Ngày hôm sau, sau khi điểm danh trước điện Tuyên Trị xong, Trần Kim Chiêu liền xách hộp thức ăn, bước nhanh như gió về phía Hàn Lâm viện.
Đằng sau, Thẩm Nghiễn còn chưa kịp gọi với, ngẩng đầu lên đã chỉ thấy bóng dáng nàng vùn vụt đi xa.
Hắn bất đắc dĩ lắc đầu, ôm hòm sách, cũng vội vã bước nhanh về Hàn Lâm viện.
Lộc Hoành Ngọc vốn đang có chút ủ rũ, vừa thấy Trần Kim Chiêu xách hộp thức ăn chạy vào, lập tức tinh thần bừng sáng. Hắn liền bước mấy bước dài ra đón, không khách khí chút nào, thẳng tay giành lấy hộp cơm có phần nặng tay ấy.
“Xem như ngươi còn có chút lương tâm.” Lộc Hoành Ngọc sốt ruột mở nắp hộp, lập tức liền thấy những miếng cà nhồi chiên vàng rộm viền giòn, bên ngoài phủ đầy lớp nước sốt thơm lừng, ánh mắt hắn sáng rực lên.
Không đợi Trần Kim Chiêu giúp bày ra, Lộc Hoành Ngọc đã trực tiếp cầm lấy một miếng nhét vào miệng. Khi cắn qua lớp vỏ giòn thơm, hắn không khỏi thỏa mãn tấm tắc:
“Vẫn là Trần di biết thương ta. Trông mong vào ai kia, sáng nay chắc chắn lại là hai quả trứng vịt muối.”
“Trứng muối ở lớp dưới cùng đó.” Trần Kim Chiêu hé cửa sổ lấy gió, không quên lườm hắn một cái:
“Sao vậy, chẳng phải chính ngươi nói ngươi thích ăn nhất sao?”
“Không phải chứ, Trần Kim Chiêu, ngươi động não một chút xem, sáng sớm đã bắt người ta ăn trứng muối, ngươi định mặn chết ta à?”
“Đâu phải cho ngươi ăn buổi sáng? Ta để đó cho ngươi dùng bữa trưa đấy.”
“Ta cũng muốn để đến trưa chứ, nhưng vấn đề là hai quả kia sáng lóa trước mắt, ta nhịn sao nổi?” Vừa nói, hắn vừa gõ vỡ vỏ một quả, tay vừa bóc vừa tiếc nuối:
“Ăn kèm cháo trắng mới là tuyệt nhất. Tiếc thật, tiếc thật.”
“Thôi thôi, bớt giả bộ đi. Đợi lúc khác ta bảo Trường Canh mang cho ngươi một giỏ. Thế được chưa?”
“Thế thì hay quá, vừa khéo giỏ lần trước cũng đã cạn rồi.”
Qua khe cửa sổ trông thấy bóng dáng đồng liêu, Trần Kim Chiêu liền quay đầu giục:
“Đừng nói nữa, mau ăn xong đi, lát nữa bọn họ vào đến nơi rồi.”
Thẩm Nghiễn ôm hòm sách bước vào, thấy ngay cảnh Lộc Hoành Ngọc đang ăn ngon lành, còn Trần Kim Chiêu thì hì hục phe phẩy quạt để tản bớt mùi.
“Thẩm huynh, an khang.”
Trần Kim Chiêu ngượng ngập nở nụ cười chào hỏi, lúc này mới bừng tỉnh rằng, khi ở điện Tuyên Trị ban sáng, nàng thế mà lại quên chào Thẩm Nghiễn một tiếng.
Thực sự là những năm qua nàng đã quen với việc lơ hắn đi, nên trong chốc lát khó mà phản ứng kịp. Lại thêm sáng nay nàng vào cung vừa kịp giờ, trong đầu chỉ nghĩ phải nhanh chóng đưa cơm cho Lộc Hoành Ngọc, kẻo mấy miếng cà chiên để lâu bị mềm, thế là lại vô thức bỏ quên hắn.
Thẩm Nghiễn cũng khẽ đáp một câu “an khang”, rồi ôm hòm sách đến ngồi vào án của mình.
Thấy trên mặt đối phương cũng chẳng có vẻ bất mãn gì, Trần Kim Chiêu len lén thở phào, vội vàng bưng ấm đi sang điện bên lấy nước nóng pha trà, rồi trở lại rót đầy trà vào chén của hai người.
“Ơ, chồng sách này là…”
Vừa đặt ấm xuống, quay đầu lại, nàng chợt thấy trên bàn mình từ khi nào đã có thêm một chồng sách dày. Nhìn màu giấy đã ố vàng, có quyển mới có quyển cũ, còn xấp nhỏ trên cùng chữ mực vẫn còn mới, hiển nhiên là vừa viết.
“Đây là mấy sách ta dùng khi đi thi ngày trước, liên quan đến phú văn. Còn xấp trên cùng là ít ghi chép ta chỉnh lý tối qua, có lẽ ngươi sẽ dùng được.”
Trần Kim Chiêu sững sờ nhìn chồng sách dày kia, lại quay sang nhìn gương mặt thản nhiên của Thẩm Nghiễn, trong lòng vừa kinh ngạc vừa cảm động:
“Cái này… sao có thể được? Khiến Thẩm huynh phí tâm phí sức như thế, ta thật là…”
Rõ ràng trước kia hai người quan hệ cứng nhắc như vậy, vậy mà nay hắn lại chịu bỏ thời gian công sức để giúp đỡ nàng hết lòng. Điều này khiến nàng cảm động, đồng thời cũng hổ thẹn. Hổ thẹn vì bao năm qua mình đã có thành kiến lệch lạc với hắn.
“Chỉ là chuyện nhỏ thôi.” Thẩm Nghiễn thản nhiên đáp.
Qua giờ ngọ, thượng quan lại bắt đầu hối thúc họ mau giao nộp bài.
Ba người rời Hàn Lâm viện, như thường lệ tiến về phía Thượng thư phòng.
Khác với hôm qua, hôm nay Trần Kim Chiêu ôm ba thiên phú, trong lòng đã vững vàng hơn đôi chút.
Sau khi được hai người chỉ dạy tối qua, nàng cũng phần nào ngộ ra vài điều về đạo phú văn. Lại thêm trưa nay được góp ý thêm, nàng cảm thấy ba thiên phú hôm nay, so với bài tế Hạo Thiên ban đầu, đã tiến bộ rõ rệt.
Ba người vẫn đứng chờ trước Thượng thư phòng.
Không lâu sau, một viên cung giám đi ra, thu lấy bài viết của ba người đem vào.
Điều khiến người ta yên tâm là hôm nay, vị trên kia không gọi bọn họ vào điện.
Chừng nửa khắc sau, Lưu đại giám mặc áo lụa đỏ từ trong điện bước ra, trên tay còn bưng một khay gỗ hồng.
“Ba vị đại nhân, xin thỉnh nhận thưởng. Thiên tuế điện hạ khen rằng văn chương hôm nay cũng không tệ, rốt cuộc cũng dốc tâm dốc ý. Đặc biệt sai nô tài mang phần thưởng đến khích lệ.” Lưu Thuận cười híp mắt, đưa ba túi hương bằng gấm Thục tinh xảo trên khay ra trước mặt họ, hiếm hoi lộ vẻ ôn hòa, “Điện hạ nói, mong các vị chớ kiêu ngạo, hãy rèn giũa bản thân. Chỉ cần tiếp tục tiến bộ, thì đầu tháng sau, sẽ xóa bỏ hình phạt dành cho ba vị.”
Lần này khi trở về, bước chân của Trần Kim Chiêu và hai người đều nhẹ nhõm hẳn.
Không ngờ hôm nay không những thuận lợi vượt qua cửa ải, mà còn có niềm vui ngoài dự liệu.
“Đã sớm nghe danh Nhiếp chính vương thiên tuế trị quân nghiêm minh, thưởng phạt rõ ràng, tất cả đều có căn cứ. Nghe nói khi ở trong quân Tây Bắc, ngài chỉ dựa theo quân luật mà xử trí, chẳng ai có thể dùng tình riêng cầu xin. Nay xem cách làm việc, quả nhiên đúng như lời đồn.”
Trên đường, Thẩm Nghiễn cũng khách quan nói.
Trần Kim Chiêu và Lộc Hoành Ngọc cũng có cùng cảm nghĩ. Thực ra nói ra, trong hai năm làm quan, bọn họ thực sự cảm nhận được uy nghiêm của luật pháp quốc triều đang ngày một suy giảm. Tiên đế giảm nhẹ hình pháp, khiến pháp lệnh không còn nghiêm, nhất là vào cuối triều, nhiều công khanh trong triều càng thêm phóng túng, hành sự theo sở thích, gần như coi pháp luật chẳng ra gì. Nay nếu bậc trên có thể chấn chỉnh triều cương, nghiêm minh luật pháp, thì đối với quốc triều, há chẳng phải là việc tốt?
Trong cung không tiện bàn chính sự, nên chủ đề này cũng nhanh chóng dừng lại.
Lộc Hoành Ngọc thấy Trần Kim Chiêu thỉnh thoảng lại đưa tay sờ sờ tay áo, bèn trêu:
“Lần này chắc không còn phải than trời trách đất nữa nhỉ?”
Trần Kim Chiêu lúc này đang âm thầm mừng rỡ, cảm nhận túi hương gấm Thục trong tay áo nặng trĩu. Trước đó nàng lén mở ra xem, suýt thì ánh vàng bên trong làm lóa cả mắt! Thật chẳng ngờ, vị nhìn như vô tình kia, khi ra tay lại hào phóng đến thế, tiện tay ban thưởng cũng là nguyên một túi hạt vàng.
“Hầy, đó không gọi là khổ, mà gọi là ‘lưỡi gươm sắc bén đều do mài giũa mà thành’.”
Ấy đâu phải do thượng quan khắt khe cay nghiệt, mà là văn chương của nàng thực sự quá kém đó thôi.
Trong lúc nói đùa, Trần Kim Chiêu tất nhiên cũng không quên ân tình trợ giúp của hai người bên cạnh, vội vàng cảm kích từng người một mà hành lễ:
“Không có Thẩm huynh và Lộc huynh nghĩa khí giúp đỡ, tiểu đệ e rằng lần này khó qua nổi.” Nói rồi, nàng tươi cười rạng rỡ, “Kỳ nghỉ tới đây, ta sẽ chuẩn bị ít rượu nhạt ở Thanh Phong lâu, thành tâm mời hai vị huynh đài đến cùng tụ họp, coi như là lời cảm tạ. Mong hai vị nể mặt mà tới.”
Lần này hai người cũng không phản đối, chỉ nói hãy đợi sau khi thuận lợi qua hết tháng này, lúc ấy mừng cũng chưa muộn.
Trần Kim Chiêu tất nhiên đồng ý.
Trên đường lại có một đoạn xen giữa, ba người bất ngờ gặp phải loan giá của Thái phi trong hậu cung.
Vừa trông thấy từ xa, cả ba liền vội vàng nép sang hai bên, cúi đầu hành lễ, mắt chỉ dám nhìn chằm chằm nền gạch dưới chân. Đợi đến khi loan giá đi xa, mới dám ngẩng lên.
Trong lòng cả ba đều đầy nghi hoặc, bởi con đường này chính là đường tất yếu dẫn đến Thượng thư phòng.
Dù trong tâm mỗi người trăm mối rối ren, nhưng chẳng ai đem chuyện này nói ra một lời. Quãng đường còn lại, họ bước nhanh hơn, lặng im không nói.
Trong Thượng thư phòng, Cơ Dẫn Lễ rút một mũi tên từ ống, nhận lấy khăn lụa chà lau mũi tên đen kịt.
Lưu Thuận thì cẩn thận di chuyển chiếc bình đồng thêm nửa bước, như vậy, khoảng cách từ bình đồng đến ngự tọa đã xa chừng năm thước rưỡi.
Vừa mới đặt xong, hắn đã thấy một cung giám hấp tấp chạy vào, vừa bước qua cửa điện đã lộ rõ bộ dạng run rẩy, ánh mắt hoảng hốt cứ chốc chốc lại liếc về phía hắn.
Lưu Thuận trong lòng run lên, đang định len lén đi hỏi, thì bỗng nghe giọng nói ôn hòa bình thản từ trên cao truyền xuống:
“Có chuyện gì, cứ nói thẳng.”
Cung giám kia lập tức quỳ xuống, người gần như dán chặt dưới đất, không dám ngẩng đầu:
“Hồi bẩm điện hạ, Vân… Vân Thái phi nương nương cầu kiến ngoài điện.”
Một tiếng leng keng vang lên chói tai, Lưu Thuận toàn thân run rẩy, liếc thấy mũi tên trong bình đồng đang rung lên.
Cơ Dẫn Lễ ra hiệu cho cung nhân đổi ống tên mới, lại rút một mũi, nheo mắt ngắm nghía hướng miệng bình, so đi so lại vài lần.
“Nàng ta tới làm gì? Bảo nàng ta về đi.”
Cung giám run rẩy đáp:
“Nhưng Vân Thái phi nương nương nói, nếu hôm nay không được gặp điện hạ, thì sẽ không về…”
Động tác của Cơ Dẫn Lễ hơi khựng lại, rồi lập tức buông tay. Mũi tên vẽ một đường cong trong không trung, chuẩn xác rơi gọn vào miệng bình, phát ra tiếng ngân rung nhẹ.
“Lưu Thuận, ngươi ra đó, bảo nàng ta có chuyện gì thì nói thẳng.”
Lưu Thuận gần như rịn mồ hôi lạnh, lùi ra khỏi điện. Khi đối diện với Vân Thái phi vẫn kiên quyết chờ ngoài cửa, hắn hạ mí mắt, che đi tia âm u trong mắt.
“Thái phi nương nương, điện hạ sai nô tài ra hỏi, nương nương tới đây có chuyện gì chăng? Rốt cuộc nơi Thượng thư phòng này, cũng chẳng phải chỗ mà nương nương nên đến.”
Nghe lời bất kính ấy, Vân Thái phi mặt vẫn không chút biến sắc, chỉ cười khổ thê lương:
“Ta vẫn chỉ có một câu, muốn cầu gặp điện hạ một lần…”
“Thái phi nương nương.” Lưu Thuận cố ý nhấn mạnh hai chữ “Thái phi”, khóe môi kéo ra một nụ cười giả lả, “Điện hạ công vụ bận rộn, không tiện gặp nương nương. Mà nơi Thượng thư phòng này người ra kẻ vào, nô tài nghĩ, thân phận cao quý như Vân Thái phi nương nương, e cũng chẳng nên cứ mãi ngồi đây hao tốn thời gian?”
Một chữ hao kia, đối với nàng mà nói chính là sự sỉ nhục thấu xương.
Nhưng Vân Thái phi cũng cắn răng nhẫn nhịn. Thân phận nay khác xưa, nàng rõ điều ấy hơn ai hết. Chỉ có điều trong mắt thoáng qua một tia u ám, nỗi nhục hôm nay, nàng đã ghi nhớ.
Song từ thái độ cứng rắn của Lưu Thuận, nàng dễ dàng đoán ra vị kia đối với mình đã hoàn toàn tuyệt tình. Nếu không gặp cũng chẳng sao, vốn hôm nay nàng có mục đích khác phải đạt cho được.
“Xin công công thay ta chuyển lời đến điện hạ một câu: Lời hứa năm xưa ở Chiêu Dương cung, nay còn tính không?”
Sau khi Lưu Thuận bẩm báo trở về, hắn vẫn cúi gằm đầu.
Cơ Dẫn Lễ dùng khăn lụa mạnh tay lau thân tên, mắt không hề ngẩng:
“Nàng ta có yêu cầu gì?”
“Vân Thái phi nương nương nói, nàng ta không muốn cùng các phi tần tiên đế khác dọn vào Từ Ninh cung, mà vẫn muốn ở lại Hàm Phúc cung.” Hai tay Lưu Thuận càng cúi thấp hơn, “Nàng còn nói, nếu điện hạ không đồng ý, thì xin ban cho nàng được xuống âm phủ gặp Nguyên phi nương nương.”
Cơ Dẫn Lễ tùy tay ném mũi tên đi, nhận khăn ướt lau tay.
“Chuẩn. Bảo nàng ta, lời hứa năm xưa chỉ còn lại một lần cuối, mong nàng ta suy nghĩ cho kỹ.”