe xa phu nói trước hẻm Giáo Tử xe ngựa chen chúc, bèn xuống xe đi bộ. May là cũng chẳng còn xa, Trương Thanh Kiểu dắt tay Trương Hạc Linh theo sát bà cùng Thẩm Lộc, chẳng mấy chốc đã bước vào chùa. Vừa vòng qua bức bình phong, Trương thị vừa thấp giọng dặn dò:
“Chúng ta trước tiên vào điện Thiên Vương bái Phật Di Lặc, rồi sang Đại Hùng Bảo Điện bái Đại Nhật Như Lai cùng Phổ Hiền, Văn Thù Bồ Tát, cuối cùng thì đến điện Mẫn Trung bái Quan Âm Bồ Tát.”
Trương Thanh Kiểu gật đầu đáp, đồng thời ngắm nhìn ngôi cổ tự ngàn năm tuổi. Dù trải qua bao lần trùng tu, nhưng dấu vết năm tháng vẫn khắc sâu trên kiến trúc: những mảng điêu khắc loang lổ, bia đá dựng san sát, lư hương han gỉ phủ màu đồng cổ… khiến không ít văn sĩ qua lại cũng phải dừng chân thưởng ngoạn. Chung quanh lại trồng đầy trúc xanh, hải đường, đinh hương tươi tốt, khiến người ta cảm thấy như thời gian đan xen: vừa có vẻ trang nghiêm của Phật môn, vừa gợi bóng dáng tháng năm qua đi, lại thêm sinh khí của muôn loài, quả xứng danh danh tự đất kinh thành.
Thẩm Lộc cùng Trương Hạc Linh vốn chẳng ngồi yên được, chuyến này đi theo cũng chẳng phải để thắp hương bái Phật, chỉ muốn nhân cơ hội ra ngoài dạo chơi mà thôi. Trương thị cũng không câu nệ, để Hà mama cùng vài nha hoàn đưa hai người đi dạo trong chùa, miễn là đừng mạo phạm Phật Bồ Tát hay quấy nhiễu khách hương thì được. Bà thì dắt Trương Thanh Kiểu, từ Phật Di Lặc mà bái từng ngôi một, tam quỳ cửu khấu, thành kính vô ngần.
Đời trước, Trương Thanh Kiểu vốn là một người vô thần triệt để. Nhưng từ khi tự mình trải qua chuyện trọng sinh kỳ lạ, quay về mấy trăm năm trước, toàn bộ thế giới quan đã bị phá vỡ rồi tái lập. Nàng tuy chưa đến mức tin rằng cầu khẩn thần Phật, cúng tiền dầu hương thì nhất định được toại nguyện, nhưng lòng ôm kính sợ trời đất thần linh, chung quy cũng chẳng sai.
Cô cháu hai người bái Phật cực kỳ nghiêm cẩn, mỗi người đều bỏ vào hòm công đức chút tiền dầu hương. Vài ba lạng bạc vụn rơi vào hòm công đức, không nhiều cũng chẳng ít, chỉ là biểu tấm lòng. Một tiểu sa di đứng bên ôm mấy ống thẻ, đưa tới để các bà rung rút quẻ. Trương thị trước tiên rút được một thẻ, xem kỹ một hồi, liền hơi thở phào nhẹ nhõm.
Trương Thanh Kiểu thấy dường như cô mẫu không có ý tìm người giải quẻ, liền nhìn về góc điện bị hương khách vây chật như nêm:
“Cô mẫu, còn sớm mà, chi bằng chúng ta cũng nhờ đại sư giải thử xem?”
Dẫu rằng vừa thoạt nhìn đã biết đó chỉ là một quẻ tiểu cát, giải thế nào cũng là lời tốt, nhưng dù sao “thuật nghiệp hữu chuyên công”, biết đâu vị lão tăng trong chùa lại có thể khai mở thêm điều huyền diệu khó lường?
“Quả cũng chẳng vội.” Trương thị mỉm cười. Tháng Hai nhà họ Thẩm nhiều việc, Thẩm Lộc ứng thí xuân vi, con gái lại đến tuổi thành thân, mỗi một chuyện đều khiến bà bận lòng, chẳng thể yên tâm. Nay trông thấy quẻ cát, rốt cuộc trong lòng đã an ổn, việc giải quẻ cũng không còn quá cần thiết.
“Con ngoan, con cũng mau rút một quẻ, nhờ đại sư xem giúp.”
Trương Thanh Kiểu khẽ gật đầu cười, vừa cầm ống thẻ lắc hai cái, liền thấy trong tay có gì đó khác thường. Nàng cúi đầu muốn xem rõ, thì ống thẻ bỗng nhiên vô cớ vỡ nát làm bốn, toàn bộ quẻ rơi lả tả khắp đất. Cô cháu đều giật mình, ngơ ngác nhìn nhau, chẳng rõ có phải điềm xấu gì hay chăng.
Tiểu sa di ôm ống thẻ cũng ngẩn ra, mắt trừng trừng nhìn mảnh vụn tung tóe dưới đất, nghĩ mãi không thông:
“Sao lại vỡ thành ra thế này?” Thật khó tin! Dù vị nữ thí chủ trông có vẻ yếu mềm kia có dùng bao nhiêu sức, cũng không thể bóp nát cả ống thẻ thế này được! Lẽ nào người không thể nhìn tướng mạo mà xét?
Trương thị vội an ủi cháu:
“Kiểu nhi đừng lo, đổi ống khác thử lại xem?”
Trương Thanh Kiểu mỉm cười với bà, trong lòng lại thấp thỏm. Vốn dĩ cầu quẻ cho bản thân thì có hay không cũng chẳng quan trọng, nhưng lần này là vì mong Kim thị mang thai thuận lợi, mong cha Trương Loan công danh đắc ý mà cầu, thì điềm này chẳng khỏi khiến người lo lắng. Nàng khẽ cắn môi, định lấy ống khác, thì bên cạnh chẳng biết từ lúc nào đã có một lão hòa thượng mày hiền mắt thiện đứng đó, chắp tay niệm:
“Tiểu thí chủ e rằng mấy hôm nay không hợp cầu quẻ. Quẻ khó rút, rút được cũng khó giải.”
“Đại sư có ý nói, dạo này đại cô nương nhà chúng tôi vận số có biến chăng?” Trương thị sắc mặt hơi đổi.
Lão hòa thượng mỉm cười:
“Không phải, không phải. Xin nữ thí chủ an tâm, vận số tiểu thí chủ này cực tốt, bất kể gặp gì cũng chẳng ngại. Chỉ là mệnh lý gần đây có biến hóa, nên không tiện cầu quẻ. Dẫu có quẻ, giải ra cũng chưa chắc chuẩn. Nếu việc tiểu thí chủ cầu không liên quan đến bản thân, lão nạp có thể tính thử, giải chút nghi hoặc.”
Trương Thanh Kiểu nói:
“Vậy xin đại sư chỉ giáo. Quả thật chuyện con cầu không liên quan đến mình, chỉ mong cha mẹ bình an mà thôi.”
Nghe vậy, lão tăng vuốt râu cười:
“Có tiểu thí chủ bên mình, lệnh tôn lệnh đường tự nhiên bình an khỏe mạnh. Vận số tiểu thí chủ, chính là vận số cả nhà. Mọi sự vì tiểu thí chủ mà đến, vì tiểu thí chủ mà đổi. Chỉ cần giữ vững bản tâm, trong nhà ắt chẳng lo gì.”
Trương Thanh Kiểu thoáng cảm thấy ông như ẩn ý điều gì. Lẽ nào đây chính là “cố sự kinh điển” trong truyện xuyên không — cao nhân một lời chỉ rõ lai lịch? Nhưng vị cao tăng nói quá mơ hồ, nàng cũng không tiện gặng hỏi, chỉ đành đáp:
“Đa tạ đại sư chỉ điểm, tiểu nữ rốt cuộc đã yên tâm.”
Lão hòa thượng lại giải quẻ cho Trương thị, tự nhiên cũng toàn lời tốt. Trương thị mặt mày hớn hở, dắt cháu gái bỏ thêm mấy lạng bạc vào hòm công đức, rồi mới hài lòng rời đi. Tiếng cười của bà vẫn vang vọng xa xa:
“Đại sư nói rất đúng, nếu chẳng nhờ con bé này dốc lòng, thì cha mẹ, huynh đệ nó giờ chẳng biết ra sao. Chỉ là khổ nó quá, ngoài cha nó ra, trong nhà ai nấy đều không đáng trông cậy…”
Lão hòa thượng nhìn theo bóng thiếu nữ, nơi từng nếp nhăn trên mặt tựa hồ tỏa ra nét từ hòa. Tiểu sa di sau lưng khẽ gọi “Trụ trì đại sư”, rồi cúi xuống nhặt quẻ và mảnh vụn ống thẻ:
“Đang yên lành, sao ống thẻ lại vỡ thế này, còn nát như vậy.”
“Bởi thiên cơ đã đổi, chẳng thể tiết lộ.” Lão tăng cười nheo mắt.
Tiểu sa di vẫn ngơ ngác:
“Trụ trì đại sư, vừa rồi vị thí chủ kia là một quý nhân ư?”
“Đúng vậy.” Lão tăng nhìn những đồng bạc vụn trên hòm công đức, đáp:
“Ấy là bậc quý nhân phi thường.” Lời vừa dứt, ngoài kia bỗng vang lên một tiếng sấm ì ầm, như cảnh báo, lại như hưởng ứng. Lão tăng nheo mắt cười, tự nói:
“Biết rồi, biết rồi. Lão nạp không nói, chẳng ai nói.”
Ngoài Đại Hùng Bảo Điện, xuân lôi vang rền, mưa phùn bất chợt kéo xuống. Hương khách trong viện đều vội vàng tránh mưa, dưới hành lang, trước chính điện phút chốc đã chen đầy người.
Trương thị vừa tìm bóng Thẩm Lộc và Trương Hạc Linh, vừa thở than:
“Lúc ra cửa trời vẫn quang, sao bỗng chốc lại sấm chớp, mưa sa?”
“Chẳng phải tiết Kinh Trập sắp đến đó sao?” Trương Thanh Kiểu khẽ cười, ngước nhìn trời mây vần vũ, lại nhớ câu tục ngữ “Xuân vũ quý như dầu”. Năm nay tuy khởi đầu chẳng lành, nhưng nếu ông trời chịu rộng ban mưa móc, thì ngày tháng của mọi người cũng chẳng đến nỗi khổ cực. Chỉ mong trời cao đừng vì một hôn quân nào đó mà nổi giận, thật sự giáng xuống thiên tai làm lời cảnh cáo. Bản thân nàng chỉ là một tiểu dân áo vải, chỉ muốn được yên ổn sống qua những ngày tháng của gia đình nhỏ…
Thiếu nữ hoàn toàn không hay biết: những ý niệm đầy “đại nghịch bất đạo” trong đầu nàng vốn chẳng thể là thứ một tiểu dân áo vải nơi thời này có được; thỉnh thoảng dấy lên mối lo cho quốc gia, thiên hạ, lại càng chẳng phải điều mà một cô gái thường dân đời này có thể mường tượng.
Chẳng mấy chốc, đã đến ngày xuân vi, cả kinh thành náo nhiệt hẳn lên. Từ quan viên triều đình cho đến tú tài cử tử, từ phu nhân đại hộ đến nữ quyến văn gia, thậm chí cả các bậc quý nhân trong thâm cung cũng theo đó mà góp chuyện, ai ai cũng đoán xem văn sĩ nào sẽ đỗ Hội nguyên, thậm chí ai sẽ được chỉ định làm Trạng nguyên.
Thái hậu lại gọi cháu đến, mỉm cười hỏi:
“Lần này kỳ thi Hội có vị tài tử nào văn danh lừng lẫy chăng?”
“Chuyện này… tôn nhi chưa từng nghe qua.” Chu Hựu Đường thật thà đáp, “Tây Nhai tiên sinh (Lý Đông Dương), Mộc Trai tiên sinh (Tạ Thiên) cũng chưa nói nhiều, e là khóa sĩ tử này không có nhân vật quá xuất chúng chăng.”
Chu Thái hậu khẽ lắc đầu, cảm khái nói:
“Cũng khó trách bọn họ chẳng mấy để mắt. Có mấy ai được như Lý Đông Dương, mười bảy mười tám tuổi đã trúng cử đệ nhị giáp, vinh dự truyền lô? Lại có mấy ai được như Tạ Thiên, mới ngoài hai mươi đã đỗ trạng nguyên? Mấy vị tiên sinh dạy con, nào là Bành Hoa, Trình Mẫn Chính, Lưu Kiện, không là trạng nguyên thì cũng là thiếu niên tiến sĩ, ai nấy đều là nhân trung tuấn kiệt. So với họ, những tiến sĩ khác khó tránh có phần kém sắc.”
“Đều là phụ hoàng thay tôn nhi chọn kỹ càng những vị thầy giỏi, tôn nhi đối với ai cũng kính ngưỡng.” Chu Hựu Đường khẽ cong môi cười, “Tổ mẫu yên tâm, quốc triều ta xưa nay nhân tài lớp lớp, cho dù khoa này chẳng có nhân vật xuất chúng, khoa sau chưa biết chừng sẽ xuất hiện vị như Tô Am tiên sinh (Thương Lỗ) ba lần liên tiếp chiếm nguyên cả ba kỳ.”
“Lời ấy cũng phải.” Thái hậu cười, “Nếu nhị ca con đi dự khoa cử, e cũng có thể đỗ một phen thiếu niên tiến sĩ đó chứ!”
“…” Đối diện với nụ cười chan chứa kỳ vọng của tổ mẫu, Chu Hựu Đường có chút khó xử. Với tính tình của hắn, tuyệt chẳng thể nào bỏ qua sự thật mà vô nguyên tắc hùa theo. Nhưng nếu không nói gì, lại e mang tiếng “lộ vẻ sợ hãi”. Suy nghĩ một hồi, hắn chỉ đành đáp:
“Tôn nhi theo thầy học đã nhiều năm, không dám nói chắc điều gì, nhưng đỗ tú tài hoặc cử nhân hẳn là không khó.”
Thái hậu nghe vậy, càng nhìn cháu càng thêm vui mừng, vỗ tay hắn cười bảo:
“Chỉ đỗ cử nhân thì chưa đủ đâu! Con ngoan, ráng học thêm mấy năm, chúng ta cũng phải đi thi lấy bằng được tiến sĩ mới phải!”
…
Chẳng nhắc tới cảnh tổ tôn trong Tây cung hòa thuận ấm áp ra sao, sau khi kỳ thi xuân kết thúc, lại là cảnh nhà này vui, nhà kia buồn. Thẩm Lộc rớt bảng cũng chẳng mấy lạ, chỉ thất vọng một hai ngày, liền lập tức phấn chấn, bận rộn lo liệu hôn sự cho nhị nữ. Trương Loan vốn chuẩn bị cả bụng lời an ủi, quay đầu nhìn lại thấy y bận rộn đến không kịp thở, bèn cũng tạm thời gác lại nỗi niềm bản thân từng thi cử liên tiếp thất bại.
Đến kỳ điện thí, Hoàng đế Thành Hóa điểm cử mấy vị đại thần làm quan độc quyển. Ngoài ba vị các lão, vài vị thượng thư, cùng Đại Lý Tự khanh, Thái Thường Tự khanh, thì trong đó có cả Lý Đông Dương – ngự sử giảng học sĩ Hàn Lâm viện, từ ngũ phẩm mà tên hiển nhiên có mặt. Nhờ có Lý Đông Dương, Chu Hựu Đường rất nhanh nghe được nội dung bài làm của mấy vị tiến sĩ đứng đầu. Quả nhiên, tuy trong số đó cũng có kẻ tài hoa hơn người, như trạng nguyên Lý , nhưng rốt cuộc vẫn còn thiếu chút kinh diễm tuyệt luân.
Tiếng ca xướng bảng vàng vang lên, cũng đúng dịp Thẩm gia cử hành hỷ sự. Trên đường tới mừng biểu tỷ, Trương Thanh Kiểu nghe người qua lại bàn tán về vị trạng nguyên tuổi trung niên vô danh, cùng những giai thoại của thiếu niên tiến sĩ Lý Đông Dương, bảng nhãn trẻ tuổi Trình Mẫn Chính, trạng nguyên thanh niên Tạ Thiên… lòng nàng cũng cảm thấy rộn ràng.