Giữa trưa, các đồng liêu trong Hàn Lâm viện đa phần đều chê trong điện oi bức, nên sau khi nhận cơm từ cung giám mang tới thì ra đình mát ngoài viện ăn cho dễ chịu.
Thấy hai vị huynh bên cạnh không có ý định ra ngoài, Trần Kim Chiêu liền tất bật chạy tới chạy lui, bưng cơm cho họ mang về, rồi lại xách ấm sang điện bên lấy nước nóng, pha một ấm trà cúc, rót đầy chén cho từng người.
“Thẩm huynh, Lộc huynh, nghỉ chút đi, uống miếng trà giải nhiệt.”
Nàng cực kỳ ân cần, bưng trà đến tận án cho họ.
Nói ra thì, hai chữ “Thẩm huynh” vừa thốt ra, nàng vẫn thấy lưỡi cứng miệng đắng. Dẫu sao quan hệ trước nay vốn gượng gạo, lạnh nhạt không để ý nhau suốt mấy năm, nay bỗng chủ động mở miệng, hơn nữa còn là lời xin lỗi, quả thực rất khó nói ra. Nhưng cắn răng gọi thành công lần đầu, thì những lời sau lại không còn khó đến thế.
Đến lúc này, nàng đã có thể gọi rất trôi chảy tự nhiên, lại còn ân cần bầu bạn không ngại. Cho dù đối phương vẫn lạnh mặt không đáp, nàng cũng chẳng dám để bụng. Ai bảo nàng là người có lỗi trước, lôi liên lụy đến người ta, để họ vô duyên vô cớ chịu họa, thì nào còn tư cách mà đòi người ta cho sắc mặt hòa nhã.
Lộc Hoành Ngọc vẫn còn đầy một bụng oán khí, vừa vùi đầu viết, vừa liên tục lẩm bẩm trách móc:
“Thật là hại khổ ta rồi, Trần Kim Chiêu! Sáng sớm đã ăn ngay hai trận mắng xối xả, ngươi biết giờ tai ta vẫn còn ong ong không? Đêm nay ta lại còn phải trực ban, chẳng được về nghỉ một chút, chẳng phải muốn mệt chết ta sao. Uổng công hôm nay ta còn cố ý mang cả đĩa thịt bò bằm ướp tương đến cho ngươi bồi bổ, ai ngờ ngươi lại lấy oán báo ơn, Trần Kim Chiêu, thật giỏi lắm!”
Trần Kim Chiêu vừa hổ thẹn vừa cảm động, vội cầm quạt nhỏ quạt cho bát trà cúc của hắn nguội bớt:
“Hôm nay quả thật là ta sai, liên lụy đến huynh. Đợi mấy ngày nữa tới ngày nghỉ, ta sẽ làm chủ mời huynh…” Nàng chợt nhớ ra còn có người bên phải, bèn đổi giọng, “Mời cả Thẩm huynh và Lộc huynh nể mặt, cùng đến Thanh Phong Lâu, để tiểu đệ ta bồi tội hai vị.”
Nghe ba chữ “Thanh Phong Lâu”, Lộc Hoành Ngọc liền giật mình, suýt nữa bật hỏi có phải nàng định tháng sau ăn gió hút đất hay sao, thì lại bất ngờ nghe từ phía bên kia vang lên giọng nói lạnh nhạt:
“Không cần.”
Cả hai không hẹn mà cùng nhìn về phía Thẩm Nghiễn.
Thẩm Nghiễn đặt xong một thiên phú sang bên cạnh, lại trải giấy chấm mực, không hề ngừng tay, lập tức viết tiếp bài khác.
Trong ánh nhìn của họ, Thẩm Nghiễn cũng chẳng ngẩng đầu, chỉ thản nhiên nói một câu:
“Dù sao ta cũng sớm đã dự liệu, sớm muộn sẽ có ngày này.”
Lời này nghe như mây mù giăng phủ, nhưng ngẫm một chút là hiểu ý tứ trong đó.
Lộc Hoành Ngọc lập tức bốc hỏa, ánh mắt tóe lửa. Câu này còn có nghĩa gì nữa chứ, rõ ràng là xem thường hắn và Trần Kim Chiêu! Cơn giận bốc lên, hắn quăng bút, xắn tay áo định bước tới lý luận.
Trần Kim Chiêu sợ đến mức vội vàng chặn lại:
“Bớt giận, bớt giận, Thẩm huynh là bởi giận ta mà thôi…”
“Ta không có ý khác, chỉ là nói sự thật. Cái danh ‘Tam Kiệt’ một ngày còn treo trên thân, thì ba người chúng ta một ngày đều bị trói cùng một sợi xích, không thể thoát.” Thẩm Nghiễn dừng bút, mày nhíu chặt, dường như đang nhẫn nhịn lắm. Hắn thở ra một hơi, rồi chậm rãi từng chữ: “Từ nay về sau, vinh cùng hưởng, nhục cũng cùng chịu.”
Lời này không phải trách mắng, nhưng lại chạm thẳng vào tâm can còn hơn lời chỉ trích nghiêm khắc.
“Được, được lắm, Thẩm Nghiễn, ngươi giỏi! Ngươi là trạng nguyên danh xứng kỳ thực, còn công danh của ta đều do may mắn mà có, vốn không xứng cùng ngươi đồng liệt xưng Kiệt. Ý của ngươi chẳng phải thế sao?” Lộc Hoành Ngọc tức đến tái mặt, run tay chỉ thẳng vào hắn, giận quá hóa cười ha hả: “Thật ra ta cũng không hiểu, ta đây một kẻ học hành nửa vời, sao lại có thể cùng danh sách với tài tử trứ danh Ứng Dương, Thẩm Nghiễn? Ta nào xứng, ta thật không biết tự lượng sức, ta lẽ ra phải thấy hổ thẹn, phải thấy không còn mặt mũi sống trên đời!”
Nói đoạn, hắn đột nhiên hướng đối phương khom người một lễ:
“Ta, Lộc Hoành Ngọc, trước hết ở đây nhận lỗi với ngài.” Lại thêm một lễ, “Ở đây cũng thay Kim Chiêu, thay mặt hắn xin lỗi ngài đại tài tử. Hắn cũng chẳng phải cố tình ‘làm nhục’ ngài đâu. Người đời ai cũng có sở trường và sở đoản, hắn giỏi sách luận nhưng dở thơ phú, sự việc đến đột ngột cũng chẳng phải do hắn muốn. Nhưng ít ra người ta cũng bận trước bận sau, cẩn cẩn trọng trọng, nhận lỗi cả nửa ngày, ngài cũng nên nể tình mà cho hắn một chút sắc mặt chứ?”
Trần Kim Chiêu nghe vậy, trong lòng chua xót, nghẹn lời.
Chuyện hôm nay, quả thật là nàng có lỗi với Lộc Hoành Ngọc.
Danh xưng “Tam Kiệt” nghe thì ngang hàng, nhưng từ lúc cái tên ấy xuất hiện, thực ra bọn họ đã tự nhiên bị kém Thẩm Nghiễn một đầu. Thẩm Nghiễn vốn dĩ chẳng coi họ ra gì, cho rằng họ không xứng cùng xưng Kiệt với mình. Nay bởi lỗi của nàng, càng làm chứng cho câu “nhục cùng chịu” kia, càng khiến hai người kia bị hạ thấp thêm mấy phần.
Lộc Hoành Ngọc vốn không làm sai gì, lại bị nàng liên lụy, vô cớ chịu người ta khinh thị. Lại càng không nên để hắn ở trước mặt Thẩm Nghiễn, mất hết cả khí phách như thế.
Ngay khi Lộc Hoành Ngọc khom người thi lễ, Thẩm Nghiễn đột ngột đứng lên tránh đi, mặt mày đen kịt:
“Ta nào có ý đó, ngươi cần gì phải gán ghép cho ta?”
“Ta gán ghép? Ngươi chỉ còn thiếu nói thẳng vào mặt ta thôi!”
“Ý ta là, bất luận ta muốn hay không, trong mắt thiên hạ, ba chúng ta đã bị trói chặt thành một khối, vinh nhục khó mà phân. Cho nên, bình thường chúng ta càng phải nghiêm khắc với bản thân, cẩn thận từ đầu đến cuối, nói năng hành động đều phải thận trọng, lúc nào cũng nhớ rằng một người làm sai thì ba người cùng chịu.”
“Ồ, ý ngươi là trong mắt ngươi, ta với Trần Kim Chiêu chính là hạng người phóng túng ngông cuồng, cẩu thả l* m*ng sao?”
“Ta khi nào nói thế?”
“Trong lời ngươi không phải đã ám chỉ rồi sao!”
“Ta…”
“Thôi, thôi, đừng cãi nữa, có gì từ từ nói.” Trần Kim Chiêu thấy hai người càng cãi càng gay gắt, không kịp dẹp nỗi khổ trong lòng, liền vội vàng mở miệng ngăn lại. Nàng đưa ánh mắt nhắc nhở về những cái nhìn tò mò từ ngoài cửa sổ, thấy hai người miễn cưỡng nén giận không cãi thêm, nàng bèn kéo họ ngồi xuống lại, đưa trà đến tận tay để họ bớt giận, nhuận họng.
“Chuyện hôm nay, lỗi là ở ta, do ta tài học không đủ, liên lụy đến hai vị.” Nàng khoát tay, ra hiệu họ đừng nói thêm, rồi kéo ghế ngồi xuống, để thư giãn thân tâm mệt mỏi, “Lời Thẩm huynh ta đã nghe rõ, nỗi niềm của Lộc huynh ta cũng hiểu. Thật ra, tất cả những khúc mắc của ba chúng ta đều nằm ở danh xưng này. Có lẽ, khi cái danh kia tan đi, ba người chúng ta mới có thể yên ổn mỗi kẻ một đời.”
Lộc Hoành Ngọc không hiểu lắm:
“Tan? Tan thế nào?”
Danh xưng “Tam Kiệt” vốn là kim khẩu ngọc ngôn của tiên đế đã định xuống, sao có thể dễ dàng giải tán được?
“Người còn tụ thì danh xưng còn, người tản đi thì danh xưng tự nhiên cũng tan.” Trước ánh mắt chấn động của hai người, Trần Kim Chiêu chậm rãi giải thích: “Lúc ba chúng ta còn cùng hiện diện nơi triều đình, đó là khi danh xưng này mang sức nặng lớn nhất. Nhưng chỉ cần có một người dần dần rút khỏi triều chính, mờ khỏi tầm mắt của bá quan, lâu ngày chẳng còn nghe nhắc đến, thì cái danh kia thực chất cũng chỉ còn hữu danh vô thực.”
Nhận ra điều gì, môi Lộc Hoành Ngọc khẽ run rẩy:
“Kim Chiêu, ngươi…”
Trần Kim Chiêu gắng gượng cười:
“Các ngươi không biết đâu, bài phú ấy, ta thật đã dốc hết sức mình. Dẫu hai năm nay bút lực có phần sa sút, nhưng cũng không khác mấy so với trình độ lúc ta ứng thí hội khảo. Đủ thấy ta ở phương diện này thật sự thiên tư hữu hạn, e rằng trong vòng một tháng khó lòng đạt tới yêu cầu của điện hạ Thiên tuế.”
Nói ra, lòng nàng sao không buồn bã?
Ngay trong khoảng thời gian ngắn ngủi bữa trưa, bên phải Thẩm Nghiễn đã thoăn thoắt viết xong hai thiên phú, bên trái Lộc Hoành Ngọc cũng đã bắt đầu thiên thứ hai, viết văn đầy khí thế.
Một bên thì dẫn kinh viện điển, trích dẫn phong phú, điển cố tung hoành, chỉ thoáng nhìn đã thấy quyền uy bức người, khiến kẻ khác không sao theo kịp.
Một bên thì từ ngữ hoa lệ, rực rỡ như gấm vóc, chỉ đọc qua câu chữ đã như mở ra bức tranh lộng lẫy trước mắt, mỹ lệ đến chói ngời, lưu quang phản chiếu, khiến người ta say mê chẳng muốn rời.
Đọc văn của hai người, quả thực như một loại hưởng thụ thị giác, thử hỏi ai mà không thích?
Quay lại nhìn mình, câu cú nặng nề, câu chữ gò bó, bắt chước theo khuôn phép. Thành phẩm tuy nghiêm ngặt chỉnh tề, nhưng chỉ là một bộ vỏ xác không có linh hồn.
Văn chương như vậy, bên trên có thể hài lòng mới là lạ.
Vậy nên nàng biết kết cục bị bãi chức là khó tránh, nhưng cũng chẳng còn gì để oán hận. Biên tu vốn là bổn phận, đã lĩnh bổng lộc triều đình thì phải làm cho người trên vừa ý mới là lẽ đương nhiên. Năng lực bản thân không đủ, nhận lấy kết quả ấy, cũng chẳng thể trách người nào khác.
“Há, nói ra cũng coi như có đầu có cuối, chuyện khởi từ ta thì kết thúc cũng bởi ta.” Trần Kim Chiêu thản nhiên vẫy tay, giả vờ thoải mái mà nói: “Cũng vừa khéo, ta có thể rời kinh hồi hương. Dù vào thư viện làm tiên sinh hay ở nhà thu mấy học trò, ngày tháng cũng sẽ nhẹ nhàng khoan khoái. Không nói đâu xa, ít nhất không phải dậy sớm về khuya nữa.”
Nói đến đây, nàng bỗng chốc phản ứng lại — chẳng phải đó là chuyện tốt sao! Hơn nữa lợi ích đâu chỉ là không phải dậy sớm về khuya. Nếu có thể thoát quan trường, nàng sẽ không còn phải ngày ngày run rẩy trực ban, không còn phải mang đôi giày chật chội do thượng quan ban xuống, làm việc khổ cực hơn cả con la, chịu đựng những trận mắng như tát nước, tránh né mưu mô tranh đấu của đồng liêu, phòng ngừa những cuộc phân tranh phe phái có thể lây sang bản thân… Chỉ cần nghĩ đến việc gạt bỏ hết thảy, nàng đã thấy lòng phấn chấn như bay.
“Vả lại, ở quận Ngô đâu như ở kinh thành, chốn này ở một căn nhà thật chẳng dễ. Khi đó ta chỉ cần chắt bóp độ hai ba năm bạc là đã có thể mua được một căn nhà hai dãy, đủ cho cả nhà rộng rãi thoải mái mà ở.”
Như thế, cả nhà nàng sẽ không còn phải chen chúc trong gian nhà một dãy đơn sơ chật hẹp kia nữa. Hồi hương rồi, Trĩ Ngư sẽ có phòng khuê riêng, Tiểu Trình An cũng sẽ có thư phòng của mình, trong sân còn có thể trồng hoa cỏ, dựng giàn nho. Những ngày tháng như vậy, thật sự đẹp biết bao!
Càng nghĩ, nàng càng vui, đến nỗi hai quầng thâm to tướng dưới mắt cũng không thể che lấp thần thái rạng rỡ nơi dung nhan. Còn cái gọi là gượng cười khi nãy, hừ, thì ra chẳng là gì cả!
“Đúng đúng, ăn mặc ở đi, cái ‘đi’ này cũng rất trọng yếu. Đến lúc đó ta phải mua một cỗ xe lừa, rảnh rỗi thì chở cả nhà ra ngoài dạo chơi: xuân thì du xuân, hạ thì du hồ, thu thì lên cao, đông thì ngắm tuyết. Nhất là Tiểu Trình An càng lúc càng lớn, cái gọi là ‘đọc vạn quyển sách chẳng bằng đi vạn dặm đường’, ta lại càng phải đưa nó đi nhiều nơi, mở rộng tầm mắt…”
Vốn dĩ Lộc Hoành Ngọc vì nghĩ đến cảnh sắp chia ly mà khó chịu đến mức suýt khóc òa, nhưng lúc này nhìn Trần Kim Chiêu mắt cười híp lại, mặt mày sáng rỡ, nước mắt trong khoảnh khắc cũng khô sạch.
Lại nghe nàng thao thao bất tuyệt, nói nào là kế hoạch tương lai, nào là việc dạy dỗ Tiểu Trình An, an bài cho người nhà, chọn nơi du học, tìm hiểu phong thổ nhân tình khắp chốn… Ồ đúng rồi, nàng còn nói khi đó sẽ gửi cho hắn chút đặc sản nữa cơ!
Lộc Hoành Ngọc người đã cứng đờ, lặng lẽ cúi xuống bàn, dốc sức viết tiếp.
Trong khoảng đó, hắn nghe thấy cả tiếng Thẩm Nghiễn hít thở, rồi tiếng vò nát giấy thành cục.
Thế mà vẫn có người “ăn ngon miệng”, ngồi kia bắt đầu ăn cơm.
Còn khen cơm canh hôm nay hương vị rất ngon, món ăn hợp khẩu vị, cháo cũng hợp khẩu vị, đến cả bánh nắm nguội ngắt cũng hợp khẩu vị.
Ồ, hóa ra tính ra, chịu khổ thì chỉ có mình với Thẩm Nghiễn thôi sao?!