Nghe Thủy Vân kể lại dáng vẻ hớ hênh của phụ thân khi ở ngoài cùng bộ dạng cố ý giả vờ thản nhiên, Trương Thanh Kiểu bật cười. Nàng vốn dung mạo tú lệ, thường ngày chỉ thấy tính tình nhu hòa; nhưng khi khóe miệng cong lên, mày mắt rạng rỡ như thế này, lại thêm vài phần tươi sáng. Tựa hồ cảnh xuân trong mưa mịt mờ bỗng tan đi làn sương, để lộ ánh dương ấm áp rọi khắp nơi.
Quản sự nương tử do Trương thị phái tới ngắm nhìn nàng, thầm than vị đại cô nương này quả thật xinh đẹp, tính tình cũng tuyệt hảo. Yểu điệu mà không yếu đuối, hiểu lễ nghĩa nhưng chẳng cao ngạo. Từ trong xương đã toát ra vẻ thanh nhã do sách vở hun đúc, song lại thêm mấy phần khói lửa nhân gian, khiến người khác dễ gần dễ mến. Trương Thanh Kiểu thấy vị quản sự này hiền hòa, thần sắc liền ôn nhu hơn, bảo Bình Sa mời bà ngồi:
“Không rõ mama xưng hô thế nào?”
“Lão nô họ Hà.” Hà mama mỉm cười, “Phu nhân nhà ta nghe tin cữu phu nhân đã có hỉ, trong lòng mừng lắm. Hai hôm nay rảnh rỗi, bèn từ trong kho tìm ít dược liệu bổ thân, lại giặt sạch áo bách gia xưa kia biểu ca từng mặc, sai lão nô đem tới tặng cữu gia. Phu nhân còn nói, đất động là tai dị, không dễ gì yên ổn. Nếu bên cữu gia có món gì khó mua, thì cứ cho người tới Thẩm phủ ở Tân Thương Hồ Đồng tại Nam Cư Hiền Phường báo một tiếng. Thẩm gia vốn ở kinh thành hơn trăm năm, kiểu gì cũng có cách tìm được đồ tốt.”
“Đa tạ cô mẫu đã nhọc lòng.” Trương Thanh Kiểu tuy ít khi gặp mặt Trương thị, nhưng biết rõ tính cô mẫu mình ngoài hòa nhã còn có cốt cách cứng rắn, trong lòng thầm cảm kích, “Phiền mama chuyển lời, ta thay phụ thân cùng mẫu thân tạ cô mẫu một mảnh từ tâm. Vài hôm trước nghe đại nha hoàn cô mẫu phái đến nói, nhà vì địa chấn mà sập một gian kho, may mắn cả nhà bình an. Cô mẫu và cô phụ dạo này thế nào? Các biểu tỷ biểu đệ có khỏe không?”
Mồng ba Tết năm nay, Trương thị đã cho nha hoàn đến thăm. Nhưng lúc ấy Trương Loan cùng Kim thị còn mải vui mừng vì việc có thai, đâu kịp để tâm việc xã giao, liền giao cả cho Trương Thanh Kiểu xử trí. Bởi vậy giờ nàng hỏi thăm rất tự nhiên.
“Đều ổn cả.” Hà mama cười đáp, lại kể vài chuyện thú vị mấy hôm nay. Kho sập của Thẩm phủ đã dọn dẹp xong, còn tìm được vài món cũ tưởng chừng mất tích nhiều năm. Trương thị nhìn đống vật cũ cảm khái, kéo cả nhà cùng hồi tưởng, khung cảnh thật hòa thuận vui vẻ.
Trương Thanh Kiểu mím môi cười: “Cô mẫu thật rộng lượng, ta kính phục vô cùng.” Nàng ngẫm nghĩ, lại hỏi: “Mama, ta lần đầu gặp cảnh đất động. Tai nạn lần này tính nặng lắm không? Phía bắc và phía đông thành xem ra còn ổn, vậy những nơi khác thì sao?”
Hà mama đã sống ở kinh thành hơn hai mươi năm, tin tức tự nhiên linh thông:
“Trong kinh thành coi như nhẹ, chỉ là long mạch xoay mình chạm qua mà thôi. Nghe nói ở Vĩnh Bình, Tuyên phủ, Đại Đồng, Liêu Đông…, đất kêu ầm ầm như sấm dưới lòng đất, cả mặt đất nứt ra. Dãy Thiên Thọ Sơn, Mật Vân, Cổ Bắc Khẩu, Cư Dung Quan… chẳng biết đổ bao nhiêu tường thành, bao nhiêu nhà cửa. A Di Đà Phật, nhiều người chưa kịp chạy, sống sờ sờ bị chôn vùi dưới đó…”
Trương Thanh Kiểu thắt lòng: “Nếu đào sớm, chẳng phải còn có thể cứu được sao?”
“Địa long vẫn còn quẫy, ai dám ở lại? Chỉ mong mọc thêm đôi chân mà chạy cho nhanh, may ra giữ được mạng. Nếu quan phủ không ngăn, đám lưu dân ấy hẳn đã tràn vào kinh thành, khi ấy trong thành đâu còn yên ổn.”
Trương Thanh Kiểu chợt nhớ đến cảnh cứu nạn khẩn cấp ở đời sau, sắc mặt thoáng trắng bệch. Đối diện thiên tai như thế, nàng càng nhớ cuộc sống xưa kia, nơi việc cứu trợ thần tốc, hi sinh quả cảm, nơi “một phương gặp nạn, bốn phương trợ giúp” vốn là chuyện đương nhiên. Mà ở thời đại này, những điều ấy là chuyện không thể.
Nàng cúi mắt: “Mama, quan phủ có mở kho phát chẩn không?” Thật ra, nàng thừa biết: động đất tuy đáng sợ, nhưng khác với đại hạn hay lũ lụt—không thiếu lương thực thì quan phủ có cớ gì mở kho? Cho dù có lưu dân, hết động đất họ vẫn có thể về nhà, moi gạo từ đống đổ nát kia mà ăn, chẳng phải sao?
“Lão nô sao biết được.” Hà mama nói, “Cô nương thật nhân từ, đều tại lão nô nhiều lời khiến cô nương buồn bã. Nếu thật sự thương xót lưu dân, chẳng bằng trước Phật dâng nhiều nén hương, cầu Phật Tổ phù hộ. Có Phật Tổ che chở, họ vượt qua được một hai tháng này thì cũng ổn thôi.”
“Lời mama chí phải.” Trương Thanh Kiểu gắng gượng cười, lại chuyện trò thêm chốc lát.
Đến khi Kim thị nghỉ ngơi đủ, mới miễn cưỡng ra gặp Hà mama một lần, nói đôi ba câu đã lại “mỏi mệt” nằm xuống. Trương Thanh Kiểu tinh ý nhận ra vẻ mặt Hà mama có phần phức tạp, nghĩ cũng biết bà về sau sẽ tâu lại với Trương thị thế nào.
Nhà họ Trương giữ Hà mama cùng tùy tùng ở lại dùng cơm trưa, đến chiều mới cho về. Đã nhận lễ từ Trương thị, tự nhiên Trương Thanh Kiểu không thể để họ về tay không, bèn bảo Thủy Vân xuất ít lụa da mang từ Hứng Tế làm quà hồi lễ.
Hà mama nhận thưởng hậu hĩnh, cười híp mắt dẫn người đi. Trước khi rời còn nói, Trương thị đang chọn ngày, chẳng bao lâu có lẽ sẽ phái người đón anh em Trương Thanh Kiểu sang Thẩm phủ vui chơi. Trương Thanh Kiểu thầm nghĩ: Thẩm phủ là danh gia kinh thành, lúc này chắc bận rộn chúc tết thăm hỏi, ít nhất phải qua Thượng Nguyên, cô mẫu mới có thể rảnh để tiếp đãi riêng bọn họ.
Thủy Vân tiễn Hà mama ra khỏi ngõ Bông, còn nấn ná bên ngoài một lát mới về. Khi ấy, Trương Thanh Kiểu đã trở lại tây phòng nghỉ, đang nghiêng mình trên trường kỷ định đọc sách. Nàng thấy Thủy Vân thần thần bí bí rón rén bước vào, thì biết ngay con bé lại nghe được lắm chuyện mới.
Trương Thanh Kiểu vốn không ghét nghe chuyện phiếm, nhưng hôm nay tâm tình khác, chẳng còn mấy hứng thú. Song nàng hiểu rõ tính con bé này—nếu không cho nó cơ hội kể ra, e là cả ngày nó bứt rứt không yên, thậm chí còn buồn bực mà sinh bệnh.
Đành bảo: “Nói đi, lại nghe được chuyện Đông nhà Tây nhà gì thế?”
“Cô nương…” Thủy Vân khép cửa, ghé sát tai nàng, đôi mắt long lanh, hứng khởi khó giấu:
“Vừa rồi nô tỳ nghe gã hàng rong bán trâm vòng ngoài phố lơ đãng nhắc đến. Hắn bảo, lần địa long quẫy này không hề tầm thường. Ắt là ông Trời thấy trong cung có vị Vạn nương nương hung ác, mới cố ý cảnh báo Vạn tuế gia đó!”
“Vạn nương nương?” Lông mày tú lệ của Trương Thanh Kiểu khẽ nhướng: “Là vị Vạn nương nương nào? Bọn họ lấy đâu ra lá gan mà dám nghị luận chuyện trong cung?” — Vạn? Sao nàng lại bất chợt thấy có cảm giác quen thuộc đến lạ?
“Còn có thể là vị nào nữa? Cô nương không biết ư? Trong cung chỉ có một vị Quý phi nương nương họ Vạn thôi. Cũng khó trách cô nương không biết, ở Hứng Tế làm gì có ai bàn chuyện của Hoàng thượng. Đây đều là bọn tôi tớ hàng xóm thì thầm với nhau, nô tỳ mới nghe ra được. Họ cũng chẳng dám nói bừa, chỉ lén lút truyền tai, nghe nói khắp kinh thành đều đang âm thầm bàn luận.”
“……” Vạn? Quý phi? Vạn Quý phi?!
Trương Thanh Kiểu ngẩn ra, đôi mắt trở nên thất thần, chỉ trong khoảnh khắc thần hồn đã bay xa. Thủy Vân vẫn ríu rít bên tai, nhưng nàng đã hoàn toàn không nghe được câu chữ nào, trong đầu chỉ còn lại ba chữ “Vạn Quý phi”, mọi ý nghĩ lập tức đông cứng, như bị băng tuyết bao phủ.
Khoan đã… Nàng vốn đã biết, từ y phục, lễ nghi cho đến lời đồn dân gian, cái gọi là “quốc triều” này chính là nhà Minh. Nhưng không ai từng nói với nàng rằng — nàng lại trọng sinh ngay đúng thời kỳ Vạn Quý phi tung hoành hậu cung!
Vạn Quý phi, Tây Xưởng, Đông Xưởng, Cẩm Y Vệ, “lão thảo ăn bò non”… Dù lịch sử có dốt đến đâu, những từ khóa này nàng vẫn nhớ rành rành!! Vị hoàng đế bị đồn mang tâm lý ỷ lại vào mẫu thân kia chẳng có danh tiếng gì tốt, tám chín phần chắc chắn là hôn quân. Còn Vạn Quý phi thì càng khỏi nói, gần như điển hình của “gian phi” trong sử sách. Vì sao bà ta được sủng ái suốt nhiều năm, đến nay vẫn là bí ẩn khiến hậu thế bàn cãi.
Mà Cẩm Y Vệ, Đông Xưởng, Tây Xưởng — cái nào cái nấy đều đáng sợ khôn lường! Nàng tuyệt không phải kẻ mê diện mạo đến mức bị “xưởng hoa” mê hoặc! Những cơ quan mật thám này chưa bao giờ coi trọng nhân mạng. Đừng nói thường dân, ngay cả đại thần nhất nhị phẩm, chúng cũng muốn bắt thì bắt, muốn giết thì giết!
Trương Thanh Kiểu, đại cô nương của Trương gia, bỗng chốc cảm thấy một trận khủng hoảng sinh tồn dâng lên từ tận đáy lòng.
Nàng không kìm được mà nghĩ: Chẳng lẽ nàng đã hiểu lầm? Ông trời ban cho nàng đâu phải kịch bản điền văn nhàn nhã, mà là kịch bản “mạt thế” khắc nghiệt — nơi phải giãy giụa sống sót dưới nanh vuốt của Đông Xưởng, Tây Xưởng và Cẩm Y Vệ?
Cùng ngày hôm ấy, cung Thanh Ninh vốn tĩnh lặng đến mức gần như bị lãng quên, rốt cuộc cũng có khách đến.
Chu Hựu Đường vừa chép xong một lượt kinh Địa Tạng, đặt bút xuống, gấp lại cuốn kinh bỏ vào chiếc tráp bên cạnh. Trong tráp đã đầy những bản kinh Địa Tạng do chính tay hắn chép. Đậy nắp lại, hắn khẽ dặn tiểu thái giám Lý Quảng bên người:
“Đem tráp này đưa sang Tây cung, giao cho tổ mẫu dâng cúng trước Phật.”
Lý Quảng vâng dạ lui đi. Lúc ấy, một tiểu thái giám khác là Hà Đỉnh bước vào bẩm:
“Điện hạ, Đàm công công của Tư Giám đã tới.”
Trên gương mặt Chu Hựu Đường thoáng hiện nụ cười, tự mình ra tận cửa nghênh đón. Từ xa thấy một vị đại thái giám tóc bạc trắng, bước đi chậm rãi, hắn liền vui vẻ nói:
“Lão bạn hôm nay sao rảnh rỗi ghé qua vậy?”
Người kia trông chẳng khác một lão nho sĩ, gương mặt hiền từ, mỉm cười hòa ái — chính là Đàm Cát, vị thái giám chấp bút của Tư Giám, thuở nhỏ từng khai mở việc học cho hắn.