Một tiếng sấm rền vang, bầu trời phía trên toàn thành kinh đô phủ đầy áp lực ngột ngạt, mưa như sắp mà chưa rơi xuống.
Trong căn phòng nhỏ treo màn xanh đã cũ, ánh sáng không xuyên thấu. Trần Kim Chiêu cố gắng chống lại cơn choáng váng, đưa tay day trán rồi gượng dậy, khẽ xua tay từ chối sự hầu hạ của Diệu Nương, chỉ nghỉ ngơi đôi chút rồi bước xuống giường, lần tìm y phục trên giá gỗ để mặc vào.
Sau lưng, Diệu Nương cũng lặng lẽ xỏ giày, nhanh tay thắp nửa cây nến. Ngọn lửa khẽ nhảy lên, ánh sáng vàng nhạt liền lan tỏa trong gian phòng chật hẹp. Vầng sáng nhỏ bé tuy yếu ớt, nhưng cũng đủ xua đi lớp tối dày đặc lúc giao nhau giữa ngày và đêm.
“Biểu ca, huynh cẩn thận mặc áo, muội ra ngoài đỡ tay với mẫu thân.”
Diệu Nương nói khẽ, quấn chặt áo ngoài rồi vén rèm cúi đầu bước ra.
Ngôi nhà một gian ở ngõ Vĩnh Ninh vốn nhỏ hẹp, căn phòng tai vị mà Trần Kim Chiêu ở cùng Diệu Nương càng chật, chỉ cách đại sảnh một cánh cửa gỗ mỏng. Lúc này đang cuối tháng Tư, tiết cuối xuân, không lạnh cũng chẳng nóng, nên cửa chỉ treo tấm rèm mỏng để thông khí.
Có lẽ nghe động tĩnh trong phòng, ngoài sảnh tiếng động cũng không còn cố kìm nén, từng đợt truyền vào: tiếng bàn ghế di chuyển, tiếng bát đũa đặt xuống, tiếng cửa mở khép, tiếng bước chân qua lại, thỉnh thoảng xen lẫn vài câu nói, vài lời dặn dò.
Hơi thở nhân gian, vẫn như thường nhật.
Lòng vốn bất an của Trần Kim Chiêu dần dần lắng xuống, gạt đi mớ tạp niệm hỗn loạn, bước đến giá gỗ góc phòng, bưng chậu nước rửa mặt súc miệng. Sau khi rửa ráy xong, lau khô mặt, nàng liền lấy áo bào xanh chỉnh tề treo trên giá mà mặc cẩn thận.
“Diệu Nương, chỗ này để ta lo. Con mau sang đông phòng gọi Trĩ Ngư và An Nhi dậy, hôm nay ăn sáng sớm một chút, đừng làm lỡ giờ lên triều của biểu ca ngươi.” Ngoài sảnh, mẫu thân vừa bày biện thức ăn vừa dặn dò.
Diệu Nương vội vàng đáp lời, lau tay vào tạp dề rồi chạy vụt sang phòng phía đông.
Trần Kim Chiêu mặc xong bước ra, vừa nhìn liền suýt hoa mắt bởi mâm cơm sáng quá mức thịnh soạn trên chiếc bàn vuông cũ kỹ.
Quả là thái quá rồi, mẫu thân nàng ơi!
Ngày thường cả nhà một tuần mới có một bữa có thịt, vậy mà hôm nay trên bàn bày đủ tám món mặn. Các loại điểm tâm đắt đỏ của hiệu Phúc Thuận nổi tiếng trong kinh thành, giờ cũng chất đầy thành hai ba tầng. Đáng kinh hãi hơn, trước mỗi bộ bát đũa đều đặt sẵn một bát lớn huyết yến đặc sánh — nhìn màu sắc và lượng, không nghi ngờ gì, đây chính là phần cất giữ cuối cùng mà mẫu thân nàng vẫn nén lòng để dành.
“Mẫu thân, người đây là…” Chẳng phải đã quá lắm sao?
Thấy dáng vẻ kinh ngạc của nàng, mẫu thân lúng túng quay mặt đi, chỉ khô khốc thúc giục mau ngồi xuống ăn, rồi vội vã rảo bước ra khỏi sảnh, dường như sang đông phòng giục giã người trong đó.
Trần Kim Chiêu đưa tay ôm trán ngồi xuống, lòng vốn vừa mới tạm bình ổn, nay lại vì dáng thế “bữa sáng cuối cùng” này của mẫu thân mà dao động không yên.
Buổi chầu đầu tiên sau biến cố trong cung, nói không lo sợ thì là giả. Dù nàng thầm tự nhủ rằng loại tranh đấu cao tầng kia hẳn chẳng vấy đến kẻ hèn mọn như mình, nhưng trước khi hạ màn, trong triều văn võ nào ai dám buông lỏng lòng?
Trần Kim Chiêu không sợ bị trách phạt, giáng chức hay bãi quan, chỉ sợ mất mạng. Nhưng nghĩ lại, có oán có hận gì đâu? Trong triều kẻ nhảy nhót tranh đoạt đầy rẫy, cũng chẳng đến lượt một kẻ nhỏ nhoi như nàng bị tận diệt. Nàng chưa từng đắc tội với Duyện Vương đang cầm quyền, cũng chẳng phải bậc danh thần quyền khuynh triều dã, càng không hề kết đảng kết phái. Vậy dù có muốn giết gà dọa khỉ, hẳn cũng chẳng chọn một viên quan vô danh như nàng.
Nghĩ thế, lòng nàng mới bớt run rẩy.
Nếu thật có thể bị bãi quan, đối với nàng ngược lại còn là may trong rủi. Làm quan hai năm, mỗi đêm khuya khoắt, nàng đều hối hận quyết định lầm lỡ khi xưa — tham dự khoa cử năm Thái Sơ thứ bảy. Năm ấy, vị hoàng đế không theo lệ thường, lại chỉ điểm nàng làm Thám Hoa, từ đó nàng bước vào Hàn Lâm viện, sống những ngày như đi trên băng mỏng.
Nàng vốn định sau ba năm tìm cớ cáo quan về quê, nào ngờ còn chưa kịp toan tính, thì Hoàng đế Thái Sơ đoản mệnh, năm Thái Sơ thứ chín bỗng băng hà.
Kinh đô lập tức rơi vào cảnh binh hoang loạn lạc nhiều tháng.
Chư hầu các nơi thay nhau dấy binh, cuối cùng chính Duyện Vương ở tận Tây Bắc kéo quân nhập kinh dẹp loạn mới vãn hồi.
Nhớ lại mấy tháng ấy, Trần Kim Chiêu không khỏi rùng mình.
Kể từ khi tiên đế băng hà, tám vương hỗn chiến, Duyện Vương dẫn quân vào kinh đại khai sát giới, hoàng đô của quốc triều hóa thành cối xay thịt, khói lửa ngút trời, tiếng giết vang dậy, máu tanh ngập cả kinh thành. Người sống sót trong thành đều như chim sợ cành cong, chỉ một cơn gió thoảng liền hoảng hốt như gặp biến.
Hôm qua, tiểu thái giám đến báo: triều cục khôi phục, chức vị quan viên giữ nguyên, theo lệnh Duyện Vương sáng sớm hôm nay toàn thể bá quan phải đúng giờ thượng triều, không được sai trễ. Khi tin ấy truyền xuống, cả nhà nàng đều rụng rời chân tay, Trĩ Ngư còn sợ quá khóc òa ngay tại chỗ.
Họ sợ gì? Chính là sợ nàng đi rồi không trở về nữa.
Bởi bên ngoài đang đồn ầm, rằng Duyện Vương lần này vào kinh là để “thanh quân trắc” chứ chẳng phải phò chính, đã là “thanh quân trắc” thì cựu thần tiên đế ắt nằm trong sổ máu. Chẳng ai dám hoài nghi, vì sau khi diệt sạch tàn quân tám vương, Duyện Vương không lập tức thu binh về cung định cục, mà làng gươm chưa thu, ngựa chưa nghỉ, lập tức quay đầu thẳng tiến Tây Nhai!
Chỉ một đêm, Tây Nhai sụp đổ, thiên nhai chất đầy xương cốt công khanh!
Trong hoàng đô, đông phú tây quý, nam bần bắc tiện. Tây Nhai là nơi cư trú của hoàng thân quốc thích, danh thần đại thần, có thể nói nắm giữ nửa giang sơn. Vậy mà chẳng ai ngờ nổi tai họa diệt tộc lại ập xuống trong khoảnh khắc.
Nghe đồn, phủ Quốc cữu là nơi đầu tiên bị dẫm nát. Tấm hoành phi vàng son do tiên đế ban treo trước cổng bị Duyện Vương rút gươm chém làm đôi, rồi hắn thẳng tay hạ lệnh, đồ sát sạch sẽ, gà chó không chừa.
Lại nghe đồn, hắn cầm trong tay Sổ Mệnh Hồn, giết người theo danh, từ đầu phố đến cuối phố, mỗi diệt một phủ liền lấy bút chấm máu gạch tên. Đến khi tàn sát xong, cả cuốn sổ dày ngấm đỏ máu.
Bên ngoài nói rằng cả Tây Nhai đã thành tử địa, không còn một bóng người, máu tràn ra ngoài lan đến tận Trường Bình đại nhai.
Những lời đồn thổi ấy rùng rợn đến cực điểm, khiến tên Duyện Vương thành cái bóng ma ăn thịt người trong mắt chúng sinh.
Nay hắn truyền triệu quần thần, ai dám chắc không phải để đồ sát sạch cựu thần triều trước?
Lời đồn dù đáng sợ, nhưng Trần Kim Chiêu lại nghĩ, xác suất này có, nhưng cực nhỏ. Tây Nhai bị tàn sát đã đủ kinh hãi, nếu lại tiếp tục giết sạch cựu thần, chẳng khác nào gánh lấy tội danh nghịch loạn thiên hạ.
Nghe nói Duyện Vương vốn có chút thanh danh hiền đức ở Tây Bắc, đã vậy thì hẳn không muốn thành một Đổng Trác thứ hai. Chỉ cần hắn còn mong ổn định triều chính, nắm quyền chấp chính, thì sẽ không đi theo con đường tận diệt ấy.
Nghĩ đến đây, sắc mặt Trần Kim Chiêu mới dần dần có lại chút huyết sắc.
Sát phạt và nhu viễn vốn dĩ luôn song hành, dùng giết chóc để trấn áp, dùng nhu hòa để vỗ về. Kẻ đáng giết đã giết đủ rồi, vậy thì kế tiếp, Duyện Vương rất có khả năng sẽ đối với những quan viên còn sống sót trong khe hở như bọn họ mà thi hành chính sách nhu hòa.
“Ca!”
“Phụ thân!”
Hai tiếng gọi ngập ngừng run rẩy kéo Trần Kim Chiêu khỏi dòng suy nghĩ. Nàng ngẩng đầu, liền thấy Trĩ Ngư đôi mắt đỏ bừng đang nắm tay tiểu Trình An đi về phía mình.
Trần Kim Chiêu bèn kéo hai đứa ngồi xuống bên cạnh. Nhà họ vốn tiểu hộ bình thường, cũng chẳng câu nệ lễ nghi chỗ ngồi, chỉ là ngày thường ngoài tiểu Trình An đa phần được Diệu Nương hoặc mẫu thân bồng bế cho ăn, thì Trĩ Ngư lại quen ngồi cạnh nàng.
Thấy hai đứa nhỏ ngày thường ríu rít như chim sẻ, hôm nay lại hiếm hoi im lặng đến vậy, kề sát hai bên nàng, trong mắt đều là vẻ sợ hãi bất an, tim Trần Kim Chiêu bất giác mềm nhũn.
Nàng ôm lấy thân thể nhỏ bé mềm mại của tiểu Trình An, rồi đưa tay khẽ xoa đỉnh đầu Trĩ Ngư, cố ý cười nói bằng giọng điệu nhẹ nhõm:
“Người thì còn nhỏ, mà tâm tư lại chẳng nhỏ chút nào. Yên tâm đi, ca ca ngươi làm quan trong triều hai năm, thăng quan tiến chức thì không có bản lĩnh, nhưng bản sự giữ mình lại đáng kể lắm. Hơn nữa, trên triều đã cẩn thận phái tiểu thái giám tới truyền chỉ, tất là muốn khôi phục triều cương. Lần này triệu chúng ta nhập triều, ắt là để xử lý các việc chính sự, rốt cuộc kinh thành sau kiếp nạn này trăm sự đợi hưng, chẳng biết bao nhiêu tạp vụ đang chờ chúng ta đi…”
Lời chưa dứt, nàng đã nhận ra bên cạnh cái đầu cúi càng lúc càng thấp. Nhìn kỹ, chỉ thấy Trĩ Ngư cúi gằm, giọt nước mắt lăn xuống tí tách, rơi trên vải áo ở đầu gối, thấm ra một vết ướt đậm màu.
Những lời còn lại của Trần Kim Chiêu nghẹn lại, chua xót kẹt nơi cổ họng.
Trĩ Ngư vốn là được nuông chiều lớn lên, tính tình như ánh dương buổi sớm, sáng rỡ sôi nổi, mỗi ngày đều vô ưu vô lo, chẳng biết sầu muộn là gì. Dù có hôm khóc, thì cũng là khóc òa dữ dội, vừa khóc vừa cứng cổ cứng giọng cãi vã, nhất định không chịu thua ai.
Trước nay chưa từng thấy Trĩ Ngư như hôm nay, lặng lẽ cúi đầu mà rơi nước mắt, khiến tim Trần Kim Chiêu như bị kim châm đau nhói.
“Đại cô nương rồi, còn khóc ra giọt ngọc, không sợ tiểu Trình An cười sao? Hãy yên tâm, dẫu có biến động cũng đều là chuyện của các nhân vật lớn. Ca ca ngươi chỉ là một tiểu quan tầm thường, muốn chướng mắt kẻ trên cũng chẳng đủ tư cách. Đừng lo, đừng sợ, chẳng có ai chịu hạ mình nhìn đến kẻ bé nhỏ như ta. Huống hồ, cho dù trời có sập, cũng sẽ có người cao hơn chống đỡ kia mà.” Vừa nói, nàng vừa định vén tay áo lau nước mắt cho muội.
“Đợi ca ca hạ triều, ta sẽ mua cho muội món bát trân mai với đường chưng tô mà muội thích nhất, chịu không?”
Trĩ Ngư vội né tránh, nghẹn giọng đáp gấp:
“Ca ca chớ làm bẩn quan phục, kẻo thượng quan trách tội.” Nói đoạn, muội lấy khăn tay, quay mặt đi lau nước mắt mũi, mím môi sụt sịt:
“Muội không cần bát trân mai cũng chẳng cần đường chưng tô… muội chỉ muốn ca ca hôm nay hạ triều, sớm trở về.”
Trần Kim Chiêu nào có thể không đáp ứng?
Đôi mắt đẫm lệ của Trĩ Ngư sáng lên: “Vậy chúng ta đã hẹn rồi nhé.”
Trần Kim Chiêu gật đầu, nhân đó rời ánh mắt đi, không nỡ đối diện với đôi mắt chan chứa lệ của muội.
Hoàn cảnh ép người trưởng thành, trưởng thành vốn là điều tốt, nhưng giữa chừng thường kèm theo nỗi đau đớn tận xương. Nàng thà thấy Trĩ Ngư bướng bỉnh mè nheo, nằng nặc đòi nàng sau hạ triều mua quà vặt, còn hơn phải thấy muội rơi lệ, giọng nghẹn ngào chỉ để nàng hứa sớm quay về.
Nàng cúi người bồng lấy tiểu Trình An đang trông mong nhìn mình, đỡ mông bé khẽ nhấc thử, cân nặng quả thật rắn chắc.
“An nhi, đêm qua có tè dầm không?”
“Cha, An nhi không có.”
“Con ngoan của cha quả thật giỏi.”
Nàng hôn chụt hai cái lên đôi má mũm mĩm của tiểu Trình An. Thấy bé chìa tay nhỏ mũm mĩm chỉ sang má còn lại, Trần Kim Chiêu hiếm hoi nở nụ cười, đôi mày giãn ra.
Lúc này, mẫu thân cất lời:
“Được rồi, không còn sớm nữa, mau ăn cơm thôi.”
Nói xong liền bế tiểu Trình An qua ngồi đối diện:
“Ngoan nào, phụ thân con lát nữa phải đi thượng triều, đừng quấy rầy để người ăn cơm.”
“Vâng, a nãi.”
“Thật ngoan.”
Đúng lúc ấy, Trường Canh từ chợ lừa ngựa trở về, vừa vào cửa, mẫu thân liền hỏi qua đôi câu rồi gọi hắn nhanh đến dùng cơm.
Trường Canh là gia sinh tử, ba đời hầu hạ bên ngoại tổ của Trần Kim Chiêu, lòng trung thành không đổi. Tiếc rằng năm xưa theo gia đình lên kinh, song thân hắn lâm bệnh qua đời, để lại hắn còn non tuổi. Những năm qua, Trường Canh vẫn theo sát Trần Kim Chiêu, dốc lòng tận lực, lâu ngày cũng được nhà họ Trần coi như nửa người thân.
“Thiếu gia, may mà chợ lừa ngựa còn mở, dọc đường lòng tôi cứ lo ngay ngáy, may sao mọi sự thuận lợi.” Trường Canh vừa ngồi xuống vừa cảm thán, “Chỉ có điều ngựa xe vơi đi quá nửa, nhiều nhà đành phải hạ thấp chọn lừa, xe trâu. Cũng may bọn chủ hành còn giữ chữ tín, không đem chiếc xe lừa ta thuê tăng giá mà cho người khác, bằng không thì phiền toái rồi.”
Mua ngựa xe thì đắt đỏ, nuôi lừa cũng phiền hà, với tình cảnh hiện tại của nhà họ Trần thì chẳng kham nổi, nên hai năm Trần Kim Chiêu làm quan trong kinh đều thuê lừa xe từ chợ. Tiền thuê nửa năm một lần, liên tục hai năm chưa từng gián đoạn.
Đó tuyệt chẳng phải chi phí nhỏ, mỗi năm cũng hao tổn không ít.
Mẫu thân chắp tay khấn: “Trời cao phù hộ, may mà người của hành ấy còn có lương tâm.”
Cả nhà cùng ngồi ăn sáng.
Trong bữa, mẫu thân không ngớt gắp thức ăn cho nàng, Trĩ Ngư cũng bận rộn gắp thịt đặt vào bát nàng, ngay cả Diệu Nương thường ngày trầm lặng cũng lặng lẽ gắp cho nàng một miếng bánh ngọt.
Trần Kim Chiêu im lặng ăn, không từ chối, chậm rãi nuốt hết.
Dùng xong cơm, mẫu thân không giao cho ai khác, tự mình cầm lược gỗ chải tóc cho nàng. Răng lược chải qua mái tóc xanh mượt, tay bà kiên nhẫn vuốt gọn, không để sợi nào tán loạn.
Theo lời dặn, Diệu Nương lấy ra từ đáy rương một chiếc quan bằng ngọc bích đen bóng, vân mượt sáng trong. Mẫu thân nhận lấy, cài chặt tóc nàng, miệng buông lời thản nhiên:
“Để mãi cũng làm gì, đồ dùng vốn là để người ta dùng.”
Trần Kim Chiêu không nói, chỉ lặng lẽ rút lại cái nhìn ngỡ ngàng thoáng qua.
Nàng biết món quan ngọc ấy, chính là vật mẫu thân gian nan giữ lại năm xưa, cất kỹ nhiều năm, vốn định để khi nàng làm lễ đội mũ mới dùng.
Trong sảnh tĩnh lặng, mẫu thân cầm ngọc trâm, tay run run c*m v** mái tóc đen, cố định quan ngọc.
Quân tử ôn nhuận như ngọc, cao khiết như bạch ngọc chi thụ.
Bà nhìn đứa con ngồi yên dưới sảnh, thân như tùng, cốt cách thanh tuấn. Áo bào xanh bạc màu che lấy vóc người gầy gò, càng làm nét tinh khiết rõ rệt.
Không nén nổi, bà đưa tay sờ khuôn mặt trắng trẻo như ngọc, gầy đến độ má hóp lại, chạm vào khiến người ta xót xa.
Mẫu thân nhìn khuôn mặt ấy thật lâu, rồi bất chợt ôm chầm lấy con, th* d*c, nhắm mắt mà lệ trào không ngừng. Lúc này, lòng bà dâng trào, rất muốn nói hết những áy náy năm qua, nhưng cuối cùng môi mấp máy chỉ bật ra vài tiếng nghẹn ngào.
Trần Kim Chiêu cũng ôm lại, khẽ vỗ lưng bà, âm thầm thở dài, chỉ dịu dàng nói:
“Mẫu thân, xin chuẩn bị cơm chiều đợi con về.”
Cho đến khi xe lừa đi xa, vén tấm rèm cũ kỹ, Trần Kim Chiêu vẫn còn thấy đầu ngõ Vĩnh Ninh có ánh sáng mờ của ngọn đèn lồng. Nàng biết, đó là người nhà vẫn đứng nơi ấy, giương đèn tiễn đưa, luyến luyến nhìn theo bóng nàng xa dần.