Con đường vào hoàng cung tất phải qua đại lộ Xương Bình.
Đúng lúc thượng triều, dọc đường không tránh được liên tiếp gặp những xe ngựa chở đồng liêu. Thế nhưng, hai năm làm quan nơi kinh thành, Trần Kim Chiêu ít khi giao thiệp, nên dù gặp cũng chỉ song song mà đi, chẳng ai dừng lại hàn huyên.
Trường Canh đánh xe, cẩn thận quan sát dấu hiệu trên từng cỗ xe, nếu gặp xe ngựa của quan to, liền vội vàng nép lừa xe sang bên, rồi nhỏ giọng nói với Trần Kim Chiêu bên trong, cho biết đó là xe ngựa của ai.
Trần Kim Chiêu ghi nhớ, thầm suy xét những vị quan còn sống sót phần nhiều thuộc về những phủ nào, phe phái nào. Đôi lúc, nàng còn nghe thấy mấy cái tên vốn cư ngụ ở Tây Nhai.
Đang mải nghĩ, xe bỗng khựng lại, bên ngoài vang lên tiếng reo mừng không kìm nổi của Trường Canh:
“Thiếu gia, là Lộc Biên tu!”
Lộc Hoành Ngọc! Mắt Trần Kim Chiêu sáng rực, vội vén rèm nhìn ra. Quả nhiên trông thấy xe ngựa phủ Lộc dừng gần đó, có người nhảy xuống, sửa lại mũ quan rồi chạy thẳng về phía xe lừa cũ nát của nàng.
“Làm ơn nhường một chút.” Khi Trường Canh vội nép sang bên, Lộc Hoành Ngọc chống tay nhảy phắt lên xe.
Trường Canh cảm thán: “Lại được gặp Lộc Biên tu, thật tốt quá.”
Lộc Hoành Ngọc dài thở một hơi: “Ai bảo không, cứ ngỡ hôm chia tay trước cửa cung là vĩnh biệt rồi.”
Trần Kim Chiêu mời hắn vào trong. Vừa bước vào, Lộc Hoành Ngọc đã thật lòng than:
“Trần Kim Chiêu, ta chờ ngươi ở ven đường không ít canh giờ, suýt tưởng ngươi xấu số thành hồn ma dưới đao rồi. Ngươi hại ta buồn bã đứng đó cả buổi.”
Rót chén trà nóng đưa qua, Trần Kim Chiêu cười nói:
“Quả nhiên, ngươi chưa từng nghĩ tốt về ta. Sao không nghĩ ta may mắn thoát ra khỏi kinh thành?”
“Dựa vào ngươi? Cộng thêm cái xe lừa cũ rách này?”
“Lộc Biên tu thì có hẳn bảo mã hương xa.”
Hai người quen miệng lại tranh cãi, rồi nhìn nhau, cùng cười khổ trong cảnh khốn.
Thật vậy, còn sống để gặp lại cố nhân, quả là may mắn. Nhất là vào lúc tiền đồ mờ mịt, sống chết khó lường như thế này, có thể đôi ba câu nói đùa cùng cố nhân, càng thấy trân quý, cảm khái vô cùng.
Nói đến mối giao tình giữa nàng và Lộc Hoành Ngọc, cũng coi như sâu dày. Năm ấy cả hai cùng dự khoa khảo, cùng đỗ tiến sĩ, lại cùng năm ấy tại điện thí được tiên hoàng nhìn trúng, dù chỉ mang thứ hạng cuối bảng, vẫn được tiên hoàng phá lệ sắc phong thành Thám hoa và Bảng nhãn. Thế rồi hai kẻ hữu danh vô thực này, lại cùng với Trạng nguyên Thẩm Nghiễn vốn danh xứng kỳ thực, được tiên hoàng kim khẩu ngọc ngôn tán xưng là “Thái Sơ Tam Kiệt”, chỉ thành một nét bút tô điểm mờ nhạt trong chặng cuối đời trị chính của ngài.
Sau đó cả hai đồng thời được phong chức Chính thất phẩm Hàn Lâm viện Biên tu, cùng nhập chức nơi Hàn Lâm viện, cùng chịu sự bài xích của Trạng nguyên Thẩm, cùng bị đồng liêu bài xích, bị thượng cấp ghét bỏ… Có lẽ là đồng bệnh tương liên, qua hai năm chung việc, từ chỗ vốn chướng mắt lẫn nhau, lại dần dần hóa thành tri kỷ, sinh ra đôi phần hữu nghị chân thành.
Chốn quan trường vốn hiểm ác, bước sai một bước, thậm chí lỡ lời một câu cũng có thể vạn kiếp bất phục. Hai năm đồng sự đủ để họ hiểu rõ đôi phần tính khí đối phương, nhờ đó cũng dám thổ lộ vài lời thật lòng trước mặt nhau, giãi bày nỗi khổ chẳng thể cùng người ngoài nói được.
Tỉ như hiện tại, sau màn chào hỏi, hai người liền mang tâm tình ngập ngùi lo sợ mà thì thầm bàn luận về thế cục.
“Chuyện Tây Nhai, ngươi đã tường chưa?”
“Sao lại không biết, ngoài kia đã đồn ầm cả lên: Duyện Vương ngự mã giẫm nát Tây Nhai, Trời phố vùi xương cốt công khanh.” Trần Kim Chiêu khẽ vén rèm xe nhìn ra ngoài một thoáng, rồi buông xuống, hạ thấp giọng, “Lời đồn hẳn có phần khuếch đại, sáng nay ta còn gặp không ít công khanh Tây Nhai vẫn còn sống.”
Lộc Hoành Ngọc vốn xuất thân từ ngoại gia phú hào, kim ngân mở lối, tin tức tự nhiên phong phú hơn người. Hắn vội ghé gần, thấp giọng nói như thật: “Không phải cả phố, nhưng nửa Thiên Nhai thì có.” Một tay hắn làm thế chém giết, “Phủ Quốc cữu, phủ Trịnh Quốc công, phủ Quảng Bình Bá, phủ Bình Dương Hầu, cùng phủ các lão các Lưu đều bị giết sạch, thậm chí phụ nữ trẻ nhỏ cũng chẳng ai được tha! Còn vài nhà bị tịch biên, toàn gia già trẻ bị áp giam vào Thiên lao, chẳng biết rồi sẽ ra sao.”
Trần Kim Chiêu cúi mắt lặng nghe, đến cuối thì chỉ thấy quả nhiên như thế.
Nàng khẽ nâng mi mắt, cùng Lộc Hoành Ngọc đối diện thoáng chốc, rồi lại ngầm hiểu mà đồng thời dời ánh nhìn đi.
Hai năm làm quan, bọn họ chẳng ít lần bị thượng cấp sai khiến đến Văn Uyên Các và Hoàng Sử Sảnh để chỉnh lý những núi hồ sơ đồ sộ. Cả hai trí nhớ đều không kém, tự nhiên nhớ rõ trong tư liệu lúc Văn Đế băng hà, có một đoạn ghi lại việc Văn Đế lâm chung từng phó thác xã tắc cho tiên hoàng, mà những đại thần chứng kiến năm ấy, chính là năm phủ công khanh vừa mới bị tru diệt kia.
Chỉ nhìn riêng đoạn này thì có lẽ chưa nói rõ được điều gì, nhưng then chốt là vào năm Cảnh Hòa thứ hai mươi chín — cũng chính là năm tiên đế đăng cơ — lại cũng là năm Nguyên phi tuẫn táng.
Mà Nguyên phi, chính là mẫu phi của Duyện Vương hôm nay.
Về đoạn sử này, sử quan đều dùng bút mực ca tụng mà ghi chép: tình nghĩa đế phi sâu nặng, Nguyên phi chẳng nỡ để Văn Đế dưới cửu tuyền cô đơn, nên tự nguyện đi theo. Truyền ra dân gian, một thời gian dài vẫn được coi như một giai thoại đẹp.
Năm ấy, nàng và Lộc Hoành Ngọc từng có chút suy đoán mơ hồ về đoạn sử này, nhưng vì dính líu hoàng thất cơ mật, cho nên vẫn phải giữ kín, chẳng dám nghĩ sâu. Đặt vào hiện tại, năm phủ công khanh đều bị Duyện Vương tru diệt, ngoảnh lại nhìn, liền dễ dàng rút ra những điều khác.
Con nối dõi của phi tần, lại có thể “tự nguyện” tuẫn táng?
Sau khi chết vẫn chỉ được nhập liệm bằng vị hiệu phi tần, chứ không hề được truy phong cao thêm một bậc?
Văn Đế thân phong cho con trai sủng phi tước hiệu “Duyện”, mà đất phong lại ở tận vùng tây bắc hoang vu?
Tiên đế băng, Duyện Vương lập tức bị đưa đi châu trị, đến cả tang lễ cũng chẳng kịp dự?
Sau lớp hoa lệ che đậy ấy, có bao điều không chịu nổi suy ngẫm.
Hiển nhiên, Nguyên phi năm ấy là bị ép tuẫn táng, còn Duyện Vương năm ấy cũng là bị biếm đi châu trị.
Nay Duyện Vương thế lớn trở về, há chẳng phải là để giết hết thiên hạ những kẻ phụ hắn?
“Lộc Hoành Ngọc, ngươi nói…” giọng Trần Kim Chiêu mơ hồ thấp như gió thoảng, “liệu chúng ta có trở thành… con quạ bị vạ lây kia chăng?”
“Hẳn là… không đến nỗi. Trong mắt người kia, chúng ta, rốt cuộc tính được là cái gì?” Miệng thì nói vậy, nhưng Lộc Hoành Ngọc chỉ cảm thấy hàn khí quẩn khắp thân, đến cả môi lưỡi cũng lạnh cứng lại.
Chủ đề này, bọn họ cũng chẳng dám bàn sâu, như cái trước, song trong lòng cả hai lại đều sáng tỏ. Họ quả thật chỉ là hạng tiểu nhân vật: gia thế chẳng hiển, chức vị chẳng hiển, tài năng chẳng hiển, thân thích chẳng hiển — trong chốn Tử Cấm Thành mênh mông, chỉ là những tiểu quan phẩm cấp thấp bình phàm vô vị. Người ta có nể mặt, gọi một tiếng Bảng nhãn, một tiếng Thám hoa, nhưng nên biết ba năm một khoa, bảng nhãn, thám hoa bao giờ chẳng có, cái danh ấy cũng chỉ được nặng ký nhất trong năm mình đỗ mà thôi.
Lẽ thường, hạng tiểu nhân vật như họ vốn phải chìm lẫn giữa triều đình đầy rẫy cao quan, chẳng ai ngó ngàng, mới là đúng đạo. Nhưng then chốt lại ở chỗ — vì sao trên lưng họ lại gánh cái “Thái Sơ Tam Kiệt” mỹ danh kia?
Mỗi khi nhắc đến đây, Trần Kim Chiêu cùng Lộc Hoành Ngọc đều hận không thể bật tiếng “xui xẻo”!
Năm ấy điện thí, không rõ là vì Thẩm Nghiễn quá mức kinh tài tuyệt diễm, khiến Thái Sơ đế thấy bảng nhãn, thám hoa vốn định sẵn dung mạo tầm thường chẳng xứng đứng cùng hàng với Thẩm Nghiễn, hay là vì Thái Sơ đế lên ngôi đã nhiều năm mà chưa lập được công tích hiển hách, khát vọng khai mở thịnh thế quá nồng, nên mới chẳng ngại đường kiếm lạ; thành thử trong một khắc linh cơ chợt động, từ hơn hai trăm sĩ tử mà chọn ra hai kẻ dung mạo khôi ngô để ghép thành ba nhân tài, dựng nên giai thoại Thái Sơ Tam Kiệt.
Từ đó, “Thái Sơ Tam Kiệt” thành dấu mốc mở đầu thịnh thế năm Thái Sơ, ghi chép trong chính sử, điểm xuyết sự nghiệp chính trị của tiên hoàng, cũng trở thành cái “mỹ danh” chẳng bao giờ gột bỏ được khỏi ba người họ.
Nhưng cái mỹ danh ấy, đã có ai từng hỏi họ có muốn không?
Trạng nguyên Thẩm Nghiễn thì không cần nói, kinh tài tuyệt thế, lại kiêu ngạo thanh cao; để hắn phải cùng hai kẻ hạng cuối đứng chung bảng, quả thực là nỗi sỉ nhục suốt đời. Nếu có thể, hắn thà bãi bỏ công danh, tự giáng làm thứ dân, cũng phải gỡ bỏ cái danh tam kiệt buồn cười ấy.
Lộc Hoành Ngọc cũng khổ sở chẳng kém. Khổ công đèn sách mười mấy năm, vốn là nhân tài xuất chúng trong gia tộc, chưa đến đôi mươi đã tự lực vượt muôn trùng khảo thí mà vào bảng tiến sĩ. Ra ngoài ai chẳng khen một câu tiền đồ vô lượng? Dẫu đứng chót bảng, thì công danh ấy cũng là do chính hắn thi lấy, hắn cần cũng chỉ có thế thôi. Nào ngờ một trận điện thí, chỉ vì muốn gò ép đủ ba vị tuấn tài để thành giai thoại “tam kiệt”, công danh tiến sĩ lại hóa thành trò cười.
Khi tiên hoàng còn tại vị, đồng liêu ngấm ngầm bài xích, giễu rằng hắn nhờ mặt mũi mà lên. Nay tiên hoàng chẳng còn, cái “mỹ xưng” bị cưỡng nhét vào, ngược lại lại thành mối họa ẩn thân.
Oan không? Oan chứ.
Mà Trần Kim Chiêu há chẳng khổ chẳng hối?
Năm ấy, nàng mà chờ thêm một khóa hội thí sau thì tốt rồi! Dù không dự hội thí nữa, cái danh cử nhân cũng đã đủ để nàng trở về quê dạy học, hoặc mở lớp thu nhận vài trò, bình yên mà sống cả đời. Vì sao khi ấy lại tham tâm không đủ, nhất định phải tranh công danh tiến sĩ, mưu cầu địa vị cao hơn, mong được nhiều bổng lộc hơn?
Vì sao? Vì sao chứ?
Hai người ngầm hận mình, dằn vặt hồi lâu, mới dần dần nén được nỗi khổ khó giãi bày trong lòng.
“Dù sao, nay chúng ta vẫn còn sống.”
“Phải… vậy.”
Dẫu sao, đàn chiến mã ấy cũng chưa dẫm tới Đông Tam Hộ, Vĩnh Ninh Hộ.
Họ tự an ủi lấy nhau như thế.
Sau đó, cả hai lại có ăn ý mà đổi sang đề tài khác, trao đổi tin tức riêng.
Nhắc đến khi kinh thành đại loạn, việc quan lãnh binh ngũ thành bỏ trốn bị bắt vào đại ngục, họ chẳng khỏi than thở đôi câu.
“Đến cả Lưu Chỉ huy sứ còn không thoát nổi, tặc, đủ thấy binh mã Duyện Vương trấn thủ chặt chẽ đến nhường nào.” Lộc Hoành Ngọc hỏi Trần Kim Chiêu: “Ngày đó ngươi có ra khỏi cửa thành không?”
Trần Kim Chiêu lắc đầu: “Hôm ấy chạy trốn, ta vừa tới cổng thành đã bị chặn lại.”
Từ khi kinh sư có dấu hiệu rối loạn, đã có vài vị triều thần lanh lợi sớm lặng lẽ đưa cả nhà ra ngoài. Nàng cùng Lộc Hoành Ngọc vốn cách biệt quần thần, chẳng ai chịu hé lời nhắc nhở. Đến khi thấy số quan lên triều ngày một thưa thớt, mới giật mình biết lành ít dữ nhiều. Lộc Hoành Ngọc chẳng quản cha độc mẹ kế sống chết, hạ triều liền bỏ chạy, nàng thì vội vã về nhà thu dọn, dẫn cả nhà nhỏ đem theo ít của cải, lén lút ra đi trong đêm. Nhưng chung quy đã muộn, vừa tới cửa thành liền bị binh mã Duyện Vương mạnh mẽ chặn lại.
Lộc Hoành Ngọc than một tiếng: “Ta thì kẹt ở bến đò.”
Những chuyện sau đó, chẳng cần nói thêm.
Quan đạo cùng bến đò đều đã sớm bị Duyện Vương bày binh bố trận, nghiêm phòng tử thủ. Cho dù là những đại thần quyền quý đã kịp rời kinh từ trước, chỉ e cũng khó thoát khỏi lưới trời. Duyện Vương vốn lo xa đã lâu, bày sẵn thiên la địa võng, ở các cửa ải binh tốt đều có trong tay một quyển danh sách, bên cạnh tên còn vẽ kèm dung mạo, khiến cho chư công trong kinh dù mọc cánh cũng khó bay. Dẫu có kẻ may mắn vượt được cửa quan, thì chẳng mấy chốc cũng bị đại đội nhân mã truy đuổi, chặn bắt rồi áp giải về kinh.
Chỉ là, những bậc cao quan quyền quý bị bắt về, lại chia làm ba cách xử trí: một là lập tức bị áp cả nhà ra pháp trường, tức khắc xử quyết; một là như Lưu Chỉ huy sứ thuộc Ngũ thành binh mã ty, bị cả nhà giam vào đại lao; cuối cùng, thì như nàng cùng Lộc Hoành Ngọc, bị giải hoàn về phủ, cấm chỉ ra ngoài.
Ấy cũng là nguyên do Trần Kim Chiêu mơ hồ cảm thấy lần này sẽ không đến nỗi mất mạng. Muốn giết, thì sớm đã giết rồi, sao lại đợi đến hôm nay? Đã rằng ngày ấy tha cho về nhà, chẳng phải có nghĩa là bọn họ, phần cựu thần này, thuộc hàng vô tội được thả ư?
Nàng sơ lược đem ý nghĩ nói cho Lộc Hoành Ngọc nghe, hắn ngẫm một chốc cũng thấy hữu lý, nỗi sầu vương trên mày mắt bấy lâu cũng nhạt đi ít phần.
“Làm quan trong kinh hai năm nay, chưa có một ngày nào yên ổn, lại chịu đủ thứ uất ức.” Tâm tình vừa khá lên đôi chút, Lộc Hoành Ngọc liền không nhịn nổi mà oán than oán khí còn nặng hơn cả quỷ, “Ta nay chẳng cầu gì khác, chỉ cầu bề trên chướng mắt ta, bãi ta chức, miễn ta quan, trục ta ra khỏi kinh mới là tốt! Cái quan rách nát này, ta một ngày cũng chẳng làm nổi nữa.”
Trần Kim Chiêu xuyên qua rèm cửa sổ chiếc xe lừa rách, nhìn sắc trời ngoài kia u ám mịt mờ, chỉ thấy tâm ý vô cùng đồng cảm. Những ngày dậy còn sớm hơn cả gà gáy, nói thật, nàng cũng đã chán ngấy từ lâu rồi.