Phương đông dần hiện ánh trắng bạc, giờ đã gần đến giờ Mão.
Bên ngoài Tuyên Trị môn binh giáp rợp trời, trước cửa ngoại điện, từng phiến gạch bạch ngọc vẫn loang lổ vết máu thẫm chưa khô, ẩn ẩn tỏa ra mùi tanh hôi, tựa như một lời thị uy lặng lẽ.
Quần thần tay cầm ngọc hốt đứng chờ, sắc mặt ai nấy đều khó coi.
“Chư công!” Nội các Thủ phụ kiêm Thái tử Thái phó Chu Tế đối diện đồng liêu, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt lạnh lùng của binh giáp quanh mình, cúi người một cái đến tận đất, giọng nghẹn ngào khẩn cầu:
“Tiên hoàng đãi ta đẳng không bạc, lão phu khẩn thỉnh chư công khắc ghi trong lòng, cảm niệm một hai ân huệ của tiên hoàng.”
“Các lão đại nhân!”
“Xin chớ như vậy, xin chớ như vậy!”
“Thật khiến chúng ta hổ thẹn chết mất!”
Quần thần vội vàng xúm lại, tay chân luống cuống đỡ ông dậy, bao kẻ gặp nạn chen chúc một chỗ, vừa nghẹn ngào vừa khóc rưng rức.
Trần Kim Chiêu cùng Lộc Hoành Ngọc đứng khá lùi về sau, vào lúc này tự nhiên chẳng đến lượt bọn họ bước ra, chỉ đành cùng phần lớn đồng liêu quanh đó, vén tay áo che mặt mà lau lệ. Giữa khoảng khắc, hai người thoáng chạm mắt, sắc diện đều là lo sợ nặng nề.
Ý tứ dưới lời của Chu các lão, là nhắc nhở chớ quên ân vua, đừng để biến tiết, hoàng triều xã tắc không thể để kẻ khác nhòm ngó, phải dốc sức phò trợ Thái tử, lập ngôi ngay trước linh cữu.
Nhưng nhìn vào thế cục bây giờ, nếu Duyện Vương thật sự dung cho Thái tử đăng cơ, hẳn đã chẳng để tiên hoàng quan quách dừng trong cung đến nay chưa phát tang. Thậm chí còn phong tỏa hoàng cung đã hơn một tháng, trong khoảng thời gian ấy, chẳng một tin tức nào lọt ra, tình trạng Đông cung hiện giờ ra sao, vẫn chưa ai biết rõ.
Khóe mắt Trần Kim Chiêu chợt thoáng thấy nơi xa có vị tướng lĩnh dáng vẻ tham tướng, đang lạnh lùng nhìn về phía quần thần, khóe môi còn vương nét cười mỉa mai khó hiểu, khiến người ta nhìn vào mà lòng run lạnh.
Đúng Mão chính khắc, chuông trống đồng loạt vang lên, cung môn từ từ mở ra về hai phía.
Bách quan chỉnh đốn y phục, theo tiếng chuông trống bước vào Tuyên Trị môn, theo thứ tự đứng ngay ngắn tại quảng trường trước điện. Văn quan ở phía đông, mặt hướng tây; võ quan ở phía tây, mặt hướng đông.
Chẳng bao lâu, ngự sử phụ trách giám sát cầm sổ bước lên đài, bắt đầu xướng danh.
Trần Kim Chiêu lẫn mình trong đám quần thần, thần sắc bất động mà khóe mắt không ngừng dò xét xung quanh.
Bên trong Tuyên Trị môn, số binh giáp so với ngoài điện còn nhiều gấp đôi. Tướng sĩ đều mặc giáp dày, tay nắm vũ khí sáng loáng, trên giáp còn lốm đốm vết máu bắn vào, tựa hồ vừa từ lưng ngựa chém giết trở về. Khí sát phạt dày đặc, khiến người ta chẳng dám nhìn lâu.
Cố nén nhịp tim hỗn loạn, ánh mắt nàng chợt lướt qua đám giáp sĩ đang đóng cửa cung.
Hai cánh cửa nặng nề của Tuyên Trị môn sau khoảnh khắc mở ngắn ngủi, liền khép chặt lại, mấy giáp sĩ cùng nhau nhấc then gỗ sơn đỏ, “keng” một tiếng nặng nề khóa chết.
Tuyên Trị môn… đã đóng!
Tựa thành đồng vách sắt, nhốt chặt quần thần trong đó.
Trần Kim Chiêu cùng Lộc Hoành Ngọc chỉ hận hồn phách đều muốn lìa khỏi xác!
“Thần có mặt.”
Tiếng xướng danh nối tiếp bởi giọng đáp thanh lãnh, Trần Kim Chiêu mới từ cơn run sợ giật mình hoàn hồn.
“Chính thất phẩm Hàn Lâm viện Biên tu, Trần Kim Chiêu——”
Nghe xướng danh, nàng vội vàng hai tay nâng ngọc hốt, run run khẽ cúi đầu:
“Thần có mặt.”
“Chính thất phẩm Hàn Lâm viện Biên tu, Lộc Hoành Ngọc——”
“Thần… có mặt.”
Âm thanh va chạm của răng khớp nhau cứng ngắc khiến Trần Kim Chiêu nhịn không được liếc mắt sang, quả nhiên thấy sắc mặt Lộc Hoành Ngọc tái nhợt như đất.
Hai người thoáng chốc lặng lẽ đối diện, đều kinh hoàng run sợ.
Lẽ nào suy đoán trước kia của họ đã sai, chuyến này e rằng trăm chết không sống?
Nửa chén trà trôi qua, xướng danh chấm dứt.
Ngự sử đem sổ danh trình lên Hoàng môn bên cạnh, rồi lặng lẽ trở về hàng.
Khoảng sân rộng trước điện lập tức yên tĩnh xuống.
Đã sang giờ Mão, vốn dĩ trời phải sáng hơn, nhưng mấy ngày nay mây đen dày đặc, ánh sáng vừa lóe lên đã lại bị che khuất, khiến quảng trường trước điện càng thêm âm trầm nặng nề.
Theo lệ thường, xướng danh xong kế đó là ba tiếng roi báo hiệu thánh giá xuất cung, rồi quần thần đồng thanh hô vạn tuế, Thánh thượng sẽ theo thường lệ ban vài lời khích lệ để tỏ ân huệ. Sau đó Thánh thượng vào nội điện, các quan tứ phẩm trở lên theo vào nghị chính, còn lại thì ai về nha môn nấy, theo chỉ định mà xử công việc.
Nhưng nay hoàng đế đã băng, Thái tử chưa ra, văn võ bá quan quần long vô thủ, lúc này ngoài việc đứng chờ tại chỗ, thật chẳng còn đường nào khác.
May thay không để quần thần chờ lâu, Hoàng môn vừa kiểm xong danh sách liền cao giọng xướng:
“Truyền, các vị đại thần tứ phẩm trở lên vào điện dự triều nghị——”
“Các quan còn lại, lập tức về nha môn mình tiếp tục công việc, không được trì hoãn——”
Ngoài dự liệu, trình tự vẫn y như cũ. Phải nói rằng, tiếng xướng the thé cao vút kia vừa dứt, sắc mặt căng cứng của hơn nửa số triều thần trên quảng trường liền trông thấy rõ ràng dịu xuống, không ít người vội đưa tay áo lau mồ hôi lạnh trên trán, tựa như mới thoát được kiếp nạn.
Song những vị đại thần sắp phải vào nghị chính trong điện thì sắc diện vẫn nặng nề u ám.
Họ theo bản năng đưa mắt nhìn về hàng đầu, nơi Thủ phụ đại thần Chu Tế đang đứng. Chu Thủ phụ ngẩng đầu nhìn tận cuối bậc cao đài nơi Tuyên Trị điện, rồi vung tay áo, nâng ngọc hốt, bước từng bậc đi lên.
Những vị quan còn lại cũng nối gót theo sau.
Chờ các vị đại thần đều theo tất đạo lên hết bậc thềm, số quan lại còn dư mới tản ra khỏi hàng ngũ, ba ba hai hai mà đi về các nha môn.
Nha môn Hàn Lâm viện vốn không cùng phương vị với Lục bộ, nên quan viên đi về hướng Hàn Lâm viện liền ít hơn hẳn. Đảo mắt nhìn quanh, Trần Kim Chiêu dễ dàng ước lượng được trong Hàn Lâm viện vắng mặt bao nhiêu người.
Cộng lại dăm mươi người, thì chừng mười mấy người vắng. Nếu xét kỹ, đại khái là Hàn Lâm học sĩ thiếu năm, Hàn Lâm thị độc học sĩ thiếu ba, Hàn Lâm thị giảng học sĩ thiếu ba, Hàn Lâm biên tu thiếu hai, Hàn Lâm kiểm thảo thiếu một, Thứ cát sĩ thiếu hai.
Nói không ra cũng biết, số quan vắng mặt này, chỉ e là lành ít dữ nhiều.
Tuy Hàn Lâm viện quan viên đông tới mấy chục, nhưng đột nhiên mất đi ngần ấy gương mặt quen thuộc, cũng đủ khiến lòng người rúng động. Đến Hàn Lâm viện còn như vậy, các nha môn khác e rằng cũng chẳng khá hơn, nhất là Binh bộ, Hộ bộ, Hình bộ — ba bộ vốn quyền trọng, lợi nhiều, luôn là nơi quan lại tranh giành đến sứt đầu mẻ trán — chỉ sợ tình cảnh càng thảm liệt.
Bước vào nha môn, Trần Kim Chiêu cùng Lộc Hoành Ngọc chẳng nói chẳng rằng, nhận công vụ rồi về chỗ mình làm việc. Với những biên tu như họ, việc quan trọng nhất xưa nay là soạn thảo chiếu lệnh. Nhưng thứ mỹ sai như vậy cũng không phải ai cũng có phúc phần được đảm trách, người được giao soạn chiếu thường là bậc tài hoa xuất chúng hoặc được Học sĩ viện trưởng coi trọng. Những kẻ tầm thường bên lề như nàng cùng Lộc Hoành Ngọc thì chẳng bao giờ đến lượt.
Bọn họ bình thường làm nhiều nhất là hiệu đính điển tịch, hoặc chỉnh lý văn bản giấy tờ linh tinh.
Hôm nay cũng thế.
Trần Kim Chiêu mở sách điển tịch, nghiêm cẩn từng chữ mà hiệu đính, chưa từng khi nào cảm thấy công việc khô khan này lại thân thiết đến vậy. Đặt mình trong nha môn quen thuộc, ngồi ở vị trí quen thuộc, làm việc quen thuộc, mặc ngoài kia cục thế vẫn chưa rõ ràng, lòng nàng chung quy cũng vững lại đôi phần.
Nhất là so với lúc này, những danh công cự khanh đang trong Tuyên Trị điện, chẳng biết đang đối mặt cảnh gió tanh mưa máu gì, thì cái yên ổn trong tay nàng càng thêm đáng giá.
Tiểu nhân vật có cái khổ của tiểu nhân vật, nhưng cũng có cái yên ổn của tiểu nhân vật.
Mà giờ phút ấy, không khí trong Tuyên Trị điện đã căng như giương cung.
Lấy Chu Thủ phụ làm đầu, chư thần đứng giữa đại điện, đối diện với những kiêu binh hấn tướng dưới trướng Duyện Vương mà trừng mắt căng thẳng.
Sắc mặt Chu Thủ phụ xanh mét. Chính đường nghị sự vốn đường nghiêm uy nghiêm, từ bao giờ lại thành nơi đám hạ tiện man tử binh đột ngột dám bước chân? Thật là lễ băng lạc hoại! Đáng phẫn nộ hơn, những binh tương ấy mà lại dám mang đao kiếm lên điện, quả là chẳng biết giáo hóa, coi thường tổ tông pháp độ!
Người kia ở chốn man di lâu ngày, nay hành sự cũng chẳng còn quy củ gì nữa.
"Duyện Vương điện hạ đã triệu kiến chúng thần nhập triều, vì sao lại lánh mặt chẳng chịu ra gặp?"
Đảo mắt một vòng không thấy bóng Duyện Vương, Chu Thủ phụ mặt trầm hẳn xuống, cất tiếng hỏi lớn.
Lời vừa dứt, liền thấy một nho sinh trung niên đẩy đám kiêu binh bước tới, mỉm cười ôn hòa chắp tay:
“Lão đại nhân nói vậy là sai rồi. Chủ công đã triệu thỉnh chư vị đại nhân, nào có lẽ nào lại cố ý lánh mặt? Chỉ vì nhất thời vướng việc gấp, thật sự không thể rời thân, bất đắc dĩ mà thôi, mong chư vị đại nhân rộng lòng dung thứ.”
Một tiếng “chủ công” kia, nghe khiến đám cựu thần nơi hoàng thành đều lạnh thấu tâm.
Đã đứng trong địa giới hoàng thành, thuộc hạ dưới trướng hắn lại còn xưng “chủ công”, ngay trước mặt bao công khanh thế gia cũng chẳng hề kiêng kị! Ý tứ gì đây? Là không thừa nhận thân phận vương gia của hắn? Vậy thì muốn thừa nhận hắn là thân phận gì?
Câu hỏi này, không cho người ta dám nghĩ sâu.
Chu Thủ phụ tuy tuổi cao, nhưng mắt vẫn sáng và sắc bén.
Ông chăm chú đánh giá người nho sinh trung niên kia hai lượt. Y phục nho giả, cằm để râu, khí chất ôn hòa trầm ổn. Nghe nói dưới trướng Duyện Vương có một mưu sĩ lâu năm thường trấn giữ trong quân, họ kép Công Tôn, tên một chữ Hoàn, được Duyện Vương vô cùng tin cậy. Hẳn chính là người này.
“Dám hỏi Công Tôn tiên sinh, Duyện Vương điện hạ hôm nay có còn sẽ thân hành tới không? Nếu Điện hạ không tới, vậy chúng thần có thể được cáo lui? Triều chính bỏ bê đã mấy tháng, kỷ cương lỏng lẻo, chúng thần cũng nên trở về các nha môn, xử lý chính vụ chất chồng, khôi phục sinh kế xã tắc.”
Trung niên nho sinh bị gọi đúng tên chẳng lấy gì làm ngạc nhiên, vẫn mỉm cười ôn hòa, nhẫn nại đáp:
“Chư công xin chớ nóng vội. Tại hạ hiểu rõ các vị đại nhân lo nước lo dân, nhưng việc khôi phục sinh kế xã tắc chẳng thể một sớm một chiều. Giờ phút này còn có việc trọng yếu hơn cần chư vị đại nhân định đoạt.” Thu lại nụ cười, hắn nghiêm trang chắp tay:
“Đó chính là tang lễ của Đại hành Hoàng đế.”
Chu Thủ phụ cùng chúng nhân hô hấp khựng lại, kế đó sắc mặt đổi liên hồi.