Niềm vui của Trần Kim Chiêu chỉ kéo dài vỏn vẹn một buổi trưa.
Qua giờ ngọ, thượng quan đã bắt đầu như đòi mạng, hối thúc bọn họ mau nộp bài.
Ba người vốn còn định chờ người tới thu, nhưng thấy lúc này thượng quan sắp nổi giận đùng đùng, liền bất đắc dĩ ôm lấy ba thiên văn của mình, cùng nhau ra khỏi điện, đi về phía Thượng thư phòng.
Phía sau, thượng quan ôm ngực cố nén lửa giận. Lề mề rề rà, chẳng biết điều! Không mau mau tự tay mang phú văn trình lên Thượng thư phòng để tỏ thành ý, còn dây dưa cái gì? Lẽ nào phải đợi Diêm Vương đích thân tới thu nợ chắc? Đến lúc đó nếu ngay cả ông ta cũng bị lôi ra mắng một thể thì sao? Liệu bọn họ có gánh nổi trách nhiệm ấy không!
Trong Thượng thư phòng, Lưu Thuận cẩn thận bỏ thêm trầm hương vào lư hương vàng khắc hình sư tử hai bên điện. Chốc lát, mùi gỗ hương hòa lẫn thoang thoảng dược hương theo nắp lư chạm rỗng tỏa ra, lan khắp đại điện, khiến người ta ngửi vào cũng thấy thần thanh khí sảng.
Công Tôn Hoàn đem những tấu chương đã được Nhiếp chính vương phê phán phân loại đặt sang một bên, thấy đối phương ra hiệu dời chồng tấu mới lên, bèn khuyên:
“Điện hạ không bằng nghỉ ngơi một lát, tấu chương chẳng thể duyệt hết trong chốc lát đâu.”
“Công vụ các tỉnh châu lục tồn đọng đã lâu, không thể chậm trễ nữa.” Cơ Dẫn Lễ mở một bản tấu mới, cầm bút son phê phán, đôi mày không chút dao động: “Nếu không nhập kinh, ta thật không biết triều cục đã mục nát tới mức này. Ngoài thì tướng quân nhiều năm ăn bổng lộc hão, ăn đến bụng phệ da dày; trong thì quan lại nhũng nhiễu, chiếm vạn khoảnh ruộng tốt, lại còn tầng tầng bóc lột, hận không thể l*t s*ch ba lớp da của bách tính dưới đáy.”
Ngòi bút thấm đẫm son mực, nét chữ rắn rỏi xuyên thấu cả giấy.
Viết xong chữ cuối, hắn tiện tay đặt bút xuống, gõ gõ hai cái lên tấu chương trước án:
“Nhìn bản tấu của Hộ bộ này xem. Năm nay vận chuyển lương ở Giang Nam thất thoát gần triệu lượng, bọn chúng coi bản vương là kẻ hồ đồ để đùa giỡn chắc?”
Công Tôn Hoàn kinh hãi đón lấy, đọc từ trên xuống, càng xem càng nhíu mày. Quan trường Giang Nam e rằng th*m nh*ng chẳng kém nơi nào, đến cả khoản bạc triệu lượng của vận lương mà cũng dám coi như chuyện nhỏ bỏ qua, thật là gan to tày trời.
Đến che đậy cũng chẳng buồn, không biết là chuyện này đã tồn tại từ lâu, khiến quan trường Giang Nam trên dưới đều coi như thường, hay là chúng cậy thế, cho rằng lưỡi kiếm của điện hạ chẳng thể chém vào quan trường Giang Nam?
Cơ Dẫn Lễ rời ghế rồng, thản nhiên bước đến tủ báu, từ giá gỗ tử đàn chính giữa lấy xuống thanh trọng kiếm vỏ sắt. Lòng bàn tay khẽ vuốt dọc bao kiếm đã thấm máu phong sương.
“Thanh kiếm này theo ta bao năm, cùng ta xông pha sa trường, chín lần chết một lần sống sót.”
Than thở đôi tiếng, ngón tay hắn bỗng căng chặt, rút khỏi vỏ cũ sẫm máu. Thanh trọng kiếm “keng” một tiếng thoát ra, khí lạnh cùng huyết quang rợn rợn, trong chớp mắt lướt ngang mi mày.
“Lũ súc sinh, dám cả gan khinh lờn trẫm!” Hắn kẹp hai ngón tay vuốt dọc lưỡi kiếm, mắt mày vẫn bất động: “Chẳng lẽ tưởng Cơ Dẫn Lễ này đã phong kiếm, hay nghĩ kiếm của trẫm hôm nay, chẳng còn giết nổi bọn cựu thần triều trước?”
Lời vừa dứt, hắn xoay người vung kiếm, chém phập một nhát, bổ nát tấm bình phong bên cạnh.
Bình phong sập ầm ầm, cung nhân trong điện hoảng sợ phủ phục quỳ rạp, Công Tôn Hoàn cũng cúi rạp đầu.
Kiếm sắt tra lại vỏ, đặt lên giá báu.
“Đứng lên cả đi.” Hắn quay lại long ỷ, tiếp tục lật tấu chương mới, “Văn Hữu, soạn thánh chỉ, lệnh cho Tổng đốc Lưỡng Giang, Tuần phủ Giang Tô, Tuần phủ An Huy, cùng Bố chính sứ, Án sát sứ Giang Nam, chậm nhất trung tuần tháng bảy phải nhập kinh trình tấu, không được sai hẹn.”
Công Tôn Hoàn lập tức lĩnh mệnh, xoay người về án bên cạnh, cầm bút bắt đầu soạn thảo.
Nói thật, y cũng có chút bội phục quan trường Giang Nam, dám ở thời khắc này ngang nhiên làm càn. Có lẽ vì Giang Nam cách kinh thành quá xa, nên bọn quan lại kia không thấy được cái uy trước mắt. Dù có nghe phong thanh, nhưng thính giác sao bằng tận mắt chứng kiến.
Chẳng thấy đó sao, quan lại kinh thành đã yên phận hơn nhiều rồi.
Nói đến chuyện quan lại kinh thành, Công Tôn Hoàn bỗng nhớ tới không khí bất thường dạo gần đây, liền dừng bút, muốn bước ra, lại được chủ tử trên ỷ phất tay bảo cứ ngồi mà nói.
Công Tôn Hoàn chậm rãi kể:
“Lúc trước khi sắp xếp người của ta vào các bộ, điện hạ đã nhiều lần dặn, không được tùy tiện xung đột với quan lại kinh thành, cho nên ban đầu cũng yên ổn, người của ta dần thích ứng với phong thổ nơi này. Nhưng từ vài hôm trước, thần nhận thấy lòng người ngấm ngầm bất ổn, võ quan dần có xu hướng bất mãn, đối kháng với văn thần kinh thành.”
Cơ Dẫn Lễ vẫn phê tấu không dừng, chỉ hỏi:
“Có xảy ra xung đột lớn chưa?”
“Xung đột lớn thì chưa, chỉ có vài lần lời qua tiếng lại.”
“Là Chương Vũ, A Tháp Hải bọn họ gây sự trước phải không?”
Công Tôn Hoàn cười khổ:
“Chuyện gì cũng không thoát khỏi mắt điện hạ.”
“Đám mãng phu đó, giỏi nhất chính là xông pha chém giết.” Cơ Dẫn Lễ chấm mực, nói thẳng: “Có kẻ đang giật dây, muốn dựng nên thế đối lập văn – võ. Giờ là võ quan Tây Bắc chống đối văn thần kinh thành, ngày sau, ai biết chừng chẳng thành văn võ Tây Bắc chia rẽ tự đấu đá lẫn nhau?”
Ngẩng mắt nhìn Công Tôn Hoàn mặt mày nghiêm trọng, Cơ Dẫn Lễ cười nhạt:
“Ngươi tưởng những nho sinh trong triều đọc sách bao năm là vô dụng sao? Kẻ có thể chìm nổi quan trường bao năm, ai chẳng phải lão luyện cơ biến, thông thạo quyền mưu? Kế quỷ quái của bọn họ tầng tầng lớp lớp, không phòng cũng không được. Chẳng phải đó sao, chưa cần ra mặt, người của ta đã bắt đầu vung tay múa gươm rồi.”
“Cho nên, Văn Hữu, tuyệt đối không được xem nhẹ đám công khanh này.”
Công Tôn Hoàn sắc mặt biến đổi mấy lần. Quả đúng như điện hạ nói, tuyệt đối không thể khinh thường đám công khanh đầy triều. Chỉ nhìn phong ba kinh thành gần đây cũng đủ thấy, bọn họ có thể âm thầm khích bác khiến văn võ đối lập, thủ đoạn quả là hiểm tuyệt.
Y thậm chí còn tưởng tượng, nếu để thế cục này tiếp diễn, e rằng chẳng cần kẻ khác nhúng tay, bọn họ cũng sẽ tự mình tan rã từ bên trong.
Trong lòng không khỏi thêm phần gấp gáp:
“Điện hạ, vậy thần lập tức đi ngăn bọn Chương Vũ…”
“Không vội. Rốt cuộc cũng phải để kẻ ẩn náu kín đáo nhất kia lộ ra vài sơ hở.” Cơ Dẫn Lễ đặt bút, vươn vai ngả người ra sau, ngẩng mắt nhìn Công Tôn Hoàn, khóe môi nhếch cười: “Hơn nữa, cây mọc nơi đất nghèo Tây Bắc, đến kinh thành phồn hoa này, bao nhiêu sẽ sa ngã, bao nhiêu có thể cắm rễ, ta cũng phải thử mới biết được.”
Công Tôn Hoàn bèn không nói gì thêm.
Là người sinh ra và lớn lên nơi Tây Bắc, hắn nào phải không có tư tâm, cũng mong trong triều đình, quan viên một phái Tây Bắc có thể cắm rễ, lớn mạnh, danh vang chín châu. Nhưng hắn cũng biết, việc ấy đối với quốc gia chẳng hề có lợi. Nếu thật đến ngày đó, vậy khác chi sĩ lâm đảng phái hôm nay? Cũng chỉ là một đám mọt nước khác mà thôi.
Tâm tư dần trở nên sáng suốt. Vì lợi ích lâu dài của quốc triều, cắt bỏ cành rậm, nâng đỡ cành tốt, là việc thế nào cũng phải làm. Những cái gọi là tư tâm kia, so với hoài bão, lý tưởng đầy bụng của hắn, quả thực chẳng đáng nhắc đến.
Nghĩ thông suốt, tâm tình Công Tôn Hoàn cũng hoàn toàn lắng xuống.
“Đã nghĩ rõ ràng rồi chứ?”
Công Tôn Hoàn bèn cung kính cúi người hành lễ:
“Đa tạ điện hạ chỉ điểm, thần triều nghe đạo, dẫu chết chiều nay cũng đủ.”
Cơ Dẫn Lễ mỉm cười:
“Không cần nói nặng nề đến vậy.”
Đúng lúc này, bên ngoài có cung giám bưng một chồng phú văn bước nhanh vào điện, bẩm báo là do Tam Kiệt của Hàn Lâm viện trình lên.
Cơ Dẫn Lễ khẽ nhướng mắt phượng:
“Người còn đang ở ngoài chứ?”
Cung giám vội đáp:
“Hồi điện hạ, bọn họ vẫn đang chờ ở ngoài, đợi điện hạ phân phó.”
“Vậy tuyên ba người họ vào điện đi.”
“Tuân mệnh.”
Trần Kim Chiêu ba người vốn tưởng chỉ là đi một chuyến nộp phú văn, nào ngờ lại bất ngờ được Nhiếp chính vương triệu kiến, trong khoảnh khắc đều không khỏi chấn động và luống cuống.
Thẩm Nghiễn xuất thân thế gia, công phu dưỡng khí vững hơn, nên vẻ mặt không lộ quá nhiều căng thẳng, chỉ đưa tay kéo thẳng tay áo, chỉnh lại y quan.
Lộc Hoành Ngọc thì chẳng có bản lĩnh tâm lý tốt đến thế, kinh hãi đến mức tim như muốn nhảy ra khỏi cổ họng, coi như đã nếm trải cảm giác hãi hùng mà Trần Kim Chiêu đã trải qua đêm qua khi gặp vương giá. Hắn không kìm được liếc sang người bên cạnh, định hỏi đêm qua diện kiến có điều gì cần chú ý không. Nào ngờ vừa liếc, lại thấy đối phương đã bắt đầu vén tay áo, liên tục lau mồ hôi trên trán.
Thôi rồi, còn mong hỏi được gì nữa đây?
Cung giám lần nữa thúc giục, ba người cũng chẳng dám trì hoãn, chỉnh tề y phục, song song bước vào trong điện.
Người trên ngự tọa ngẩng mắt nhìn, chỉ thấy giữa làn khói trầm hương lượn lờ trong điện, ba vị quan trẻ tuổi phong thái như rồng phượng, từ ánh nắng gay gắt buổi trưa hè bước vào.
Họ đứng trước ngự án, đồng loạt cúi người, chắp tay, đồng thanh nói:
“Vi thần Thẩm Nghiễn / vi thần Lộc Hoành Ngọc / vi thần Trần Kim Chiêu, kính thỉnh thiên tuế điện hạ vạn an.”
Một vị trạng nguyên ngạo cốt lẫm liệt, một vị bảng nhãn hoa lệ tuấn mỹ, và một vị thám hoa gầy gò thanh khiết, ba quan trẻ tuổi mỗi người một vẻ, khiến người nhìn vô cùng ưa mắt, quả thực đẹp đẽ khiến lòng khoan khoái.
Cơ Dẫn Lễ tâm tình tốt, mỉm cười gọi họ đứng dậy.
“Thấy được ba người, bản vương mới hiểu, thế nào là tự cổ anh tài xuất thiếu niên.”
Ba người lại đồng thanh cúi người:
“Điện hạ quá khen, thần đẳng không dám nhận.”
Giờ phút này, người trên ngự tọa hòa nhã dễ gần, dường như hoàn toàn quên mất chuyện sáng nay đã cố ý sai người đi khiển trách bọn họ. Nhưng bọn họ nào thể quên? Cảnh tượng sáng sớm bị mắng xối xả như sấm dội bên tai, vẫn còn in hằn trong lòng, khiến họ mỗi lần nghĩ lại đều tim siết lại, đứng trước mặt người kia càng không dám thả lỏng chút nào.
Lưu Thuận kịp lúc dâng chồng phú văn lên.
Cơ Dẫn Lễ cầm lấy bản trên cùng, mắt nhìn mười hàng liền, không khỏi gõ nhịp tán thưởng:
“Hảo văn chương! Năm xưa ta ở Tây Bắc, cũng từng nghe nói Ứng Dương có một vị tài tử xuất chúng. Nay vừa gặp, mới biết quả nhiên danh bất hư truyền.”
Thẩm Nghiễn khiêm tốn đáp một câu: “Điện hạ quá lời.”
Trong lúc trong điện vang lên tiếng lật giấy, Lộc Hoành Ngọc âm thầm đếm số lần, đến lần thứ ba thì trong nháy mắt nín thở. Mỗi người dâng ba thiên phú, lật hết ba tờ tuyên chỉ, kế đến sẽ đến lượt hắn.
Cơ Dẫn Lễ cầm lấy thiên phú thứ tư, đưa mắt đảo qua, cũng hài lòng gật đầu:
“Văn chương như gấm, quả thật là mỹ tác hiếm có.”
Lộc Hoành Ngọc âm thầm thở phào, vòng này hắn đã qua.
Cũng khiêm tốn đáp lại một câu, rồi len lén liếc sang Trần Kim Chiêu, trong lòng không khỏi lo lắng thay.
Trần Kim Chiêu lúc này chỉ muốn ngất đi cho xong. Tiếng lật giấy vang vào tai nàng như bùa chú, từng tiếng từng tiếng giáng thẳng xuống trán, nện vào tận linh hồn, như muốn dìm nàng xuống tận mười tám tầng địa ngục.
Mồ hôi trên trán chảy xuống gương mặt tái nhợt, rơi từng giọt lên nền ngọc dưới chân. Trong lòng nàng hết lần này tới lần khác khẩn thiết cầu nguyện, đừng lật nữa, ngàn vạn lần xin đừng lật nữa… Nhưng hiển nhiên, lời cầu nguyện chẳng có chút tác dụng nào.
Khi nghe tiếng lật đến tờ thứ sáu, nàng bỗng thấy trong khoảnh khắc, mọi âm thanh trong trời đất đều biến mất.
Cả đại điện lúc này, quả thực tĩnh lặng không một tiếng động.
Ánh mắt dừng lại trên thiên phú thứ bảy, người trên ngự tọa hồi lâu vẫn chưa mở miệng.
Mãi một lát sau, Cơ Dẫn Lễ mới đẩy bản phú kia về phía án, thân hình hơi dựa ra sau, chậm rãi nâng mí mắt, nhìn thẳng vào vị quan trẻ gầy gò tái nhợt kia.
“Thám hoa lang là đang có oán khí với bản vương sao?” Hắn cười khẽ, giọng lười nhác hỏi.
Chỉ một câu, mà suýt khiến cả ba người đứng không vững.
Thẩm Nghiễn lập tức giơ tay muốn giải thích:
“Điện hạ…”
“Được rồi, lui xuống cả đi.” Cơ Dẫn Lễ nhạt nhẽo phẩy tay, quay sang Công Tôn Hoàn mỉm cười hỏi:
“Thánh chỉ đã thảo xong chưa?”
“Điện hạ chờ một chút, chỉ còn thiếu một đoạn cuối cùng.”
“Không vội.”