654 từ
Khoảng thời gian tiếp theo, tiệm phục chế tranh không còn là một nơi chốn khô khốc của những hóa chất và màu vẽ. Sự hiện diện của Diệp Ninh đã mang vào đó một nhịp thở khác, vừa dịu dàng lại vừa đầy rẫy những ám ảnh không tên. Trịnh Lam bắt đầu thói quen mua hoa tươi mỗi sáng, những đóa hoa loa kèn trắng muốt đặt trong lọ gốm cạnh cửa sổ như một nỗ lực vô vọng nhằm xua tan mùi ẩm mốc của thời gian. Anh chăm sóc cô bằng một sự kiên nhẫn đến lạ kỳ, từ việc điều chỉnh nhiệt độ lò sưởi đến việc tự tay nấu những bữa cơm thanh đạm.
Đối với Trịnh Lam, Diệp Ninh giống như một tác phẩm nghệ thuật bị hư hại nặng nề nhất mà anh từng tiếp nhận. Anh không dùng cọ hay dung môi, mà dùng sự chân thành để hy vọng hàn gắn những mảnh vỡ trong mắt cô. Có những buổi chiều, họ cùng nhau ngồi im lặng trong tiếng nhạc đĩa than rè rè, Trịnh Lam phác họa chân dung cô trên những tờ giấy nháp. Trong nét vẽ của anh, Diệp Ninh không hiện lên với vẻ sắc sảo, u uất thường ngày mà tràn đầy sự thanh bình. Đó là cách anh nhìn cô, một cái nhìn bao dung và tràn đầy sự che chở, khiến Diệp Ninh nhiều lần phải quay mặt đi vì không dám đối diện.
Thế nhưng, dưới lớp vỏ bọc bình yên đó, Diệp Ninh đang thực hiện một cuộc thâm nhập tàn nhẫn vào sâu trong lòng địch. Mỗi lần Trịnh Lam rời khỏi tiệm để đi giao tranh, cô lại âm thầm lục lọi những ngăn kéo cũ, chụp lại những tài liệu liên quan đến các mối quan hệ làm ăn của nhà họ Trịnh mà anh vô tình lưu giữ. Cô phát hiện ra Trịnh Lam dù đã rời bỏ gia tộc nhưng vẫn là người nắm giữ chìa khóa của một quỹ tín thác bí mật — thứ mà gia đình cô đang khao khát chiếm đoạt để đánh sập đế chế nhà họ Trịnh. Những thông tin này được cô đều đặn gửi về cho ông nội qua những ký hiệu ẩn mật.
Sự dằn vặt bắt đầu gặm nhấm Diệp Ninh như một loại virus chậm chạp. Có những đêm, khi Trịnh Lam dịu dàng đắp thêm chăn cho cô, Diệp Ninh cảm thấy bàn tay anh nóng hổi như đang thiêu đốt da thịt mình. Cô bắt đầu bị mất ngủ, những cơn ác mộng về tiếng thét của cha mẹ trong đám cháy năm xưa đan xen với nụ cười hiền lành của Trịnh Lam ở hiện tại. Cô nhận ra rằng tình yêu mình dành cho anh là thật, nhưng nó lại được nuôi dưỡng bằng sự phản bội và dối trá. Thứ mật ngọt mà anh trao cho cô mỗi ngày thực chất là một loại chất độc cực mạnh, nó khiến cô suy yếu ý chí và bắt đầu nghi ngờ chính mục đích sống duy nhất của đời mình.
Mâu thuẫn lên đến đỉnh điểm khi Trịnh Lam tặng cô một sợi dây chuyền bạc có lồng ảnh của hai người, một món quà nhỏ nhưng chứa đựng tất cả hy vọng của anh về một khởi đầu mới. Diệp Ninh cầm sợi dây chuyền trong tay, cảm nhận sức nặng của nó như một chiếc xiềng xích. Cô biết rằng mỗi bước tiến gần hơn về phía trái tim Trịnh Lam là một bước cô bước xa khỏi lời thề với dòng họ Diệp. Sự cứu rỗi mà anh mang lại đang dần trở thành một bản án hành hình đối với lương tâm của cô, nơi mà tình yêu và hận thù đang tranh giành từng tấc đất cuối cùng trong linh hồn đã kiệt quệ.