Tiến gần đến tiết Hạ chí, đêm hè cũng càng thêm oi bức ngột ngạt.
Ngồi bên cửa sổ trước án, Trần Kim Chiêu tay trái phe phẩy quạt nan, tay phải lật giở ghi chép kinh nghiệm mà Thẩm Nghiễn cho mượn, thỉnh thoảng có chỗ ngộ ra liền cầm bút ghi chép lại.
Hôm nay trời nóng đến lạ, bên ngoài chẳng thấy một cơn gió, dù nàng quạt thật mạnh vẫn chẳng xua nổi khí nóng trong phòng trực. Nàng muốn gỡ màn cửa sổ xuống cho thoáng, nhưng lại lo muỗi bay vào đốt, thật sự tiến thoái lưỡng nan.
Cố chịu thêm một lúc, cuối cùng nàng cũng nóng đến mức không thể ngồi yên.
Ngẩng đầu nhìn qua màn cửa sổ ra ngoài, thấy trời đã khuya, đã qua giờ Tý, chắc lúc này trên kia cũng sẽ không giao thêm công vụ nữa.
Nghĩ vậy, nàng liền cởi áo khoác xanh bên ngoài, vẫn thấy nóng bức, dứt khoát tháo cả bộ quan phục, treo lên lưng ghế gỗ trước án.
Lúc này mới thở ra được một hơi dài, cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.
Trực đêm giữa trời hè oi ả, quả thật là muốn lấy mạng người.
Trán nàng lấm tấm mồ hôi, khó chịu vô cùng. Nàng đưa tay lau mái tóc ướt, xắn tay áo lót, bước đến giá gỗ có chậu nước ở góc phòng, cúi xuống vốc nước lạnh vỗ lên mặt.
Khi Cơ Dẫn Lễ vén rèm trúc bước vào, không ngờ lại trông thấy cảnh tượng như thế.
Chỉ thấy ở góc phòng, dưới ánh đèn, vị thám hoa lang trong bộ áo lót vải bông mỏng màu nhạt, đang ngẩng nhẹ mặt lau những giọt nước trên cổ. Tóc mai ướt đẫm còn nhỏ xuống từng giọt, lăn qua gương mặt trắng như ngọc, chảy dọc theo cổ rồi biến mất dưới cổ áo đã loang ướt.
Từ góc nhìn của hắn, chỉ thấy gương mặt kia tựa như phủ một làn sương mỏng, thanh khiết dịu mát, không sao tả xiết.
Trần Kim Chiêu nghe tiếng động ở cửa, quay đầu nhìn lại, liền thấy bóng áo đỏ nơi khung cửa, trong thoáng chốc giật mình thất sắc!
Nàng vội vàng quẳng khăn ướt về giá, hốt hoảng chỉnh lại y phục, thậm chí còn chưa kịp buông ống tay áo đã vội vã bước tới, cúi mình hành lễ:
“Tham kiến Nhiếp chính vương thiên tuế, vi thần thất lễ trước long nhan, xin điện hạ thứ tội.”
“Chuyện nhỏ thôi, không cần quá hoảng sợ.”
Cơ Dẫn Lễ đưa tay đỡ nàng dậy. Trong lòng bàn tay còn vương lại sự mát lạnh và mềm mại, lẫn chút ẩm ướt. Hắn dừng lại chốc lát rồi mới buông tay, thong thả bước về phía cửa sổ.
“Hôm nay lại đến lượt ngươi trực sao? Hay là thay người khác trực?” Vốn dĩ Hàn Lâm viện là nơi nuôi dưỡng nhân tài, đêm nay rảnh rỗi hắn ghé qua cũng chỉ muốn xem ngoài ba người được xưng “Tam kiệt” kia, còn có ai đáng để nâng đỡ không. Nào ngờ vừa đến đã lại gặp thám hoa lang.
Tính ra từ lần trước đến nay cũng chỉ cách chừng bảy tám ngày thôi, mà tần suất trực đêm của người này cũng thật quá dày.
Trần Kim Chiêu bất an bước theo, khẽ đáp:
“Không phải thay người khác, mà là vì Hàn Lâm viện nhân thủ quá thiếu.”
Trong lòng nàng hoang mang lo sợ, một là không rõ tại sao Nhiếp chính vương lại đột nhiên tới, e rằng lại giao thêm trọng trách gì; hai là vì bản thân ăn mặc không chỉnh tề, tuy miệng hắn nói là chuyện nhỏ, nhưng nàng vẫn lo sau đó sẽ có chiếu chỉ trách phạt, lại liên lụy đến Thẩm Nghiễn và Lộc Hoành Ngọc, khiến cả ba cùng chịu mắng.
Cơ Dẫn Lễ chỉ nhạt nhẽo cười một tiếng, không tiếp tục đề cập.
Công Tôn Hoàn thấy trên ghế cạnh cửa sổ có treo quan phục, liền từ bên cạnh dọn thêm một chiếc ghế gỗ đặt bên trái ghế ấy.
Trần Kim Chiêu nhìn thấy, vừa xấu hổ vừa lúng túng, không biết nên cuống quýt mặc lại quan phục ngay trước mặt Nhiếp chính vương, hay giả vờ như chẳng có chuyện gì.
Cơ Dẫn Lễ chỉnh y bào ngồi xuống, phất tay:
“Ngươi cũng ngồi đi.”
Trần Kim Chiêu bước đến, do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn với lấy bộ quan phục treo trên ghế, đứng trước mặt hắn, bối rối nói:
“Vi thần thất lễ, xin cho phép chỉnh đốn lại y phục rồi mới tiếp kiến điện hạ.”
Nói rồi ôm lấy quan phục định đi vào phòng trong.
Cơ Dẫn Lễ lập tức giữ chặt cổ tay nàng, lực đạo ôn hòa nhưng không cho kháng cự, kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Hắn vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng còn ẩm lạnh, dịu giọng trấn an:
“Phòng trực oi bức thế này, nếu không thay đồ cho mát thì e sẽ chịu không nổi nóng nực. Vì thế có chút thất lễ, bản vương cũng có thể thông cảm.”
Rồi hắn quay sang nói với Công Tôn Hoàn:
“Văn Hữu, bảo người mang đến một thùng đá. Ngoài ra định thêm một quy củ mới: vào mùa hè, quan viên trực đêm ở Hàn Lâm viện sẽ được ban thưởng thêm một khối băng.”
Công Tôn Hoàn lập tức lĩnh mệnh, vội vàng ra ngoài truyền lệnh.
Một khối băng chừng một thước vuông, dùng cả đêm cũng thừa.
Nghe vậy, Trần Kim Chiêu mừng rỡ, vội đứng dậy cảm tạ:
“Vi thần thay mặt các đồng liêu ở Hàn Lâm viện, tạ ơn điện hạ ân điển.”
Cơ Dẫn Lễ mỉm cười phẩy tay, ra ý nàng ngồi xuống. Hắn liếc qua án thư, thấy trên bàn bày đầy sách tham khảo cùng ghi chép, liền gật đầu:
“Gần đây văn phú của ngươi tiến bộ nhiều, xem ra đã chịu khó dụng công.”
“Vi thần không dám nhận, tất cả đều nhờ điện hạ ân cần chỉ dạy, lại thêm Thẩm tu soạn và Lộc biên tu tận tình đề điểm, mới có thể có được chút thành tựu.”
Hắn tiện tay cầm một quyển sách trên bàn lật xem. Trần Kim Chiêu nhỏ giọng giải thích:
“Đây là Thẩm tu soạn đưa cho vi thần, là ghi chép kinh nghiệm hành văn để tham khảo.”
Cơ Dẫn Lễ khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào, Trần Kim Chiêu cũng lập tức im lặng.
Trong gian trực phòng không lớn, bỗng trở nên tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng lật sách vang lên thưa thớt.
Trần Kim Chiêu giữ dáng ngồi đoan trang, cúi thấp mắt, cố gắng để ánh nhìn dừng trên mu bàn tay đặt ngay ngắn trên gối, mà không phải vạt áo choàng đỏ thẫm thêu vân mãng bằng kim tuyến của đối phương đang gần như chạm vào bên mình.
Nàng lặng lẽ thu chân lại, nào ngờ đối phương lúc này hoàn toàn không hay biết, chỉ tùy ý dựa vào lưng ghế, dáng vẻ càng thêm thả lỏng.
Hắn vốn đã ngồi kiểu tùy tiện, gối khẽ cong, chân mở rộng. Giờ hơi thả lỏng, đôi chân dài dưới áo mãng bào bất giác duỗi ra thêm một chút. Mà hai người lại ngồi quá gần, chỉ cần hơi nhúc nhích thì chân tất sẽ va vào nhau.
Cảm nhận luồng nóng hừng hực xuyên qua mấy lớp vải truyền tới, Trần Kim Chiêu lập tức cứng đờ, không dám tránh cũng chẳng dám động, từng khắc trôi qua dài đằng đẵng như năm.
“Bổn vương quả thật đáng sợ đến thế ư?”
Thanh âm trầm thấp đột ngột vang lên, phá tan tĩnh lặng. Trần Kim Chiêu giật mình, vội đáp:
“Xin điện hạ thứ tội, vi thần chỉ là tiểu quan hèn mọn, diện kiến vương giá tất khó tránh luống cuống.”
Cơ Dẫn Lễ gấp sách, khẽ nhướng mắt phượng, ánh nhìn dừng lại nơi mồ hôi rịn trên trán nàng.
“Công phu dưỡng khí còn thiếu, chẳng bằng học theo Công Tôn Hoàn, lúc rảnh chép vài lần Kim Cang Kinh cũng tốt.”
Đúng lúc này, Công Tôn Hoàn chỉ huy người khiêng thùng băng vào, nghe vậy liền cười đáp:
“Vừa nghe điện hạ nhắc đến Hoàn, tựa hồ còn mang ý khen ngợi, không biết Hoàn có nghe lầm chăng?”
“Ngươi có đôi tai ngàn dặm, bao giờ nghe sai? Bổn vương chính là muốn vị Thám Hoa lang này học ngươi đôi chút, dưỡng thần tu tính, khỏi mỗi lần trông thấy ta lại như gặp mãnh thú, thấp thỏm bất an, khiến ta nhìn cũng thấy chướng mắt.”
Trần Kim Chiêu giật mình, định đứng dậy xin tội, lại bị hắn ấn vai giữ lại.
Công Tôn Hoàn thấy thế, bật cười:
“Điện hạ vốn thiên tư cao quý, ai trông thấy mà chẳng kính?”
Trần Kim Chiêu nghe ra ẩn ý, bèn gượng gạo khom người:
“Vi thần không phải sợ oai thế vương giá, mà là kính trọng thiên tư khí tượng của điện hạ.”
Cơ Dẫn Lễ nhìn nàng một cái, nửa cười nửa không, phất tay:
“Thôi, bản vương nào có trách tội.”
Hắn đặt quyển sách xuống, cúi người nhặt tập ghi chép bút tích thanh tú, vừa lật vừa gật đầu:
“Xem ra ngươi quả thật chịu khó dụng tâm, như vậy thì tốt.”
“Được điện hạ dạy bảo, vi thần nào dám lười nhác, chỉ sợ phụ kỳ vọng của điện hạ.”
Lúc này, Công Tôn Hoàn từ phía sau chêm lời:
“Chỉ cần Trần Thám Hoa hiểu được lòng mong mỏi của điện hạ là tốt. Quan viên ba năm sẽ xét công tích, quyết định thăng giáng. Hai năm vừa qua, Trần Thám Hoa cũng tự biết thành tích ra sao. Nếu tiếp tục vô công, e rằng cuối năm nay khó tránh bị giáng chức đuổi khỏi kinh thành. Điện hạ không nỡ để hiền tài lưu lạc, nên mới đặc biệt giao cho Thám Hoa việc chấp bút tế văn, để cuối năm còn có chút công tích.”
Hắn vuốt râu, ánh mắt thâm ý:
“Đến khi có thăng tiến, cũng có công trạng làm bằng, đồng thời chặn được miệng lưỡi kẻ ngoài. Điện hạ yêu thì nghiêm, dụng tâm khổ sở, mong Trần Thám Hoa chớ hiểu lầm.”
Một đoạn lời khiến Trần Kim Chiêu toát mồ hôi lạnh.
Nàng đâu phải kẻ ngu dốt về chính sự. Trước đây cũng từng mơ hồ nghi ngờ, rốt cuộc người nắm quyền nhiếp chính mà lại để tâm tới văn chương của một tiểu Biên tu, chuyện ấy vốn đã bất thường. Kẻ tôn quý nếu chịu hạ mình, tất có mưu cầu; hắn làm thế, hẳn là có ý muốn dùng nàng.
Đến nay được chứng thực, nàng chẳng hề vui mừng, chỉ thấy sợ hãi.
Nếu nàng là nam tử, còn có thể liều một phen, dù bị đẩy ra làm tiên phong cũng có thể tranh công cầu tiến, bởi cục diện nay đã dần rõ ràng, không giống khi tám vương loạn thế.
Nhưng nàng đâu phải nam tử…
Đứng càng cao, ánh mắt dòm ngó càng nhiều, bí mật nàng giữ sẽ càng dễ lộ. Một khi bại lộ, kết cục của nàng, cũng như cả gia đình, đã quá rõ ràng.
Vậy nên từ lúc bước vào quan trường, nàng chỉ cầu yên ổn qua ba năm nhiệm kỳ, rồi hoặc chuyển đi nơi khác, hoặc cáo quan về quê, đều là lựa chọn tốt.
Nàng vốn cầu chữ “ổn”, nay bị bức vào chỗ “tiến”, sao lòng chẳng hoang mang?
Trong phòng nhất thời lặng như tờ.
Công Tôn Hoàn thấy vậy, thầm lo lắng. Chẳng lẽ Thám Hoa lang này cũng như bọn ngu ngốc ngoài kia, tin lời đồn nhảm, cho rằng điện hạ bạo ngược tàn khốc, chẳng phải minh chủ?
Hắn định mở miệng biện giải, lại bị điện hạ giơ tay ngăn.
Ánh mắt Cơ Dẫn Lễ từ ngón tay trắng bệch đang siết chặt trên đầu gối chậm rãi dời lên gương mặt nàng, dẫu mồ hôi thấm ướt vẫn khó che nét thanh tú.
“Không muốn tận tâm tận lực cho bản vương? Là vì lo ngại, hay còn nguyên do khác?”
Trần Kim Chiêu lưng cứng đờ, môi run run mấy lần mới gắng ép giọng:
“Vi thần nhập triều hai năm, chưa từng có công trạng, nào xứng đáng được điện hạ trọng dụng…”
Hắn chỉ nhìn nàng, đôi mắt sâu như biển, như thể vạn vật không thể thoát khỏi tầm mắt.
Dưới cái nhìn ấy, nàng không thốt thêm được lời nào.
Cơ Dẫn Lễ thong thả xoay chiếc nhẫn ngọc mực trên ngón tay cái, lặng lẽ nhìn nàng mấy lượt, mắt sâu thẳm khó dò.
Ngay lúc áp lực vô thanh sắp nghiền nát nàng, ánh mắt hắn bất chợt dừng lại trên bộ quan phục nửa cũ.
Áo quan treo trên lưng ghế chẳng biết rơi xuống từ khi nào, vạt áo buông thõng, để lộ bên trong chi chít miếng vá chắp nối.
Quan phục ngoài thì tinh tươm, nhưng bên trong toàn vết vá chằng chịt.