Tiếng rít từ van xả khí vang lên trong khoang miệng Lam, đều đặn và khô khốc. Đó là âm thanh duy nhất nhắc nhở anh rằng mình vẫn còn sống dưới khối nước đen ngòm này. Kim đồng hồ trên cổ tay nhấp nháy sắc đỏ cảnh báo: mười lăm phút oxy cuối cùng.
Lam siết chặt chiếc đèn pin cũ, luồng sáng vàng vọt xuyên qua làn nước đục ngầu, rọi vào xác một con tàu điện ngầm đã nằm đây gần nửa thế kỷ. Những mảng rêu phong bám chặt vào khung sắt gỉ sét, trông giống như những xúc tu của một con quái vật đang ngủ say. Lam đạp chân vịt, đẩy thân mình luồn qua ô cửa kính vỡ. Mục tiêu của anh hôm nay không phải là đồng nát hay nhựa phế thải. Anh cần một bộ lọc khí đời cũ – thứ mà người ta đồn rằng vẫn còn sót lại trong các toa tàu cao cấp thời tiền đại hồng thủy.
Bên ngoài, cách mặt nước sáu mươi mét là đáy tháp của Thành phố S – nơi hàng vạn con người đang chen chúc trong những cái lồng sắt rỉ sét, hít thở thứ không khí tái chế sực mùi Amoniac. Em gái anh, con bé Mây, đang ho rách phổi trong căn phòng chưa đầy bốn mét vuông. Nếu hôm nay anh không tìm được bộ lọc, đêm nay Mây sẽ phải ngủ bằng sự cầu nguyện.
Ánh đèn pin bỗng dừng lại ở một chiếc vali màu bạc, nằm kẹt dưới gầm ghế hạng thương gia. Chiếc vali không hề bị gỉ sét, nó lấp lánh một cách lạc lõng giữa đống đổ nát hoang tàn này. Lam vươn tay tới, tim đập thình thịch làm nhịp thở dồn dập hơn.
Cẩn thận nào... Anh tự nhủ, lồng ngực bắt đầu cảm thấy áp lực đè nén.
Ngay khi ngón tay anh chạm vào quai vali, một luồng điện nhẹ xẹt qua lớp găng tay cao su mục nát. Cùng lúc đó, chiếc đồng hồ báo tử vang lên tiếng tít tít chói tai. Năm phút. Oxy đang ở mức báo động.
Lam không kịp suy nghĩ nhiều, anh dùng dao găm bẩy mạnh chiếc vali khỏi khe kẹt. Một đám bùn đất cuộn lên che khuất tầm nhìn. Trong bóng tối của dòng nước, anh chợt thấy những vệt sáng xanh neon le lói phát ra từ bên trong kẽ hở của chiếc vali. Nó không giống bất cứ thứ công nghệ nào ở Tầng Đáy, cũng chẳng giống những món đồ xa xỉ mà bọn nhà giàu Tầng Thượng hay vứt bỏ.
Nó trông giống như một sự sống đang thở.
Anh ôm chặt vật thể đó vào ngực, dùng hết sức bình sinh đạp chân về phía đường ống dẫn thẳng lên khu ổ chuột. Phổi anh bắt đầu nóng rát, cảm giác như có ai đó đang đổ cát vào khí quản. Từng mét nước trôi qua nặng nề như chì. Khi Lam ngoi được lên mặt nước trong lòng một ống cống tối om, anh nôn thốc nôn tháo thứ nước mặn chát và hít lấy hít để làn khí đặc quánh mùi dầu máy.
Trong bóng tối lờ mờ của hầm cống, Lam run rẩy mở hé chiếc vali. Không có bộ lọc khí nào cả. Chỉ có một ống nghiệm nhỏ chứa chất lỏng màu xanh lục, xoay tròn và tỏa nhiệt.
"Cái gì thế này?" Lam thào thào, giọng anh khản đặc vì thiếu nước.
Dưới ánh sáng lờ mờ từ ống nghiệm, Lam thấy hình phản chiếu của chính mình dưới mặt nước cống: đôi mắt đỏ ngầu, khuôn mặt hốc hác của một kẻ sắp bị gạt ra khỏi lề thế giới. Anh không biết rằng, thứ anh đang cầm trên tay chính là tấm vé số duy nhất để cứu lấy em gái mình, nhưng cũng là bản án tử hình cho hòa bình giả tạo của cái thành phố ngột ngạt này.
Từ phía trên cao, tiếng loa thông báo của Tầng Thượng vẫn vang vọng xuống, lạnh lẽo và xa xăm: "Chỉ số bụi mịn hôm nay đạt mức an toàn. Cư dân Tầng Cao hãy tận hưởng ánh mặt trời."
Lam nhổ một ngụm nước bọt lẫn máu xuống dòng nước đen, đóng chặt chiếc vali rồi lầm lũi bò lên phía những ánh đèn vàng vọt của khu ổ chuột. Cuộc chiến thực sự của anh, giờ mới bắt đầu.