Một tháng sau khi rời J&M, sự hào nhoáng của chức danh "Tổng tài" bắt đầu tan biến, để lại những thực tế trần trụi. Minh đứng trước gương trong căn hộ mới, loay hoay với chiếc cà vạt. Không còn người thợ may riêng, không còn những bộ suit được là ủi sẵn từ tờ mờ sáng. Căn hộ này chỉ bằng một phần mười phòng ngủ cũ của anh, nhưng nó tràn ngập mùi bánh mì nướng và hương nước xả vải mà Hoàng chọn.
"Để em." Hoàng bước đến, đôi bàn tay gầy nhưng ấm áp khéo léo thắt lại nút cà vạt cho anh.
Minh nhìn Hoàng qua gương, khẽ thở dài: "Trước đây tôi chưa từng nghĩ việc thắt cà vạt lại tốn thời gian đến thế. Những việc nhỏ nhặt này... hóa ra đều có người làm thay tôi bấy lâu nay."
"Thế giới không có J&M không tệ đâu, ít nhất anh cũng biết mình có thể tự làm được gì." Hoàng cười, vỗ nhẹ vào ngực anh.
Nhưng nụ cười của Hoàng không giấu nổi sự lo lắng. Công ty tư vấn MH Consulting vừa thành lập đã bị cô lập hoàn toàn. Sáng nay, ba đối tác chiến lược đồng loạt gửi email từ chối hợp tác với lý do "nguồn vốn không đảm bảo". Thực chất, ai cũng hiểu bóng ma của Ông Nghĩa vẫn bao trùm. Ông ta đã ra lệnh cấm vận ngầm: Kẻ nào bắt tay với Minh, kẻ đó là kẻ thù của tập đoàn J&M.
Minh ngồi xuống bàn làm việc đầy những tờ hóa đơn và bản kế hoạch bị gạch xóa. Anh nhận ra, sự tự do này có giá quá đắt. Danh tiếng của anh giờ đây là một con dao hai lưỡi. Người ta nể anh, nhưng người ta sợ bị liên lụy hơn.
"Hoàng, nếu chúng ta cứ tiếp tục thế này, công ty sẽ phá sản trong ba tháng nữa." Minh gằn giọng, đôi mắt sắc sảo nhìn chằm chằm vào biểu đồ tài chính đang đi xuống.
Hoàng đặt một tách cà phê nóng xuống bàn: "Vì thế chúng ta cần một đòn bẩy. Em đã tìm hiểu về dự án khai thác mỏ đất hiếm ở vùng Tây Bắc. Nó vốn thuộc quyền quản lý của một hợp tác xã địa phương đang bị J&M ép giá. Nếu chúng ta thuyết phục được họ ký kết với chúng ta, chúng ta sẽ có nguyên liệu đầu vào để bắt tay trực tiếp với các đối tác nước ngoài. Lúc đó, J&M không còn quyền lực gì để ngăn cản nữa."
Minh nhìn Hoàng, một tia hy vọng nhen nhóm. Đây là một ván bài liều lĩnh, nhưng cũng là lối thoát duy nhất.
Chuyến đi lên vùng núi phía Bắc tàn khốc hơn họ tưởng. Chiếc xe cũ của Minh bị hỏng giữa đèo trong cơn mưa tuyết đầu mùa. Họ phải đi bộ hơn 3km đường rừng để đến được bản của già làng – người nắm giữ tiếng nói quyết định của mỏ khoáng sản.
Khi đến nơi, cả hai đều ướt sũng và tím tái vì lạnh. Họ được sắp xếp nghỉ lại trong một gian phòng nhỏ của nhà sàn, nơi mùi gỗ thông quyện với mùi khói bếp nồng đượm. Chỉ có một tấm đệm mỏng và một chiếc chăn bông sờn cũ.
Minh ngồi bên đống lửa, đôi bàn tay run rẩy vì sốc nhiệt. Anh chưa bao giờ phải chịu đựng sự khắc nghiệt này. Hoàng đi tới, ngồi phía sau và vòng tay ôm chặt lấy anh, cố gắng dùng thân nhiệt của mình để sưởi ấm cho người đàn ông đang run rẩy.
"Đừng xin lỗi." Hoàng thầm thì khi thấy Minh định mở lời. "Anh đang cùng em xây dựng một đế chế, và đây là cái giá để thuộc về thế giới thực."
Minh xoay người lại, nhìn gương mặt Hoàng đỏ lên vì hơi lửa, đôi mắt phượng lấp lánh sự kiên cường. Sự xúc động và khao khát chiếm hữu đột ngột bùng nổ. Anh đẩy Hoàng xuống tấm đệm, hơi thở nồng nặc mùi khói rừng và vị mặn của mồ hôi.
Cuộc làm tình diễn ra trong tiếng gió rít qua kẽ lá và tiếng lửa nổ lách tách. Không gian nhỏ hẹp, thô sơ càng khiến cảm giác về đối phương trở nên chân thực hơn bao giờ hết. Minh thâm nhập vào Hoàng bằng một sự xung lực mạnh mẽ, như muốn dùng sự va chạm xác thịt này để xua tan cái lạnh thấu xương và sự bất an đang bủa vây.
Hoàng bám chặt vào bả vai Minh, đôi chân quấn quanh hông anh, mỗi nhịp thúc đều khiến cậu phát ra những tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Lần này, nó không còn là sự trao đổi hay trả nợ. Nó là sự bấu víu sinh tử. Giữa vùng núi cao hẻo lánh này, họ nhận ra nếu không có nhau, họ chẳng là gì cả.
Minh hôn lên trán Hoàng, hơi thở dồn dập: "Em có hối hận không? Đi theo một kẻ không còn gì như tôi?"
Hoàng mỉm cười giữa những nhịp thở dốc, kéo đầu anh xuống để nụ hôn sâu hơn: "Anh lầm rồi, Minh. Anh đang có cả thế giới của em."
Họ chìm vào giấc ngủ trong vòng tay nhau, giữa tiếng gió đại ngàn. Sáng mai, một cuộc chiến thực sự sẽ bắt đầu tại bàn đàm phán, nơi họ phải đối mặt với những kẻ trung thành của Ông Nghĩa đang chực chờ nuốt chửng họ.