“Lão nô tới đây thăm điện hạ.” Đàm Cát nói, ánh mắt đảo qua liền trông thấy trên án thư một vũng kim mặc. Mực dùng để chép kinh tất nhiên khác hẳn thường ngày, không chỉ tỏa hương đàn hương nồng đậm, mà còn pha thêm kim phấn, vừa hoa lệ vừa trang nghiêm. Chu Hựu Đường thuận theo ánh nhìn của ông, chỉ mỉm cười nhạt, Hà Đỉnh lập tức lĩnh hội, bưng nghiên kim mặc lui sang một bên.
“Điện hạ dạo này quả nhiên luôn chuyên tâm chép kinh. Vài hôm nay Thái hậu nương nương nhiều lần nhắc đến trước mặt vạn tuế gia, đối với lòng từ bi và thành tâm của điện hạ rất mực yên lòng. Chỉ là, lão nô có một lời, chẳng biết có nên nói hay không.”
“Lão bạn cứ nói.” Chu Hựu Đường đáp, “Từng lời từng chữ năm xưa lão bạn dạy, ta đều nhớ rõ.” Lúc này, thần thái hắn hiếm khi thả lỏng, trông chẳng khác nào một thiếu niên bình thường đang gặp trưởng bối trong nhà, không hề căng thẳng dè dặt như khi ở trước mặt hoàng đế, cũng không quá nghiêm cẩn thuận tòng như khi ở bên Thái hậu.
Đàm Cát dịu giọng:
“Điện hạ chép kinh, lòng thành đến là được, không cần khổ nhọc quá. Nếu để Thái hậu nương nương biết điện hạ cả ngày đều vùi mình vào kinh văn, chẳng phải sẽ thêm thương xót hay sao? Ai, lão nô cũng hiểu, điện hạ vốn tâm địa nhân từ, thương xót lê dân. Mấy hôm nay chắc hẳn vẫn luôn niệm tưởng những dân chúng tử thương vì địa chấn, nên mới mong họ được Phật Tổ che chở, có thể vượt qua nạn này. Chỉ là, điện h* th*n ở Đông cung, muốn thương dân cứu dân, thì nên có đối sách thực tế hơn, không thể chỉ dựa vào Phật pháp hay Đạo thuật.”
“Lão bạn yên tâm, ta rất rõ. Phật pháp độ kiếp sau, Đạo pháp tu tiên lộ, đều chẳng giúp gì cho cuộc sống hiện tại.” Chu Hựu Đường gật đầu, hiểu rằng ông đang nhắc nhở mình tuyệt đối không được đi lại con đường của phụ hoàng Chu Kiến Thâm.
Năm xưa, Vạn Quý phi cùng thái giám Lương Phương ở Ngự mã giám kết bè kết cánh, lôi kéo Chu Kiến Thâm chìm đắm cầu tiên vấn đạo, lấy vô số bạc trắng để cung dưỡng đám đạo sĩ hòa thượng làm loạn trong ngoài cung đình. Hoài Ân cùng các đại thần nhiều lần dâng tấu can gián, song không lay chuyển nổi địa vị bọn tiểu nhân nịnh hót kia. Chu Kiến Thâm chẳng những không xa lánh, ngược lại còn bắt đầu nuốt đan dược. Thấy không thể khuyên can, các đại thái giám có kiến thức của Tư Giám và các giảng quan phụ trách dạy Thái tử càng cảnh giác, không muốn Thái tử bước theo vết xe đổ.
“Nhưng, lão bạn,” Chu Hựu Đường lại nói, ánh mắt vẫn bình thản, “hiện nay việc ta có thể làm cho bá tánh, cũng chỉ đến thế thôi.”
Tuy từ nhỏ hắn đã được lập làm Thái tử, nhưng hắn hiểu rõ vị trí của mình chẳng hề vững chắc. Những năm qua, nhờ sự toan tính của Vạn Quý phi, tình cảm phụ hoàng dành cho hắn ngày một phai nhạt. Để bảo toàn bản thân, hắn buộc phải giữ khoảng cách với mọi chuyện trong triều đình và cung nội, tránh để phe Vạn Quý phi nắm được sơ hở, tìm cách phế bỏ hắn.
Có lẽ trong mắt kẻ khác, hắn là một Đông cung rất mực hợp cách, hoàng đế không đời nào phế truất dễ dàng. Nhưng hắn nhìn thấu — dẫu bản thân có ưu tú thế nào, cũng chẳng thể so với địa vị của Vạn Quý phi trong lòng phụ hoàng. Ngày trước, phụ hoàng đã vì Vạn Quý phi mà phế cả nguyên phối chính thất Ngô Hoàng hậu, thì nay cũng hoàn toàn có thể vì Vạn Quý phi mà phế bỏ hắn.
Như giẫm trên băng mỏng, bước nào cũng kinh tâm.
Cảm giác ấy, không ai hiểu rõ hơn hắn, cũng chẳng ai nếm trải sớm hơn hắn. Tuổi thơ của hắn đã định sẵn tính tình, cũng định sẵn sự nhẫn nại và cẩn trọng. Hắn nguyện lặng lẽ chờ đợi, nhưng không có nghĩa là sẽ cam chịu chờ đợi trong tê liệt và vô vọng.
Đàm Cát khẽ thở dài:
“Điện hạ, sớm muộn gì…”
Nhưng lời kế tiếp ông không sao nói ra nổi. Trong cung ai cũng biết, Vạn Quý phi đã năm mươi lăm tuổi, sớm chẳng còn trẻ trung. Chỉ cần Chu Hựu Đường sống lâu hơn bà, về sau e rằng sẽ không còn chướng ngại nào nữa.
Chu Hựu Đường nhìn sâu vào ông một cái:
“Lão bạn, cẩn ngôn.”
“Lão nô thất lễ rồi.” Đàm Cát vội hành lễ, lại nói:
“Điện hạ mấy hôm nay hẳn vẫn luôn nghĩ đến số thương vong trong địa chấn lần này? Lão nô đã xem qua các tấu chương khắp nơi, còn nhớ được đôi điều.”
Là thái giám bút chính của Tư Giám, thường ngày ông phụ trách phê bút vào các tờ tấu trình lên Nội các, nên những bản tấu liên quan tự nhiên đều qua tay ông, ý kiến xử lý cũng chính là ông cùng các bút chính khác viết ra.
Hai mắt Chu Hựu Đường sáng lên, lập tức hỏi điều hắn quan tâm nhất:
“Thương vong ra sao?”
“Cũng chưa đến mức quá thảm. Trong kinh thương tích vài trăm người, không có tử vong. Ở Mật Vân, Cổ Bắc Khẩu, Cư Dung Quan… tổng cộng chết hơn ba trăm người, số bị thương chưa thống kê. Ở Tuyên phủ, Liêu Đông, Vĩnh Bình phủ… tử vong chừng hơn hai nghìn, thương nhân thì nhiều hơn nữa.” Đàm Cát đáp. Thấy Thái tử lộ vẻ xót thương, ông bèn an ủi:
“Nội các bàn định đối sách cũng thỏa đáng, xin điện hạ yên tâm, các nha môn địa phương ắt sẽ an trí lưu dân cho ổn thỏa.”
Chu Kiến Thâm vốn chẳng đoái hoài chính sự, mọi phê duyệt đều giao cho Tư Giám. May mà Thái giám giữ ấn Hoài Ân vốn công chính, còn đáng tin hơn cả ba vị “Tam các lão bằng giấy” trong Nội các. Với những tờ tấu hợp tình hợp lý, ông liền không do dự đóng ấn, thúc giục Nội các cùng Lục bộ nhanh chóng xử lý nạn tai.
Chu Hựu Đường lại hỏi:
“Loại tai dị này, Nội các định xử trí thế nào?”
“Chẳng bao lâu nữa, điện hạ sẽ phải quay lại Văn Hoa điện nghe giảng. Những nội tình lão nô không tiện tiết lộ, nhưng chắc chắn các vị giảng quan như Bành đại nhân, Lưu đại nhân sẽ thay điện hạ giải thích cặn kẽ.” Đàm Cát đáp, “Nên điện hạ cũng nên ôn lại kinh sử, chuẩn bị cho tốt.”
Theo lệ triều ta, từ Đại tế Nguyên đán xong, văn võ bá quan được nghỉ ngơi chừng mười mấy ngày, đến hết Thượng Nguyên mới khai nha. Thái tử nghe giảng cũng bắt đầu từ ngày mười sáu tháng Giêng, tính ra cũng chỉ còn mấy hôm nữa thôi.
“Lão bạn nhắc đúng, ta hiểu rồi.” Chu Hựu Đường gật đầu.
Hai người lại chuyện trò đôi câu, rồi Đàm Cát cáo lui. Chu Hựu Đường thân tự tiễn ra khỏi điện, định đưa ra tận cửa cung Thanh Ninh, song bị ông ngăn lại. Vị thái giám bạc đầu lưng hơi còng, nhìn qua còn thấp bé hơn Thái tử, ôn hòa nói:
“Điện hạ chỉ cần chăm lo đọc sách, luyện chữ. Chuyện khác không cần bận tâm quá nhiều.”
Nói xong, ông liền cùng tiểu thái giám bên người rời đi. Chu Hựu Đường nhớ lại câu dặn dò cuối cùng, bất giác trầm ngâm. Theo lý, lão bạn đã nhắc chuyện chép kinh, lẽ ra không cần lặp lại nữa. Chẳng lẽ còn có việc gì hắn chưa biết, sắp ảnh hưởng tới hắn?
Thiếu niên Thái tử suy nghĩ giây lát, khẽ dặn tiểu thái giám hầu cận:
“Hà Đỉnh, ra ngoài dò xét xem sao.”
“Tuân lệnh.” Tiểu thái giám lặng lẽ lui đi.
Đến khi Lý Quảng đưa kinh thư sang Tây cung trở về, Hà Đỉnh đã thăm dò được ít nhiều tin tức, vội vã bẩm báo. Vì đi gấp nên thở hổn hển:
“Điện hạ, không xong rồi… Có… có người trong cung đang len lén tung lời đồn, nói rằng… nói rằng… trận địa chấn ở kinh sư lần này, là bởi Đông cung vô đức, không xứng làm Thái tử…” Nói càng lúc càng nhỏ, gần như không dám ngẩng mặt nhìn thần sắc của Chu Hựu Đường.
“Bên Tây cung cũng có nữ quan truyền lời Thái hậu, đặc biệt bảo nô tỳ nói với điện hạ chớ quá lo nghĩ.” Lý Quảng bổ sung, “Nếu không phải Hà Đỉnh dò ra, nô tài còn chẳng hiểu bọn họ ám chỉ gì. Rốt cuộc là kẻ nào tung mấy lời nhảm nhí này? Rõ ràng là muốn hủy danh dự điện hạ!”
Hai tiểu thái giám đều tức giận cực độ, nếu bắt được kẻ tung tin, e rằng họ sẽ xắn tay áo xông lên đánh cho hả giận. Ngược lại, Chu Hựu Đường vẫn như thường, điềm đạm mỉm cười:
“Lấy cho ta mấy bộ sử thư, mấy ngày này ta đọc kỹ một phen.”
“Điện hạ bị vu hãm trắng trợn thế này, chẳng thấy phẫn nộ sao?” Hà Đỉnh nhịn không được hỏi.
Chu Hựu Đường khẽ rũ mắt:
“Thanh giả tự thanh, trọc giả tự trọc.” Phẫn nộ thì có ích gì? Vạn Quý phi đã muốn thừa cơ bôi nhọ hắn, ngay cả Chu Thái hậu cũng không thể áp chế nổi. Chỉ là, vị Vạn nương nương này sống quá thuận buồm xuôi gió, hẳn đã quên rằng thiên tai dị tượng vốn có định giải. Hắn chỉ là Thái tử Đông cung, một mực đọc sách, chưa từng can dự tri chính, sao có thể gán hết tội lỗi lên đầu hắn?
Lý Quảng và Hà Đỉnh liếc nhau, rồi không nói thêm, chuyên tâm tìm sách như lời hắn dặn.
Ngày hôm sau, Chu Kiến Thâm hạ chiếu tự trách, tuyên rằng bản thân nhất định sẽ tu dưỡng đức hạnh, an dân chống ngoại, tuyệt chẳng lười biếng. Nhưng nửa sau của chiếu thư lại chẳng còn chân thành, mà quay sang trách các quan địa phương lơ là chức trách, buộc họ sửa đổi.
Cuối cùng, trong chiếu tự trách còn nêu: sai Thái thường tự tế cáo Ngũ Nhạc, lại giảm bớt tạp dịch trong ngoài Kinh Sư.
Ai nấy đều nhìn ra, Hoàng thượng thực chất chẳng có ý hối lỗi. Bởi ngay cả việc giản giảm chi tiêu cung đình, chia sẻ khó khăn với lê dân, ngài cũng chẳng buồn nêu lấy một câu. Trái lại, các lễ tế tông miếu, tế Ngũ Nhạc lại rình rang hơn trước, tiêu phí nhân lực vật lực tài lực vô số. Thậm chí, để lấy lòng Vạn Quý phi, yến tiệc ca vũ trong cung lại nổi lên, nhạc tục trụy lạc, hí kịch ầm ĩ, chưa từng gián đoạn.
Cuối cùng, có hai vị Giám sát ngự sử không chịu nổi, đứng ra can gián, nói Hoàng thượng không nên quá độ tế lễ, càng không nên mê đắm yến tiệc hưởng lạc, mà nên như tiên đế lấy “tội tại trẫm thân, giảm miễn chi dụng” làm gương.
Lời ấy chọc giận Hoàng thượng, ngài nói hành vi hiện nay đều do tổ tông định chế, chẳng thể thay đổi. Hai người kia không biết nặng nhẹ, phải giao cho Cẩm Y Vệ dạy cho một bài học!
Hai vị Giám sát ngự sử liền bị tống vào ngục ngự sử. Nếu không phải Hoài Ân ra mặt cầu tình, e rằng Cẩm Y Vệ đã sớm “chiêu đãi” bọn họ một phen. Nhưng cuối cùng, hai vị ngự sử này vẫn chẳng thoát khỏi sự “báo phục” của Hoàng thượng — bị biếm đi tận nơi hẻo lánh ở Thiểm Tây, Tứ Xuyên làm tri huyện.
Chẳng cần nói, bá quan văn võ chứng kiến quá trình dâng lời can gián và kết cục ấy, trong lòng hẳn ngổn ngang khó tả. Chu Hựu Đường sau khi nghe tin, chỉ lặng lẽ rũ mắt, im lìm đọc tiếp sử sách. Dĩ nhiên, chẳng ai hay biết, trong lòng hắn đã lặng lẽ ghi nhớ tên của hai vị Giám sát ngự sử này.