Thời gian khai trương của Hoàng Lương Nhất Mộng cuối cùng được ấn định vào 10 giờ sáng một tuần sau đó.
Thực đơn ban đầu của quán chỉ có ba món đặc trưng: Bánh Cheesecake lá bùa (ba vị nhân Matcha, Chocolate, Vanilla), Cannelé Chuông Tam Thanh và Đồ uống Kiếm Gỗ Đào.
Cuối cùng tôi không thay đổi thiết kế cũ của số 29, giữ nguyên phong cách hung trạch "nguyên bản", đồng thời đặt làm bảng hiệu Hoàng Lương Nhất Mộng. Tôi cố ý bảo thợ điện can thiệp một chút để buổi tối khi bật đèn, một phần đèn neon sẽ nhấp nháy như bị lỏng điện, tạo không khí rùng rợn hơn.
Về phần phân công trong quán: hai người tiếp khách chính ở sảnh ngoài là Hàn Sa và Hà Kiếm. Tống Nam Sư ngoài việc vẽ búp bê trừ tà làm quà tặng, còn chủ động đề nghị ở lại bếp sau giúp tôi. Tôi bảo cô ấy khi cần thiết cũng nên ra quầy lộ diện một chút để mọi người thấy rằng, ngay cả cô nàng rửa bát của quán chúng ta cũng đủ sức "vả rớt hàm" mười nàng hot girl trên Xiaohongshu.
Mọi thứ đã sẵn sàng. Ba ngày trước khi khai trương, sau một tuần bận rộn túi bụi, tôi đã rơi vào trạng thái "liệt nửa người". Đúng lúc đó, Bạch Liễu mời tôi đi massage chân. Có hời không chiếm là kẻ ngốc, tôi không nói hai lời cho ba người kia nghỉ ngắn hạn, phi thẳng sang bờ bắc Du Giang.
Phải công nhận là mắt chọn quán của chị tôi hơn hẳn mắt chọn đàn ông. Quán massage chân bả chọn có dịch vụ không kém gì Haidilao. Tôi đang tận hưởng bồn ngâm chân được hai mươi phút thì Bạch Liễu đẩy cửa bước vào. Mùi rượu trên người bả át cả mùi nước hoa. Vừa vào cửa, bả đã vứt phăng đôi giày cao gót không chút hình tượng, nằm vật xuống giường massage.
"Nhân viên nói bây giờ chị mà massage chân chắc phải nhập viện luôn, nên chị chỉ có thể nhìn chú hưởng thụ thôi, Ương tử."
Bạch Liễu uống đến đỏ gay cả mặt, chân tay bủn rủn. Tôi biết với tửu lượng của bả mà uống thành thế này thì ít nhất cũng phải một cân rượu trắng. Tôi thở dài: "Nói trước là không được 'đứt phim' đâu đấy nhé. Chị bảo mời em đi massage cơ mà, lát nữa đừng có bắt em cõng chị về... Lần trước chị say rồi nhận nhầm em là chồng cũ, đuổi đánh em dọc nửa con phố, chuyện đó cả đời này em không muốn trải nghiệm lần thứ hai đâu."
Bạch Liễu lầm bầm như cái xác chết: "Yên tâm... Lúc vào đây chị đã nôn một trận rồi. Lão tối nay khó nhằn quá, nếu không phải chị bảo đi gặp em trai chắc lão còn lôi chị ra mở thêm chai nữa, uống đến mức tê liệt cả người rồi."
Tôi bất lực: "Lại là kẻ muốn làm anh rể em à?"
Bạch Liễu hừ lạnh một tiếng, thổi bay lọn tóc đang dán lộn xộn trên mặt: "Lão dám chắc? Bà đây xẻo lão ra ngâm rượu luôn!"
Xét thấy chuyện này chị tôi không phải chưa từng thử làm, tôi lập tức chọn cách đổi chủ đề: "Mà này, các kênh quảng bá của chị đã phủ sóng hết chưa? Em định ba ngày nữa khai trương, chị có đến không?"
Bạch Liễu say khướt quay mặt lại: "Chú còn không biết chị bận thế nào à? Nhưng lần này chú làm nhanh đấy, một tuần đã xong rồi? Thực đơn đâu?"
Chuyện này sao tôi quên được, lập tức xách một cái hộp đặt lên, bên trong toàn bộ là đồ "tiến cống" cho bà chị đại gia. Bả lồm cồm bò dậy liếc nhìn một cái, nhướng mày: "Được đấy, trông ra dáng hơn mấy lần trước nhiều. Bánh của chú thì chị nhận xét không khách quan đâu, đã tìm ai ăn thử vị chưa?"
Tôi nhớ lại cảnh tượng ăn thử vài ngày trước. Trong ba người thì chỉ có Hàn Sa là còn giữ được bình tĩnh, ăn bánh ngọt mà như ăn cơm chay. Còn hai người kia thì không được tiền đồ cho lắm: Tống Nam Sư bảo tôi rằng lần cuối cô ấy cảm thấy hạnh phúc thế này là sau khi khâu xong một cái xác bị chia thành hai mươi ba mảnh; còn Hà Kiếm thì hỏi thẳng tôi là thẻ nhân viên có được giảm giá không, cậu ta muốn mua sỉ một ít về cho các cô dì chú bác ở quê nếm thử, để họ biết cậu ta bây giờ không phải làm việc lông bông mà là đã tiếp cận đẳng cấp nhà hàng Michelin rồi.
Tôi thở dài: "Vị giác của em mà chị còn không tin sao? Đống nguyên liệu nhập khẩu đó làm em nghèo đến mức ăn mì gói không dám thêm trứng kho rồi. Cái 'nồi' quán cà phê mèo phá sản lần trước có đổ lỗi thì cũng nên đổ lên đầu lũ mèo, chứ đừng đổ lên hương vị."
Cứ nhắc đến chuyện này là lòng tôi lại thấp thỏm. Dù là chiến sĩ sắt đá duy vật chủ nghĩa đến đâu, mở sập liên tiếp bảy cái tiệm thì cũng phải bị sang chấn tâm lý (PTSD) thôi. Chính vì vậy, vừa vào quán hôm nay, tôi đã nghe theo lời "dụ dỗ" của ông chủ, ngoài massage chân còn làm thêm cả combo cạo gió giải xui.
Bạch Liễu dù sao cũng là người phụ nữ mở miệng là chuyện làm ăn tiền triệu, sao không nhìn ra cái tâm tư nhỏ nhặt này của tôi, bả bất lực nói: "Ương tử, chú làm ăn vẫn thật thà quá. Người ta mở cà phê mèo trọng tâm là ở lũ mèo, chỉ cần mèo dễ thương thì khách vào quán dù có đưa cho họ một ly 'Latte lông mèo' họ cũng nhắm mắt mà uống. Chỉ có chú, không những cho mèo ăn đồ đắt hơn cả đồ chú ăn, mà hương vị bánh ngọt cũng không chịu nhượng bộ chút nào, chi phí không ép xuống được, bảo sao chủ nhà vừa tăng giá là chú 'toang' ngay."
Nói xong, bả lại thở dài một tiếng, nằm vật lại xuống giường: "Thôi, chị nói mấy cái này cũng là dạy hư chú, dù sao vấn đề cũng chẳng phải ở chú... Nhưng lần này chú cứ yên tâm, chị rải kênh rất nhiều, còn tìm mấy tài khoản marketing kể về chuyện cái hung trạch này, lúc đó chắc chắn sẽ có một đám đông những người thích tâm linh tìm đến khám phá tiệm, chú đừng có làm hỏng việc đấy."
Nếu là vài tháng trước, tôi nằm mơ cũng không ngờ với cái lá gan của mình mà cũng có ngày kiếm cơm nhờ cái nghề này. May mà sau ngày hôm đó, số 29 không xảy ra chuyện gì kỳ quái nữa.
Hàn Sa bảo đó là vì thứ trong nhà kiêng dè ông ta và Tiểu Hà. Vì thế, ông ta dặn Hà Kiếm phải uống nước đúng giờ, giữ gìn sức khỏe, đồng thời mỗi đêm ông ta đều thực hiện một nghi thức rung chuông nhỏ để giúp duy trì hiện trạng hòa bình tại số 29.
Chuyện này tôi vẫn chưa nói với Bạch Liễu, không phải vì sợ chị ấy lo lắng, mà vì tôi thấy với độ "không tin tà" của bả — dám hiến tế cả em ruột vào ở hung trạch — thì mấy chuyện ly kỳ hơn bả cũng làm ra được.
Sự thật chứng minh, dự đoán của tôi về người phụ nữ này không bao giờ sai.
Sáng sớm ba ngày sau, trước giờ khai trương Hoàng Lương Nhất Mộng nửa tiếng, tôi nhìn đám đông ngày càng tích tụ trước cửa, trong lòng dâng lên một dự cảm không lành.
Dù nói thế nào đi nữa, số người đến có vẻ hơi... quá đông.
Từ 9 giờ rưỡi, cái khu vực hẻo lánh đến mức ngay cả các dì lao công cũng ít ghé qua như số 29 bỗng nhiên xuất hiện lác đác từng đợt du khách trẻ tuổi, cứ thỉnh thoảng lại liếc nhìn cửa tiệm, vẻ mặt như viết sẵn chữ "chim mồi".
Tôi cũng biết, tiệm Internet Celebrity mà, ba ngày đầu khai trương toàn dựa vào quà tặng miễn phí là chuyện thường. Những quảng cáo tôi nhờ chị tôi rải ra cũng hướng tới việc tặng không: Combo hai loại bánh đặc trưng kèm đồ uống mua chung chỉ có giá 20 tệ, lại còn tặng thêm búp bê. So với các sư huynh sư tỷ đang làm việc ở các nhà hàng Michelin hay Black Pearl, hành động này của tôi chẳng khác nào Quách Tĩnh đem Cửu Âm Chân Kinh lên sàn đồ cũ bán rẻ lại còn cho mặc cả, không chỉ là kéo lùi mặt bằng chung mà thực sự là hành vi "phản môn" bán tống bán tháo.
Thế nhưng, ngay cả khi mọi người đến vì muốn "vặt lông cừu" (nhận ưu đãi), thì số lượng người đến cuối cùng cũng vượt xa sức tưởng tượng của tôi. Tôi thậm chí bắt đầu nghi ngờ có phải Bạch Liễu rao tin bên ngoài là mua bánh ngọt tặng cổ phần công ty hay không.
Hơn 9 giờ rưỡi một chút, trước cửa số 29 đã bị người ta vây kín ba tầng trong ba tầng ngoài. Cái thế trận này đừng nói là bảy cái tiệm trước của tôi chưa từng thấy, mà ngay cả những tiệm nổi tiếng nhất ngõ Quan Âm cũng chưa chắc đạt đến mức này.
Đây thực sự là những người hoàn toàn đến vì quảng cáo sao?
Lòng tôi bồn chồn không yên, đột nhiên vai bị ai đó vỗ một cái. Hà Kiếm lúc này đã thay đồng phục của quán, cả người có vẻ rất phấn khích: "Ông chủ, đông người quá, em đã bảo tiệm của anh chắc chắn sẽ nổi mà!"
Đúng là thanh niên chưa nếm trải sự đời, hoàn toàn không hình dung được chiêu trò đằng sau của Bạch Liễu sâu đến mức nào. Tôi thở dài: "Nếu lúc này cậu đứng ra ngoài đó thì người còn đông hơn nữa. Cũng may chị tôi chưa thấy cậu, nếu không bả có khi bắt cậu xịt kem lên người, thoa cho đều rồi đứng nhảy múa trước cửa để thu hút khách nữ cũng nên."
Lúc này Tống Nam Sư cũng thay xong quần áo đi xuống lầu. Người đẹp thì dù có tròng cái túi rác vào người cũng vẫn đẹp. Hơn nữa sau vài ngày chung sống, tôi phát hiện ra Tống Nam Sư là một mỹ nhân mặt mộc đúng nghĩa. Ngay cả vào ngày trọng đại như hôm nay, mặt cô ấy vẫn không tô vẽ gì mà vẫn cực kỳ xinh đẹp.
Tôi giúp cô ấy treo đống búp bê đã vẽ xong trước cửa, đột nhiên tò mò: "Cô đã dùng nhiều búp bê để luyện tay như vậy rồi, sao không thử trang điểm chút cho bản thân?"
Tống Nam Sư ngẩn người: "Búp bê không giống tôi."
"Không giống chỗ nào?"
"Búp bê thì cứng, tử thi cũng cứng, nhưng tôi thì mềm."
Tống Nam Sư nghiêm túc sờ mặt mình: "Mặt người sống không chỉ mềm mà còn tiết dầu, đặt bút lên là bị trượt, phấn cũng không bám. Giống như thịt gà đã rã đông thì khó thái vậy. Nếu tôi vào ngăn đông lạnh một lát chắc là sẽ dễ vẽ hơn."
"..."
Nói tóm lại, tình trạng của Tống Nam Sư là thế đấy: mỹ nhân hoàn hảo mỗi tội... có miệng. Lúc này tôi thầm thấy may mắn vì cô ấy chủ động đề nghị giúp việc trong bếp, nếu để cô ấy tiếp khách ở sảnh ngoài, tôi thực sự lo lắng cho sức khỏe tâm thần của khách hàng.
Chỉ còn năm phút nữa là đến mười giờ, mọi thứ trong tiệm đã sẵn sàng. Người tập trung ngoài cửa đông đến mức khoa trương. Tôi hít một hơi thật sâu, tự nhủ trong lòng: dù tốt hay xấu thì cũng chỉ có một lần này thôi. Ngay từ đầu đặt tên tiệm là Hoàng Lương Nhất Mộng cũng là vì mục đích này. Nếu lần này vẫn không thành công, thì tất cả những gì tôi làm suốt sáu bảy năm qua chỉ là một giấc mộng dài, và con người cuối cùng cũng phải trở về với thực tại.
"Chuẩn bị khai trương."
Tôi gật đầu với hai người kia. Hà Kiếm và Tống Nam Sư mỗi người một bên đẩy cửa ra. Ngay lập tức, đám đông tầng tầng lớp lớp bên ngoài cùng với vô số ánh đèn điện thoại làm tôi hoa cả mắt. Chẳng biết Bạch Liễu đã vung bao nhiêu tiền vào đây mà khiến cửa số 29 bị vây kín mít như nêm cối, chẳng khác gì cảnh chen lấn ở ga tàu ngày Tết.
Trong dòng người cuồn cuộn, Hà Kiếm và Tống Nam Sư khó khăn lắm mới đặt được hai lẵng hoa khai trương ra ngoài. Khác với lẵng hoa thông thường, lẵng hoa lan do Hàn Sa kết không hề có lời chúc mừng nào, chỉ dán hai lá bùa, nhìn thoáng qua trông chẳng khác gì vòng hoa tang.
Ba ngày trước, lời khuyên cuối cùng của Bạch Liễu là: chiêu trò khai trương phải làm cho tới. Đã lấy "hung trạch" làm điểm bán hàng thì ít nhất cũng phải làm một buổi lễ cầu siêu ngay trước mặt mọi người để xua đuổi tà ma.
Bạch Liễu nói: "Làm lễ ở nơi công cộng thì không hợp, nhưng tiệm là tài sản riêng của chú, sợ chết mà làm lễ thì ai cấm được? Chú cứ coi như đóng cửa làm cho mình xem. Tâm lý của mấy đứa đi săn tin (探店) này giống hệt 'tổng tài bá đạo' vậy, càng không có được thì càng muốn bỏ tiền ra mua."
Ban đầu, tôi cứ ngỡ nếu hỏi thẳng chuyện này, vị đạo sĩ chắc chắn sẽ muốn cầm kiếm gỗ đào chém chết tôi. Không ngờ, Hàn Sa lại đồng ý ngay lập tức.
"Căn nhà này đúng là cần một buổi làm lễ (đả tiếu) chính quy, để tránh việc sau này mỗi ngày một đống người lạ kéo đến làm kích động 'vị khách' vốn có ở đây."
Hàn Sa lúc đó nói rất nghiêm túc, rồi quay sang bảo phải đi mua gà. Tôi làm sao ngờ được đời mình còn có ngày thấy cảnh này, run rẩy hỏi ông ta muốn gà trống hay gà mái. Hàn Sa lại bảo thời đại này làm lễ mua một "combo gà rán" là được rồi, chủ yếu là để ông ta bổ sung thể lực. Những đồng nghiệp trước đây cứ đòi máu gà trống thực ra đa số đều dùng con gà đó làm bữa tối thôi.
Đinh.
Theo tiếng chuông Tam Thanh đầu tiên vang lên, Hàn Sa khoác đạo bào bước ra.
Dáng người ông ta cao gầy, sau khi búi tóc giả trông rất có khí chất của một Trương Tam Phong phiên bản trẻ. Ngay lập tức, đám đông bắt đầu móc điện thoại ra quay chụp. Tôi biết thời cơ đã chín muồi, liền gật đầu. Hà Kiếm và Tống Nam Sư lập tức đóng sầm cửa kính lại, trả lại sự yên tĩnh cho bên trong.
"Bắt đầu đi."
Lòng bàn tay tôi đẫm mồ hôi. Lần này Bạch Liễu chơi lớn quá, cảnh tượng hoành tráng thế này khiến một kẻ từng trải qua bảy lần phá sản như tôi cũng không khỏi căng thẳng. Cứ ngỡ Hàn Sa cũng sẽ có chút không tự nhiên, nào ngờ vị này đúng là "nghệ sĩ chạy show" chuyên nghiệp, vừa mở miệng giọng đã vững như bàn thạch. Một đoạn kinh dài đọc xong mà đạo sĩ không hề hụt hơi, chỉ có trên trán rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.
"Dâng hương."
Một lúc sau, Hàn Sa thản nhiên liếc nhìn tôi. Đó là hiệu lệnh để tôi – với tư cách chủ tiệm – lên hoàn thành phần cuối của buổi lễ. Các bước đã bàn trước, tôi không nói hai lời định bước tới. Tuy nhiên, đúng lúc này, bên ngoài tiệm đột nhiên xôn xao. Một viên cảnh sát mặc sắc phục khó khăn lắm mới chen qua được đám đông. Ông ta gõ cửa tiệm, nhìn vào bên trong với ánh mắt cực kỳ khó tả.
"Trước đây đến khu này toàn là đi quét mại dâm, không ngờ giới trẻ các cậu bây giờ ban ngày ban mặt mà chơi 'biến thái' thế này đấy."
Viên cảnh sát thở dài, giọng đầy bất lực.
"Có người tố cáo các cậu tổ chức hoạt động mê tín dị đoan gây ảnh hưởng trật tự công cộng... Ai là chủ tiệm, ra đây giải trình tình hình chút đi."