Trần Kim Chiêu chỉ cảm thấy mình cùng Lộc Hoành Ngọc như thể đã trải qua chín chín tám mốt cửa ải, cuối cùng mới bước qua bậc thềm ngọc mà vào được Tuyên Trị điện. Vừa mới vào điện, đôi chân nàng đã nặng như đeo chì, không sao nhấc nổi; bên cạnh Lộc Hoành Ngọc cũng chẳng khá hơn, chân run lẩy bẩy như ngọn đèn tàn lay trong gió.
Cả hai theo cửa điện mà ngồi bệt xuống góc tường, quan bào ướt đẫm nhỏ giọt liên hồi, mái tóc đen bết dính trên gương mặt tái nhợt, trông chẳng khác nào hai con quỷ nước vừa chui từ vực sâu lên.
Lúc này, quân sĩ lần lượt bưng vào những chậu than đang hừng hực cháy và từng thùng canh gừng nóng hổi.
Theo lò than cùng canh gừng được phát xuống, chẳng bao lâu nhiệt độ trong điện dần dần ấm lên, thân thể ẩm lạnh của chư thần cũng được sưởi ấm ít nhiều.
Trần Kim Chiêu cùng Lộc Hoành Ngọc cũng nhanh chóng được chia phần.
Lẽ ra vốn chưa đến lượt bọn họ, theo quy chế phải dâng trước cho vương công trọng thần, rồi mới lần lượt theo phẩm cấp mà ban xuống. Nhưng có một võ tướng thô mãnh, hẳn là thấy hai người họ co ro nơi góc điện run lẩy bẩy, bộ dạng thực sự đáng thương, bèn bỏ qua lễ cấp mà đưa trước lò than cùng bát canh nóng đến trước mặt.
Trần Kim Chiêu run rẩy nâng bát, cảm kích khẽ thốt một tiếng tạ ơn.
Võ tướng kia nhướng mày, đảo mắt ngắm nghía gương mặt trắng bệch như ma của nàng, rồi lại liếc sang Lộc Hoành Ngọc đang run run ôm bát mà uống ừng ực, khẽ lầm bầm một câu, đoạn ném cho họ ánh mắt vừa khinh thường vừa thương hại.
Một bát canh gừng nóng xuống bụng, tay chân tê cóng của Trần Kim Chiêu mới dần dần khôi phục chút cảm giác.
Đang cầm chiếc bát trống, tận hưởng chút hơi ấm còn sót, thì bỗng bát nặng trĩu xuống, khiến nàng bất ngờ luống cuống. Nhưng ngay sau đó, hương cháo nồng nàn và hơi nóng bốc lên từ bát đã khiến nàng hiểu ra, lập tức xúc động ngẩng đầu nhìn người trước mặt.
Đối diện với ánh mắt cảm tạ của vị “tiểu bạch diện” ấy, võ tướng chỉ hừ khẽ qua mũi, rồi xách thùng gỗ đầy cháo đặc bước sang phía Lộc Hoành Ngọc, múc một vá đầy, nặng nề dằn vào bát của hắn.
Lộc Hoành Ngọc cũng cảm động không kém.
Hán tử này tuy trông dữ tợn, nhưng quả thực là người tốt!
Cháo vừa hết, chẳng bao lâu sau, bát của cả hai lại được đầy thêm thứ thuốc thang đặc quánh màu đen để trừ hàn.
Ngửi mùi đắng hắc xộc thẳng vào mũi, sắc mặt hai người bỗng sụp hẳn xuống. Trớ trêu thay, võ tướng kia chẳng biết hứng thú gì, không chỉ đứng nhìn họ uống canh, ăn cháo, mà giờ còn khoanh tay trụ lại, hệt như muốn tiếp tục ngắm họ uống thuốc.
Khóe mắt Trần Kim Chiêu cùng Lộc Hoành Ngọc cùng giật mạnh.
Ôm chặt bát thuốc, giằng co với ánh mắt đối phương hồi lâu, thấy hắn quyết chẳng chịu rời, nhìn bát thuốc càng để càng nguội, cuối cùng bọn họ chỉ đành bất lực cúi đầu. Dù sao thuốc này cũng chẳng thể không uống, lỡ thực sự nhiễm phong hàn thì chẳng phải chuyện đùa.
Trần Kim Chiêu hít sâu một hơi, xoay mặt đi, phớt lờ ánh nhìn tò mò kia, nghiến răng nhắm mắt mà bưng bát. Nàng còn đỡ, bịt mũi lại còn có thể cố mà nuốt trôi hết thứ nước đắng kia. So với nàng, Lộc Hoành Ngọc bên cạnh thì khổ sở đến cực điểm: cứ mỗi ngụm thuốc đắng lại đi kèm một trận nôn khan, sắc mặt xanh mét.
Quả là công tử quen được nuông chiều trong lầu son gác tía, dẫu trong nhà lắm chuyện rối ren, nhưng ăn mặc chi dùng chưa từng thiếu thốn. Thường ngày, nếu thiếu chút mứt kẹo ngọt đưa theo sau, e rằng hắn chẳng nuốt nổi nửa ngụm thuốc đắng.
Cảnh ngộ của cả hai hiển nhiên làm võ tướng kia xem mà thích thú. Hắn cười hề hề, lộ hàm răng trắng nhởn, rồi lại ném cho họ một ánh mắt khinh khỉnh.
Trần Kim Chiêu thấy đáy bát trống trơn, cuối cùng cũng kết thúc nỗi khổ hình này.
Lộc Hoành Ngọc liếc sang, lập tức cảm thấy áp lực đè nặng, nghiến răng hạ quyết tâm, cũng bịt mũi ngửa đầu nốc liền ——
Thế rồi, Trần Kim Chiêu trơ mắt chứng kiến hắn cố sức mím chặt miệng, gương mặt vặn vẹo, cổ nghẹn cứng, mắt đảo trắng, gắng sức nuốt xuống… Chỉ trong khoảnh khắc, hai dòng thuốc đen đặc liền trào ngược từ lỗ mũi hắn chảy ngoằn ngoèo xuống.
Võ tướng sững người, Trần Kim Chiêu cũng chết lặng.
Từ đó về sau, suốt một quãng dài, Lộc Hoành Ngọc chỉ ngồi ngây dại hướng ra cửa điện, cả người tỏa ra khí thế cự tuyệt người lạ đến gần.
Vị hổ tướng kia cũng coi như có lòng, bèn rót cho một bát nước ấm. Chỉ tiếc đôi vai hắn run bần bật đến thế, khiến Lộc Hoành Ngọc có muốn cảm kích cũng chẳng sao cảm kích nổi.
Bên ngoài mưa càng lúc càng lớn, trong điện thì dần dấy lên tiếng xôn xao.
Điều nghị luận tất nhiên là chuyện lập Trữ.
Giữa chính điện, những trụ cột triều đình vây quanh Công Tôn Hoàn, mở ra một vòng tranh cãi mới. Quan viên chung quanh túm năm tụm ba, tiếng bàn luận ồn ào giao nhau.
Trần Kim Chiêu muốn vểnh tai nghe ngóng thời cục, nhưng tiếng quá nhiều, quá loạn, lại cách quá xa, thành thử trong tai chỉ toàn tạp âm, chẳng nghe được chỗ mấu chốt.
Theo thời gian trôi đi, một cơn buồn ngủ nặng nề chậm rãi trùm lên đầu óc.
Giờ phút này nàng càng khâm phục những vị lão thần trong điện, rõ ràng đêm qua còn thức trắng ở Chu phủ để mật nghị, sáng sớm lại dầm mưa xuân lạnh mà đấu khẩu, xen lẫn cả màn khóc tang xé ruột. Vậy mà trải qua từng ấy, họ vẫn có thể tranh luận chẳng ngừng, tinh thần cường kiện, quả thực khiến người ta hâm mộ chẳng nổi.
Thời gian càng dài, nàng càng mệt mỏi. Bao nhiêu kiệt quệ, chán chường, rã rời ùn ùn kéo đến, thân thể vừa lạnh vừa ướt đến giờ đã đến cực hạn, trì trệ nặng nề như đổ chì.
Sợ bỏ sót điều trọng yếu, nàng gắng gượng mở hé mắt, đưa tay chọc Lộc Hoành Ngọc đang tựa đầu vào cửa điện.
“Ngươi… nghe kỹ cho ta một chút.”
Lộc Hoành Ngọc áp má vào cánh cửa, ngủ mê man, vậy mà còn có thể mơ mơ đáp lại:
“Ngươi cũng nghe cho kỹ, chớ để sót điều hệ trọng…”
Nghe được tiếng đáp, Trần Kim Chiêu yên tâm, ngáp dài một cái, mắt ngấn lệ, khe khẽ nói:
“Cứ yên tâm.”
Thế là, Lộc Hoành Ngọc trong mộng cũng yên lòng.
Khi Trần Kim Chiêu mở mắt lần nữa, người đã nằm trong chăn gối nhà mình.
Chăn gấm thêu sơn trà và chi tử, ấm áp chan hòa. Ngoài kia ánh chiều tà buông xuống, chẳng rõ từ khi nào cơn bão đã ngớt, vài tia nắng sót lọt qua song cửa chạm hoa mà rọi vào trong phòng.
Sau một thoáng mơ hồ, nàng giật mình bật dậy!
Nàng… nàng về lúc nào, bằng cách nào?
Đến khi cả nhà nghe động ùa vào phòng ân cần hỏi han, nàng vội vàng truy hỏi tình hình. Nghe nói nàng cùng Lộc Hoành Ngọc được xe ngựa trong cung đưa ra cửa cung, rồi được gia nhân dìu lên xe riêng đưa về, Trần Kim Chiêu mới thở phào nhẹ nhõm. Theo lời Trường Canh, khi ấy không chỉ hai người bọn họ, mà các triều thần khác cũng đều được xe cung chở ra cửa, rồi được người nhà hoặc dìu hoặc cõng về phủ.
May mắn, may mắn thay.
Biết không xảy ra biến cố nào khác, Trần Kim Chiêu mới an tâm.
Còn việc nàng từ Tuyên Trị điện đến được xe ngựa trước điện thế nào, nàng chỉ nghĩ chắc là công lao của “đồng minh” kia, cũng không bận lòng. Mãi đến hôm sau, đối chiếu với Lộc Hoành Ngọc mới hay, té ra bản thân cũng chẳng thoát khỏi cảnh bị xách đi!
Theo lời hắn kể, vị hổ tướng kia vạm vỡ đến mức, tóm nàng như tóm con gà, ba bước thành hai bước, nhấc bổng xuống chín bậc thềm ngọc, rồi ném thẳng nàng vào cỗ xe trước điện.
Tất nhiên, Lộc Hoành Ngọc cũng chẳng thoát.
Nghe kể, hổ tướng ấy tay trái xách nàng, tay phải xách hắn, treo lơ lửng mà kéo đi, cảnh tượng thực thảm hại. Chút an ủi duy nhất là Công Tôn Hoàn rốt cuộc cũng còn sót lòng, cho người chuẩn bị sẵn xe trước điện, để giữ lại chút thể diện cho quan viên, chứ chẳng để đám võ phu thô lỗ kia lôi xềnh xệch tận cửa cung.
Quay lại chuyện chính, lúc này Trần Kim Chiêu đã khoác chăn kín, dựa vào đầu giường, buông lỏng toàn thân sau bao ngày căng thẳng. Nàng lim dim hưởng thụ, vừa thong thả múc từng thìa chè rượu nóng hổi, vừa lắng nghe Trần mẫu kể lại chiếu thư Hoàng môn vừa truyền đến.
“… Hôm nay bãi triều một ngày, truyền chư thần hai hôm nữa vào cung khóc tang, ba ngày sau sẽ lần lượt đưa linh cữu tiên hoàng và Thái tử nhập lăng.” Trần mẫu sợ nàng lạnh, vội dùng móc sắt kéo lò than lại gần đầu giường, miệng không ngừng dặn:
“Ngày mai tuyệt đối không được ra ngoài, ở nhà dưỡng sức cho tốt. Hôm nay vốn đã chịu bao khổ, mấy ngày tới chắc chắn còn bôn ba vất vả. Nếu không dưỡng thân thể cho ổn, thì làm sao chịu nổi?”
Trần Kim Chiêu gật đầu, không hề trái lời.
“Nương, việc cần trong nhà đã chuẩn bị đâu ra đấy cả chưa?”
“Đương nhiên là xong xuôi rồi. Nhân lúc trời tạnh được một chốc, ta với dì út lập tức ra vải đ**m mua một tấm vải trắng, lại sang hàng mã mua đủ hương nến, giấy tiền, đèn lồng trắng, câu đối phúng điếu… mọi thứ cần dùng đều sắm đủ cả, con cứ yên tâm.”
Trần Kim Chiêu khẽ gật đầu, vẫn ôm chặt bát canh nóng, trầm ngâm suy nghĩ. Ba ngày dừng linh rồi lập tức hạ táng, tang lễ của tiên đế và thái tử trong triều ta, e là xưa nay chưa từng có sự vội vã và sơ sài đến vậy. Quần thần trọng thần trong triều ắt hẳn chẳng cam lòng, nhưng rốt cục nghị quyết vẫn thông qua, chứng tỏ bọn họ đã thua kém trong ván cờ với phe Duyện Vương.
Hơn nữa, hoàng đô rối loạn mấy tháng, quốc triều trật tự cần sớm khôi phục. Lòng người động thì ý chí đổi thay, ngay khi quốc gia không có minh chủ, triều cục lay lắt, nếu lại gặp thêm thiên tai nhân họa, thì khó tránh lắm kẻ thừa cơ dựng cờ khởi nghĩa, các nơi hưởng ứng, thiên hạ tất chìm vào đại loạn.
Bởi thế, tang lễ càng làm sớm, tân quân càng sớm đăng cơ trước linh cữu, thì trật tự quốc triều càng sớm trở lại, triều cục mới có thể ổn định. Điều ấy, suy cho cùng cũng là việc tốt.
Nghĩ đến chuyện tân đế kế vị, Trần Kim Chiêu lại gắng sức hồi tưởng. Tiếc rằng lúc ở chính điện, tai nàng cứ như quấn lớp bông, tiếng nghị luận vào tai thì tản mác lộn xộn, tựa hồ còn có tranh luận về “lập hiền” hay “lập trưởng”, nhưng đều trôi nổi mơ hồ trong cơn mê mệt.
Nghĩ mãi không ra, nàng dứt khoát thôi chẳng nghĩ. Trải qua loạn bát vương, nay trong cung chỉ còn lại hai vị tiểu hoàng tử, dù ai lên ngôi, rốt cục cũng chỉ là kết quả của cuộc tranh đấu các phe.
Đợi khi Trần Kim Chiêu hoàn hồn, mẫu thân đã nhìn nàng bằng ánh mắt tràn ngập mong chờ mà hỏi:
“Kim Chiêu, triều cục này liệu có yên rồi chăng?”
Ngồi quanh giường, Trĩ Ngư và Diệu Nương cũng nín thở chờ đáp.
Ngày nay, Trần Kim Chiêu đã khiến cả nhà khiếp đảm, cảnh nàng bị người ta khiêng xuống trong tình cảnh sống chết không rõ, đến giờ nghĩ lại, ai nấy vẫn còn hãi hùng.
Trước ánh mắt thấp thỏm của cả nhà, Trần Kim Chiêu dõng dạc cho họ một câu trả lời chắc chắn:
“Đã định được ngày phát tang, triều cục tất nhiên sẽ yên ổn. Đợi lo xong quốc tang, tân quân đăng cơ, ngày tháng chúng ta rồi sẽ lại y như trước, chẳng còn phải nơm nớp lo sợ nữa.”
“Được, được, yên ổn là tốt rồi.” Mẫu thân nàng run môi lặp lại mấy lần.
Trĩ Ngư, Diệu Nương nghe vậy cũng đồng loạt thở phào, quay mặt đi lấy khăn lau khóe mắt đỏ hoe. Những ngày qua, cả nhà cứ như có lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu, cái bóng tử vong dày đặc phủ xuống, khiến họ ăn chẳng ngon, ngủ chẳng yên, giống loài chim bị cung bắn, chỉ cần gió lay cỏ động là kinh hoảng hồn xiêu. Đến khi trải qua biến loạn, mới hiểu được hai chữ “bình an” quý giá đến nhường nào.
Trần Kim Chiêu kéo họ lại gần, rồi kể vài chuyện thú vị trong kinh.
Chẳng mấy chốc, trong phòng đã vang lên tiếng cười nói rộn rã.
Ngoài cửa sổ, ráng chiều nghiêng nghiêng phủ xuống mặt đất.
Vệt nắng cuối cùng xuyên qua song cửa chạm hoa rọi xiên vào, vệt sáng dịch chuyển theo thời gian, từng hạt bụi vàng lấp lánh bay lượn, chen vào giữa gia đình đang ríu rít chuyện trò.
Mưa tạnh trời quang, tất cả đều đã qua đi.