Trận phong tỏa kinh tế của Trịnh Tào đã biến xưởng số 4 thành một ốc đảo cô lập. Nhưng giữa vòng vây đó, Diên không hề gục ngã. Anh bắt đầu thực hiện một quy trình mà trong giới đúc gương hiện đại bị coi là điên rồ, nhưng trong cổ thư lại là đỉnh cao của sự tinh khiết: Thanh tẩy phế liệu.
Sáng hôm đó, một chiếc xe ba gác cũ kỹ, lọc cọc tiến vào cổng xưởng. Ngồi trên xe là một ông lão gầy gò, da đen sạm vì nắng gió, tên là ông Cửu – người chuyên thu mua đồng nát ở khu vực ngoại ô. Ông đổ xuống sàn xưởng một bao tải chứa đầy những mảnh vụn màu xanh lục và những khối thủy tinh đục ngầu.
"Của cậu đây," ông Cửu nói, đôi mắt nheo lại nhìn lò nung. "Hai mươi năm rồi mới lại thấy có người hỏi mua 'xỉ lò' và 'thủy tinh mù' này. Cậu định làm thật sao?"
Diên gật đầu, đưa cho ông lão một túi tiền nhỏ. Ông Cửu không nhận, chỉ thở dài: "Nếu cậu làm được, coi như tôi trả nợ cho cha cậu. Năm xưa, chính ông ấy đã dạy tôi cách phân loại kim loại để kiếm sống qua ngày."
Diên bắt đầu công việc. Thay vì dùng thạch anh mới, anh sử dụng kỹ thuật chiết xuất phân tầng. Anh nghiền nát những mảnh gương vỡ của Trịnh gia, trộn chúng với một loại dung dịch hóa học tự chế để tách lớp bạc và thủy ngân cũ.
Quy trình "Diên" thực chất là một phản ứng hóa học phức tạp ở nhiệt độ cao:
Giai đoạn tách tạp chất: Thủy tinh phế liệu được nung ở nhiệt độ thấp để đốt cháy các màng nhựa và lớp sơn phủ.
Giai đoạn kết tinh ngược: Diên dùng "Tro tiên" (một loại muối khoáng hiếm) để làm chất xúc tác, ép các bọt khí và tạp chất sắt nổi lên bề mặt thành lớp xỉ đen.
Giai đoạn tái sinh: Khối thủy tinh lỏng sau khi được thanh lọc sẽ có cấu trúc bền vững và độ trong suốt vượt xa nguyên liệu thô ban đầu.
Diệp Sơ đứng bên cạnh, cô không khỏi kinh ngạc trước sự am hiểu của Diên. Anh không chỉ là một thợ thủ công, anh là một nhà hóa học thực thụ. Anh điều chỉnh van khí, quan sát màu lửa để đoán định nồng độ oxy – một kỹ năng mà máy móc hiện đại đôi khi cũng không thể chính xác bằng.
"Anh đang biến rác thải thành kim cương," Diệp Sơ thầm thì, ánh sáng từ lò nung phản chiếu vào đôi mắt cô.
"Không phải rác thải," Diên hiệu chỉnh lại, tay vẫn không rời thanh khuấy. "Đây là ký ức bị lỗi. Tôi chỉ đang sửa lại những lỗi sai đó để tạo ra một sự khởi đầu mới. Trịnh Tào nắm giữ nguồn cung, nhưng hắn không nắm giữ được linh hồn của vật chất."
Đúng lúc đó, ông Cửu tiến lại gần, lấy từ trong túi áo ra một miếng kim loại nhỏ, sần sùi: "Cầm lấy cái này. Đây là 'Mảnh đồng đen' từ lò nung cũ của cha cậu năm xưa. Nó đã đi qua vụ cháy đó mà không chảy ra. Có lẽ nó chính là mảnh ghép cuối cùng để cậu khống chế được nhiệt độ của Nghịch Kính."
Diên nhận lấy miếng đồng, một cảm giác ấm nóng lan tỏa từ lòng bàn tay. Anh biết, phép màu không đến từ phép thuật, nó đến từ sự kiên trì nhặt nhạnh từng mảnh vụn của quá khứ.
Đêm đó, xưởng số 4 rực sáng một màu vàng kim lạ lẫm. Dòng thủy tinh lỏng chảy ra từ vòi lò không còn đục ngầu mà trong vắt như nước suối, lấp lánh dưới ánh đèn dầu. Diên đã thành công. Anh đã bẻ gãy gọng kìm độc quyền của Trịnh Tào bằng chính những thứ mà đối phương coi thường nhất.