Cuối tháng Giêng, Đề đốc Đông Xưởng Thượng Minh chính thức ngã ngựa. Triều đình công khai ban thánh chỉ, liệt kê đủ mọi tội trạng của hắn: nào là bán quan buôn tước, lừa dối quân thượng, cưỡng đoạt hối lộ, tham ô làm trái pháp luật v.v. Thành Hóa hoàng đế tỏ ra vô cùng phẫn nộ, chẳng những cách chức Đề đốc Đông Xưởng của hắn, mà còn sai người lục soát phủ đệ, thu được số bạc tiền đến hàng ức vạn, sung vào Nội phủ.
Có lẽ vì số bạc châu báu kia, lại cũng có lẽ vì nghĩ đến tình nghĩa từng được Thượng Minh hầu hạ bên mình, Chu Kiến Thâm rốt cuộc không có ý định giết hắn, mà chỉ biếm làm tịnh quân ở Nam Kinh, sau đó lại bị phái tới Hiếu Lăng của Thái Tổ Cao Hoàng đế (Chu Nguyên Chương) để trồng rau. Từ đó, vị đại thái giám từng quyền thế hiển hách này liền cùng với nguyên Đề đốc Tây Xưởng Uông Trực làm bạn nơi Nam Kinh, chẳng bao giờ xuất hiện trước người đời nữa.
Thượng Minh bị bãi chức, chức Đề đốc Đông Xưởng bỏ trống liền trở thành miếng mồi nóng bỏng, ai cũng muốn chen một chân. Theo phân tích của Chu Hựu Đường, kẻ muốn đoạt lấy chức này chỉ có hai phe. Nhưng ngay cả hắn cũng không ngờ, trên mặt ngoài có vẻ chỉ là hai phe tranh đấu, thực chất những kẻ nhúng tay vào chuyện quyền lợi, lại chẳng chỉ giới hạn ở những người hắn từng dự liệu.
Một phe chính là Lý Tư Tỉnh — kẻ đã động thủ với Thượng Minh. Người này dùng thuật phương sĩ mà chiếm được sủng tín của Chu Kiến Thâm, không chỉ lừa dối ông ta cầu tiên hỏi thuốc, dẫn theo một bọn yêu đạo tà tăng lừa hoàng đế dùng đan dược, bày dựng chùa miếu đạo quán, mà còn dòm ngó cả triều đình. Chuyện bài xích người hắn từng làm, chuyện vu hãm người hắn cũng từng làm, thậm chí từng có lúc hắn còn dùng trò “phù cơ” để định đoạt việc thăng giáng của triều thần, ngay cả ba vị các lão trong nội các cũng kết giao cùng hắn, đủ thấy ảnh hưởng của hắn đối với Chu Kiến Thâm sâu đến thế nào.
Dẫu đã có năng lực chỉ một lời cũng khiến triều đình chấn động, Lý Tư Tỉnh vẫn chưa thỏa mãn. Lần này hắn đàn hặc Thượng Minh, tất nhiên là nhắm vào quyền thế và lợi ích khổng lồ của Đông Xưởng. Chỉ tiếc, hắn không phải thái giám, còn những yêu đạo tà tăng theo hắn cũng chẳng thể tự cung đi làm thái giám, muốn độc chiếm miếng mồi Đông Xưởng là chuyện không thể. Vì thế, Lý Tư Tỉnh tìm tới thái giám Lương Phương ở Ngự Mã Giám, mưu toan cùng nhau mua chuộc vài vị đại thái giám ở Tư Lễ Giám vốn tưởng như ở ngoài quyền lực, định mượn tay họ mà nắm Đông Xưởng trong lòng bàn tay.
Lương Phương là ai? Chính là thái giám Ngự Mã Giám, “bạn chơi” thân tín bậc nhất của Chu Kiến Thâm, giỏi nhất là bày trò nịnh trên lấy lòng hoàng đế cùng Vạn Quý phi. Hắn “chiều theo sở thích”, khiến mình được cả Vạn Quý phi lẫn Chu Kiến Thâm cực kỳ tín nhiệm. Chu Kiến Thâm muốn cầu tiên vấn đạo, hắn liền tiến cử Lý Tư Tỉnh và bọn tà đạo; Chu Kiến Thâm cảm thấy sức lực đối với hậu cung có phần không kham, hắn bèn lén hiến các loại linh dược cho uống; Chu Kiến Thâm muốn tiêu khiển, hắn lại cho tay chân khắp nơi tìm kiếm kỳ trân dị thú.
Ngoài Hoài Ân, e rằng Lương Phương chính là đại thái giám mà Chu Kiến Thâm hiện nay không thể rời xa. Đương nhiên, hoàng đế cũng hết mực dung túng hắn, gần như mở cả kho riêng cho hắn tùy ý tiêu xài. Thế lực Lương Phương cũng ngày một lớn mạnh, không gì cản trở. Chỉ tiếc, lần này chuyện Đông Xưởng rốt cuộc lại không thành như hắn mong muốn, bởi hắn và Lý Tư Tỉnh đều đã nhìn lầm hứng thú của đám đại thái giám trong Tư Lễ Giám đối với chức Đông Xưởng ——
Đàm Cát, Đái Nghĩa đều chẳng hứng thú gì với vị trí Đề đốc Đông Xưởng, Tiêu Kính lại là cố hữu của Thượng Minh, những thái giám khác thì chẳng được Chu Kiến Thâm tín nhiệm. Thế nên một thời gian ngắn, Lý Tư Tỉnh và Lương Phương chẳng tìm nổi ứng viên thích hợp để tiến cử. Hai người sợ bỏ lỡ cơ hội, lại tìm tới Vạn Quý phi, hy vọng mượn cơn gió gối đầu của nương nương mà được thêm trợ lực.
Vạn Quý phi trước nay chẳng ít lần nhận được Thượng Minh hiếu kính, nhưng bà đối với các đại thái giám vốn cũng có thân sơ khác biệt. Nói về gần gũi, Thượng Minh dĩ nhiên chẳng bằng Lương Phương, kẻ thường xuyên dâng châu báu kỳ trân. Huống chi, Thượng Minh đã đổ, thì nhắc lại làm gì. Người kế nhiệm nếu càng nghe lời bà hơn, chẳng phải càng tốt sao?
Bởi vậy, một bên là Lý Tư Tỉnh, Lương Phương và Vạn Quý phi dòm ngó ngôi Đề đốc Đông Xưởng; một bên là Hoài Ân – chưởng ấn thái giám Tư Lễ Giám – cũng quyết chí phải nắm Đông Xưởng trong tay.
Hoài Ân là chưởng ấn thái giám Tư Lễ Giám, luận quyền lực vốn đã hơn Đề đốc Đông Xưởng. Nhưng ông lại rõ hơn ai hết, nay Tây Xưởng đã bị bãi bỏ, Đông Xưởng đối với hoàng đế mang ý nghĩa phi thường. Nếu Đông Xưởng lại để tiểu nhân ngồi lên, tất sẽ như Thượng Minh, khắp nơi chống đối ông, thành cái gai trong mắt; còn nếu nâng đỡ thân tín của mình, may ra mới khiến Đông Xưởng trở lại chính khí, triều đình cũng không đến mức hỗn loạn hơn.
Trong vòng vài ngày ngắn ngủi, hai phe vì chức Đề đốc Đông Xưởng mà không biết đã âm thầm giao thủ bao nhiêu lần. Chu Hựu Đường, vị thái tử điện hạ, chẳng tiện can dự, cũng không có thế lực tham gia, chỉ có thể khoanh tay đứng ngoài quan sát, thỉnh thoảng ngấm ngầm ám chỉ Đàm Cát, Tiêu Kính nên hết sức phụ trợ Hoài Ân.
Cuộc tranh đoạt này cuối cùng ai sẽ thắng, trong ngoài triều đều cực kỳ quan tâm. Phe Vạn Quý phi, Lương Phương, Lý Tư Tỉnh, kể cả Thủ phụ Vạn An, các lão Lưu Cát, tất nhiên chẳng ngại trong phe mình thêm một Đề đốc Đông Xưởng; còn các quan thanh lưu lo nước lo dân lại âm thầm lo lắng, chỉ hận chẳng thể thay Hoài Ân ra mưu tính kế.
Riêng Thành Hóa hoàng đế Chu Kiến Thâm lại không hề vội, chỉ coi như không thấy những tấu chương cuồn cuộn dâng lên trong triều, chỉ dụ nội các và Lễ bộ chuẩn bị khoa cử mùa xuân. Thánh chỉ ban ra, xác định ngày thi Hội, thi Điện vẫn không đổi, sĩ tử các lộ còn lưu lại Kinh thành rốt cuộc cũng yên lòng, toàn tâm toàn ý ôn tập.
Chiều tối, tại phủ Thẩm gia.
“Quả nhiên để cho tiểu nha đầu nhà ta đoán trúng cả rồi.” Trương thị đầy mặt hân hoan, tự mình rót một chén rượu cho Trương Loan – người đặc biệt đến truyền tin, “Theo ta nói, hai người đàn ông các ngươi lại chẳng bằng con gái nhỏ nhà ta nhìn cho chuẩn. Hết lo lắng, lại than thở, phí hoài mấy ngày nay.”
Thẩm Lộc ở bên cười, thản nhiên nhận lỗi:
“Chúng ta đúng là không bằng con bé ổn trọng. Đụng chuyện của mình thì rối, thật không hay, không hay.”
Trương Loan thì mặt mày hớn hở, còn cao hứng hơn cả khi được Trương thị khen:
“Không hổ là con gái nhà ta, ha ha. Nếu sớm nghe lời nó, mấy hôm nay chúng ta cũng chẳng cần phải muộn phiền nữa.” Ông liền uống mấy chén, hơi men bốc lên, lại nói:
“Về sau ta chuyện gì cũng nghe theo tiểu nha đầu, nhất định sẽ không sai!!”
“Thế thì ngươi làm cha cũng quá nhàn hạ rồi.” Trương thị dở khóc dở cười, “Con bé không chỉ phải thay mẹ lo liệu, giờ còn phải thay cha gánh vác, hai kẻ cha mẹ không đáng tin các ngươi, há chẳng phải định làm nó mệt chết sao? Có nhà nào mà để con gái gánh nặng thế, trong ngoài đều phải lo? Nếu thật thương nó, thì để nó được sống đôi ngày nhẹ nhõm như một cô nương đi.”
Trương Loan ngẩn người, cúi đầu nói:
“Tất cả đều do ta bất tài, thi chẳng đỗ tú tài. Dẫn cả nhà lên Kinh, nói là chí lớn, chuẩn bị sẵn sàng, thật ra lại chẳng thể cho con bé được gì… Nó nay đã đến tuổi, mà con gái tú tài so sao được với con gái cử nhân?”
Con gái đã mười lăm tuổi theo tuổi mụ, sắp đến lúc phải nói chuyện hôn sự, tuyệt đối không thể đợi thêm ba năm nữa mới chờ ông đi thi Thu hội. Làm cha, vào thời khắc trọng yếu nhất trong cuộc đời con gái mà chẳng thể mang đến ích lợi gì cho nó, thì cho dù sau này có đỗ đạt, với tương lai của con gái cũng chẳng còn bao nhiêu tác dụng thực tế —— chỉ nghĩ tới đó thôi, ông đã cảm thấy vô cùng áy náy.
Thẩm Lộc cũng lặng lẽ, nhớ lại khi trưởng nữ định thân, ông cũng chỉ là một tú tài. Trương thị càng thêm cảm khái, giả vờ trách mắng:
“Ngươi ngồi đây tự trách mình thì có ích gì? Chẳng thể vô căn cứ biến ra một tấm chồng tốt cho con bé được! Chi bằng tĩnh tâm, nghiêm túc tìm cho nó một mối duyên xứng đáng ở kinh thành. Con bé như Kiểu nhi, ta thật không nỡ để nó tùy tiện gả đi đâu.”
Nghĩ đến bà em dâu Kim thị không đáng tin cậy trong nhà, Trương Loan lập tức không chút do dự nói:
“Chuyện của Kiểu nhi, xin giao cả cho đại tỷ. Ta cũng sẽ dò xét trong Quốc Tử Giám, tìm kỹ càng. Đến lúc ấy, đại tỷ thay ta gặp mặt nữ quyến bên đối phương, không cần để Kim thị lộ diện nữa.”
Ba người bàn bạc thêm một hồi, tạm thời định ra vài yêu cầu về nhân phẩm, gia thế của những thiếu niên có thể làm rể. Lúc này, rượu ngon thức ăn đã xong, trời cũng về khuya, Trương Loan liền cáo từ. Thẩm Lộc toan tiễn ra tận cửa, Trương thị bỗng thấp giọng dặn:
“Kiểu nhi là đứa thông minh, ngươi ngầm nói cho nó hay ý tứ của chúng ta một chút.”
Trương Loan gật đầu:
“Đại tỷ cứ yên tâm, chuyện lớn thế này đệ vốn chẳng định giấu nó. Đệ mới đây mới thấy rõ, ý kiến của đứa nhỏ ấy chuẩn xác vô cùng. Cho dù chúng ta tìm được thiếu niên thích hợp, cũng phải để nó thấy vui lòng mới được.” Nay ông đã coi con gái như con trai trụ cột trong nhà, việc gì cũng muốn cùng nàng thương lượng, đại sự nhân sinh của nàng tự nhiên cũng không ngoại lệ.
Nghĩ tới gương mặt xinh xắn của cháu gái, Trương thị thỏa ý gật đầu:
“Ngươi về nói với Kiểu nhi, mấy hôm nữa ta sẽ sai người đón hai chị em nó cùng đi dâng hương.”
Về đến nhà, Trương Loan liền chuyển lời Trương thị. Trương Thanh Kiểu mỉm cười đáp ứng:
“Lúc nào cô mẫu sai người đến cũng đều được, lễ vật nữ nhi đã cho người chuẩn bị sẵn rồi. Có điều, hôm nay phụ thân đặc biệt đến nhà cô mẫu, hẳn không chỉ để truyền lại lời nhắn này thôi phải không? Chẳng hay còn có tin vui nào chăng?”
Trương Loan nói:
“Quả nhiên chẳng có gì giấu nổi con. Hôm nay thánh chỉ ban xuống Quốc Tử Giám, bảo rằng ngày thi xuân vẫn không thay đổi. Ta nhân tiện báo tin, để cô phụ con yên tâm mà ôn tập.” Nhắc đến khoa xuân, ông lại nghĩ đến thân phận cử nhân của Thẩm Lộc, trong lòng khó tránh có chút chua xót. Nếu mấy tháng trước mình tranh khí hơn, biết đâu cũng cùng xuống trường thi xuân, còn có thể vì con cái mà giành một chỗ dựa tốt hơn. Đáng tiếc, ông vẫn chỉ là tú tài, Thu hội cũng thi mãi chẳng đỗ, thi xuân đối với ông lại càng xa vời.
Trương Thanh Kiểu nhìn ra tâm trạng phụ thân trầm xuống, bèn cố ý chớp mắt hỏi:
“Lần này cô phụ xuống trường có nắm chắc không? Những sĩ tử bị chấn động vì vụ động đất hẳn không ít, nếu cô phụ giữ được tâm bình khí hòa, biết đâu lại có thể trúng cử.”
Những ngày gần đây, Trương Loan hiếm khi thấy con gái lộ ra vẻ ngây thơ hồn nhiên như một tiểu cô nương, lòng cũng vui vẻ hẳn lên:
“Cầu cho được vậy. Nếu cô phụ con trúng cử, tất là nhờ lời cát ngôn của con. Khi ấy phải để cô mẫu con thưởng cho con thật hậu. Hai hôm nữa các con đi dâng hương, con cũng nên thay cô phụ cầu khẩn trước Phật một phen.”
Trương Thanh Kiểu khẽ mím môi cười, chân mày cong cong, càng thêm duyên dáng:
“Trước Phật đã có cô mẫu thay cô phụ cầu nguyện rồi, sao còn đến lượt nữ nhi? Nữ nhi vẫn nên thành tâm cầu cho phụ thân, mong Phật Tổ phù hộ phụ thân ba năm sau thi đỗ cao bảng. Lòng con chí thành, Phật Tổ nhất định sẽ không để con thất vọng.”
Trương Loan nghe vậy, trong lòng mềm hẳn đi, chỉ hận con gái vẫn không phải là cô bé mấy tuổi để ông có thể ôm vào lòng mà hôn hít cưng chiều:
“Con yên tâm, Phật Tổ sẽ không phụ con, cha cũng sẽ không phụ con.” Nói xong, ông liền hiên ngang bước vào thư phòng, chỉ mong sớm đến Thu hội, Xuân hội, để có cơ hội chứng minh cho con gái thấy sự mạnh mẽ của một người cha.